كان هناك شخصٌ ما بالتأكيد.

 

لم تكن آفري مخطئة. بحثت في المنطقة المحيطة بمصدر الصوت لفترةٍ طويلة، لكن دون جدوى.

 

أرادت أن تتحقّق من الأمر أكثر، لكن لم يكن أمامها خيارٌ سوى العودة إلى قصر غراهام أبكر من المعتاد.

 

“هل أنتم مستعدّون؟”

 

الليلة هي ليلة المعركة الأخيرة.

 

جميع الأشباح، التي كانت بالكاد تُرى في الفترة الأخيرة، كانت مجتمعةً في غرفةٍ واحدة.

 

شبحٌ مبتور الطرف، وشبحٌ صغيرٌ ذو هالاتٍ سوداء تحت عينيه، وشبحٌ مريضٌ يسعل، وهكذا.

 

جميعهم كانوا كنوزًا ثمينة.

 

أومأت آفري للشبح ذي الشعر الطويل، فنظر الشبح ذو اللون الطحلبي، التي رحّبت بها، إلى الوافدة الجديدة بقلق. تذكّرت الشبح ذو الشعر الطويل ذلك الصباح.

 

 

«من فضلكِ، اجمعي الأشباح في القصر.»

 

 

كان طلب الوافدة الجديدة غير متوقّع. كانت تعلم أن الوافدة الجديدة تخاف من الأشباح.

 

 

«لماذا؟»

 

«لا يمكنني الاكتفاء بالصمت هكذا.»

 

 

ستجذب الوافدة الجديدة انتباه حارس البوّابة، وتستدرجه إلى مكانٍ محدّد، ثم تعطيهم الإشارة، فتنضمّ إليها الأشباح الأخرى وتطرده.

 

كانت الخطة بسيطةً وجريئة.

 

حتى بعد ذلك، كانت الوافدة الجديدة، بعينيها البنفسجيتان اللتان تلمعان وهي تكشف عن خطّتها لطرد حارس البوّابة، واثقةً من نجاحها.

 

لهذا السبب. كانت الشبح الجديدة مصمّمةً لدرجة أن الشبح ذو الشعر الأخضر الداكن لم تستطع حتى التدخّل.

 

في الواقع…

 

“حين أستدرجُ حارس البوّابة، فسأعطيكم الإشارة. ثم سنهاجم جميعًا معًا وننتصر.”

 

عادت الشبح إلى وعيها بعد حديث الوافدة الطويل. فكّرت في التدخّل، لكن الخطّة كانت قد بدأت بالفعل. كلّ ما كان بوسعها فعله هو أن تأمل في نجاة الوافدة الجديدة.

 

في هذه الأثناء، غافلةً عن الشبح الذي يراقبها بقلق، اختبأت آفري في مسار حارس البوّابة المعتاد، منتظرةً وصوله.

 

بانغ. بانغ.

 

بعد لحظات، بدأ حارس البوّابة بالتحرّك بخطواتٍ خفيفة. وما إن انعطف عند الزاوية، حتى ظهرت أمامه بثقة.

 

كان ظهورها مفاجئًا لدرجة أن حارس البوّابة بدا مرتبكًا، لكن سرعان ما بدأ يزمجر ويهدّد آفري.

 

بانغ. بانغ.

 

ابتسمت آفري، وهي تتراجع ببطءٍ لتواكب اقتراب حاصد الأرواح، كلما اقتربت المسافة بينهما.

 

انتهى عهدُك.

 

“الآن!”

 

أوقفت صرختها حارس البوّابة، لكنه كان بالفعل على مرمى الأشباح المختبئة على جانبيها.

 

“…….”

 

“……..”

 

ومع ذلك، مهما طال انتظارها، لم تظهر الأشباح. جلس حارس البوّابة ساكنًا، يحكّ نفسه ببطءٍ بساقيه الخلفيتين.

 

في حيرةٍ من أمرها، التفتت آفري لتفقّد الغرف التي يُفترض أن تكون فيها الأشباح، لكنها كانت خالية.

 

لم يبقَ في الغرفة سوى شبحٍ ذو شعرٍ بلون الطحلب. راقبت آفري بعيونٍ حزينة، ثم هزّت رأسها واختفت.

 

نظرت آفري أمامها مباشرةً. لم يبقَ في هذا الممرّ الهادئ سوى هي وحارس البوّابة، روبيروس. واجهت الواقع.

 

لقد هربت جميع الأشباح.

 

أدركت الموقف بسرعة، وهمست بكلماتها الأخيرة بهدوء.

 

“كتيبة الأشباح اللعينة!”

 

* * *

 

“هاه …هاه …”

 

بالكاد أفلتت من حارس البوّابة، ألقت آفري بنفسها بين الشجيرات في الحديقة، تلهث لالتقاط أنفاسها.

 

“آآه!”

 

إنه لأمرٌ مُرهِق. ما زال ذلك الحاصد القاسي يبحث عنها.

 

بعد أن فشلت خططها، لم يكن أمام آفري خيارٌ سوى الفرار. اختفت الأشباح من القصر تمامًا. لم تتوقّع الرعب الشديد الذي عانوه من حارس البوّابة.

 

استرخت آفري وتركت نفسها تسقط بين الشجيرات. كانت تخطّط للاختباء حتى يبتعد حارس البوّابة.

 

لحسن الحظ، لم تتعرّض لأيّ عضّات.

 

“هاه…”

 

منذ عودته، ظلّ حارس البوّابة يتجوّل في القصر ليلًا ونهارًا، دون أن يبدو عليه أيّ تعب.

 

هل ينام حقًا؟

 

“……”

 

يبدو المكان أكثر هدوءًا قليلًا، أليس كذلك؟

 

هدأ الداخل، فمدّت آفري رأسها بحذرٍ خارج الشجيرات لتتفقّد المحيط. لم يكن هناك أحد.

 

“لقد رحل…؟”

 

“وونغ! وونغ!”

 

ما إن انتهت من كلامها، حتى جاء صوتٌ من مكانٍ أقرب من ذي قبل.

 

هذا الفم اللعين! هذا الفم!

 

في هذه الأثناء، كان حارس البوّابة يقترب منها أكثر فأكثر، ممّا أصابها بالقشعريرة. لو بقيت أكثر من ذلك، لربما وجدها حاصد الأرواح.

 

بدأت آفري تشقّ طريقها بين الشجيرات الطويلة، محاولةً الابتعاد قدر الإمكان عن حارس البوّابة. لم تكن معتادةً على شقّ طريقها بين الشجيرات، حتى أنها تعلّمت شيئًا لم تكن ترغب بمعرفته.

 

على سبيل المثال، ‘كم عدد المخلوقات المختلفة التي تعيش في الشجيرات؟’ …

 

على أيّ حال، انتهت الشجيرات التي بدت بلا نهاية، وخرجت آفري، وحدّقت في الضوء المُفاجِئ. ما استقبلها كان بناءً غير متوقّع.

 

آه.

 

كانت امرأةً تحمل إبريقًا تصبّ الماء من أعلى النافورة. كان الماء المتدفّق من الأعلى يتلألأ. عاد المشهد الجميل الذي رأته مع كارل ذات ليلةٍ إلى الحياة.

 

ثم فجأة، تجهّم وجهها.

 

هل يعلم أحدهم المعاناة التي أمرّ بها بينما يتصرّف آخرون بكلّ هدوءٍ ويؤدّون أعمالهم؟ هل يعرف حتى حجم ما أتحمّله؟

 

كانت الليلة التي ظهر فيها روبيروس آخر مرّةٍ رأت فيها كارل. حتى عندما تحدّثت إليه في القصر الإمبراطوري، كانت متفائلةً جدًا بشأن علاقتهما.

 

انعكس وجهه في ماء النافورة. شعرت آفري بوخزةٍ من المشاعر ومدّت يدها لتحريك الماء. لكن ذلك الوجه، الذي كان من الواضح أنه مجرّد وهم، لم يتلاشَ ولم يختفِ. بقي واضحًا بشكلٍ لا يُصدَّق. عندها فقط أدركت أن هناك خطبًا ما.

 

هل يُعقَل أن يكون بهذه الوضوح؟

 

مدّت آفري يدها بحذرٍ في النافورة. لمس شيءٌ ما يدها.

 

كيف يُمكن أن يلمسها …؟

 

كان باردًا وناعمًا. سحبت آفري يدها بسرعة، وضمّتها إلى صدرها، وابتعدت خطوةً عن النافورة.

 

“… هل من أحدٍ هنا؟”

 

“…….”

 

أقنعها عدم وجود ردٍّ بأن هناك شخصًا ما بالتأكيد.

 

كانت آفري متأكّدة. فمهاراتها في كشف الأشباح، بعد أن شهدت كلّ شيءٍ في قصر غراهام، كانت في أوجها.

 

استدارت لتتفقّد طريق هروبها، لكنها لو خرجت الآن، لربما واجهت الكلب الشرس. خطرت لها فكرةٌ خاطفة، فقرّرت المُضي قُدُمًا.

 

وقفت هناك، تواصل سيرها. أُفضِّل أن أتفاجأ على أن أموت مجددًا بعد أن يعضّني حارس البوّابة.

 

“ألا ترغب في الظهور بشكلٍ طبيعي؟”

 

“آه…”

 

“طبيعي، قلتُ بشكلٍ طبيعي.”

 

خرج الشبح من النافورة بعُواءٍ مُبهَم، غارقًا في الماء.

 

طرطشة، طرطشة.

 

خرج الشبح من النافورة وسحب نفسه للخارج. لا بد أنه كان مغمورًا تمامًا في الماء عندما مات، لأن كلّ خطوةٍ يخطوها على العشب كانت تتساقط منها قطرات الماء. حتى شعره كان يتساقط منه الماء.

 

“يبدو أنكَ تشعر بالبرد جدًا.”

 

“آه…”

 

“هل أُحضِر لكَ شيئًا لتمسح نفسكَ به؟”

 

“أوغ …”

 

“أوه، يبدو أنكَ بخير. إذًا، هل يُمكنني الذهاب؟”

 

لقد غيّرتُ رأيي. سأُعَضُّ حتى الموت. الشبح المبلّل شيءٌ آخر تمامًا.

 

أرادت أن تستدير وتهرب، لكنها لم تستطع، كان الشبح على وشك الانقضاض عليها في أيّ لحظة.

 

لكن، إنه شبح صحيح؟ ليس زومبي، أليس كذلك؟

 

“أووووو…”

 

حسنًا، حسنًا. فهمت. أنتَ شبح.

 

حاولت ألّا تُغضِب الشبح، لكنه بدأ يقترب ببطء.

 

“أووووو…”

 

طرطشة. طرطشة.

 

مع كلّ خطوة، كانت الرطوبة تتساقط وتلتصق بالأرض.

 

“الأمر مُخيفٌ بعض الشيء عندما تأتي من هذا الاتجاه…”

 

لم يكن شخصًا يُمكنها التواصل معه. لكنها استمرّت في الكلام. إذا لم تقل شيئًا، شعرت أنه سيحدث شيءٌ مُرعبٌ حقًّا.

 

فجأةً، بدا الوضع برمّته كئيبًا للغاية. كلّما حاولت حلّ مشكلة، ظهرت عقبةٌ جديدة، وما إن تحلّها حتى تظهر أخرى.

 

تاب، تاب.

 

الآن، كان الشبح أمام آفري مباشرةً. حتى في هذه اللحظة، لم يكن أمامها سوى كارل طلبًا للمساعدة.

 

“تبًّا لكارل غراهام…”

 

ربما كان ذلك بدافع الشفقة على المرأة الباكية، لكن في تلك اللحظة، توقّف الشبح، الذي كان يتقدّم دون توقّف، أمام عيني آفري.

 

ثانيةٌ واحدة،

 

ثانيتان،

 

ثلاث ثوانٍ.

 

من بين الشبحين اللذين انتهى بهما المطاف متقابلين، أمال الشبح المبلّل رأسه أولاً. فقلّدته آفري.

 

ثم بدأ تعبير الشبح يتغيّر. بدا مشوّشاً، ثم خائفاً. ثم اختفى فجأة.

 

لماذا؟

 

“لمَن؟”

 

ارتجفت أكتاف آفري عند سماع الصوت التالي.

 

“تبًّا لمَن؟”

 

رنّ صوتٌ مألوفٌ لا لبس فيه الآن، في أذنيها.

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها