تجنّبت آفري عينيها بنظراتٍ باردةٍ جامدة، ثم رمت نظرةً جانبيةً إلى الشبح المختبئ بين خصلات شعره بلون الطحلب قبل أن تتجاوز تمامًا الجدار.

تلاشى الرعب الذي شعرت به من ذلك الشبح في يومها الأول في القصر. كانت آفري قد احتضنها بالفعل في يومها الأول، متجنّبةً كارل، بل وتلقّت منها نصيحة، وإن لم تكن نصيحةً بالمعنى الحرفي. ورغم أنهما لم يكونا مقرّبتين، إلّا أنها لم تظن أنها سيئةٌ للغاية.

إلى أن اختبأت وحيدة، دون أن تَذكُر حتى وصول حارس البوّابة.

الخيانة التي شعرت بها حينها …

“كنتِ تعلمين، أليس كذلك؟”

“…ماذا؟”

“اختبأ الجميع لأنهم كانوا يعلمون بقدوم حارس البوّابة.”

“…….”

“كان عليكِ إخباري مُسبقًا.”

“أنا خائفةٌ أيضًا. كنتُ مشغولةً جدًا بتجنّبه.”

كانت عينا الشبح ظاهرتين من خلال شعرها الأخضر. انتفخت أوعيتها الدموية، وكانت عيناها حمراوتين محمرّتين من شدّة الرعب.

بالنظر إلى مظهرها فقط، سيكون من الوقاحة أن أقول أنني أشعر بالرعب أكثر، أليس كذلك؟

تنهّدتُ. الآن فهمت. لم يكن الأمر أن الأشباح لم تقترب من كارل؛ بل لم تستطع. لم تكن تعرف ما سيفعله بها حارس البوّابة.

رفعت آفري ذراعها. كانت علامة العضّة واضحة. لم تكن تؤلمها كما كانت عندما عضّها، لكنها ما زالت فاقدةً للإحساس.

ماذا أسمّي هذا؟ شعورًا بالضعف؟

“لا بأس بهذا القدر. إنها مجرّد قطعةٍ صغيرةٍ قد انتُزِعَت من روحكِ، لذا ستتعافين سريعًا. سمعتُ أن حارس البوّابة قد عضّ أحدهم من قبل حتى سقطت ساقه، ولم تلتئم بعد.”

إلى درجة أن بُتِرَت ساقه، ومع ذلك اختبأتِ وحيدة؟

رغم أنها غطّت وجهها بشعرها، لا بد أن الشبح قد شعر بنظرات آفري الحادّة، فتراجعت إلى الزاوية.

“كيف يُعقل هذا؟”

“الحيوانات لديها حدسٌ قوي. إنها تستشعر وجودنا، ببساطة.”

واصلت الشبح ذو الشعر الطحلبي شرحها بلطفٍ للوافدة الجديدة غير المتوقّعة. خلق صوتها الأجش الخشن جوًّا كئيبًا حتى في ضوء النهار الساطع.

“حارس البوّابة هذا حالةٌ خاصّة، لكن في بعض الأحيان تظهر كائناتٌ متحوّلةٌ قادرةٌ على لمسكِ.”

“فهمت.”

“أنتِ تفهمين الآن، أليس كذلك؟ من الصعب حقًا البقاء على قيد الحياة كشبحٍ في هذا القصر.”

بعد أن استعادت الشبح وعيها بفضل انتباه الوافد الجديد، خرجت من الزاوية وتوجّهت بخطواتٍ واثقة، وهي تشعّث شعرها الأخضر.

لذا، لم تلحظ تعبير وجه الوافدة الجديدة وهي تستمع.

“لقد كنتُ غائبًا مؤخّرًا لأننا ذهبنا لتجديد حالنا قليلاً مع الأشباح في القصر، لنستعيد عافيتنا. إنه حدثٌ سنوي، كما تعلمين.”

“………”

“هذا الكلب المسعور مشغولٌ بنا للغاية، لذا من الأفضل التزام الصمت…”

أدركت الشبح، التي كانت تُثرثر مع نفسها، متأخّرًا أن الوافدة الجديدة هادئةٌ بشكلٍ غير معتاد.

‘ألم أقل لكِ ذلك…”

بترت جملتها على عجلٍ عندما لاحظت تعبير وجهها، وتركت شعرها المُتشابك، وعادت مسرعةً إلى مكانا في الزاوية.

الشبح الذي يعرف جيدًا لم ينطق بكلمة، أليس كذلك؟

“ظننتُ أنكِ تعلمين. تساءلتُ عن مقدار الشجاعة التي يتطلّبها الأمر للبقاء قريبًا من غراهام.”

اقتربت آفري من الشبح ذي الشعر الطحلبي مرّةً أخرى، من المسافة التي ابتعدت بها عنها.

“أ-أنا آسفة.”

“إذا كنتِ آسفةً حقًّا، فساعديني.”

لكن آفري لم توبّخها. بل وضعت شرطًا، وكأنها كانت تنتظر اعتذارًا من الشبح. لم تُجِب الشبح على الفور.

“لن يؤذيكِ.”

هزّت آفري كتفيها وأعطتها تلميحًا خفيفًا.

لتقعي في الفخ. لتقعي في الفخ.

ساد الصمت للحظة، والشبح، التي كانت لا تزال تفكّر، لم تستطع كبح فضولها أخيرًا.

“ما الأمر؟”

لقد وقعتِ في الفخ.

رفعت آفري زوايا فمها.

“لن يكون الأمر صعبًا.”

* * *

رنين.

وُضِعت المقبّلات على الطاولة، وتناول الجالسون أدواتهم وبدأوا بالأكل. كان آل لاندر هادئين للغاية أثناء تناولهم الطعام. فكّرتُ في الأمر من قبل، لكن كانت هناك أناقةٌ رقيقةٌ في حركات بريانا.

تساءلتُ من أين تعلّمت هذا الإتقان، لكن الإجابة كانت واضحة.

“ما هو جدول أعمالكِ لليوم؟”

كان ماركيز لاندر، الجالس على رأس المائدة، يحرّك أدواته بأناقته المعهودة.

“أفكّر في زيارة قصر غراهام بعد ظهر اليوم.”

“حسنًا، ولكن لا تُرهقي نفسكِ.”

“كل شيءٍ بقناعةٍ مني.”

كان الحديث بين الأب وابنته وديًّا كما هو مُشاعٌ في الأوساط الراقية. كانت نظرات الماركيز مليئةً بالمودة لابنته، فابتسمت بريانا له.

كانت حياةً عادية، كأيّ يومٍ عادي. مع ذلك، لم تستطع آفري أن تنظر إلى المشهد براحة. ما زالت لا تملك أيّ دليلٍ يُرشِدُها إلى القاتل.

لا بد أن هناك سببًا وراء استهداف القاتل لبريانا.

كان عليها أن تجد صلةً بين القاتل وبريانا.

لكن أفكار آفري لم تستطع الاستمرار.

صرير.

انفتح الباب. استدارت آفري، التي كانت تقف في الخلف، فرأت طفلاً صغيراً ذا شعرٍ رماديٍّ فاتحٍ يدخل وهو يفرك عينيه. كانت بريانا، التي رأت الطفل قبلها، هي مَن نادت باسمه.

“إيليو.”

“أختي…”

إيليو لاندر. شقيق بريانا الأصغر، الطفل الذي وُلِد للماركيز دي لاندر في أواخر حياته. دخل إيليو مرتدياً بيجامته وجلس. كان شعره الرمادي الفاتح أشعثاً.

“هل استيقظتَ الآن؟”

“نعم يا أبي…”

“تعال، اجلِس هنا.”

خفّت حدّة نظرة الماركيز تجاه إيليو أكثر. وجد الصبي مكانه بسرعة، والتقط أدوات المائدة الفضية.

تشينغ. تشينغ.

هل يعزف بأدوات المائدة؟

تفحّصت آفري أدوات إيليو، والماركيز، وبريانا. وبالفعل، كانوا جميعاً يستخدمون نفس الأدوات.

عندما بدأ بتقطيع اللحم، دوّى صوت نشاز، كأنه شخصٌ يلمس الكمان لأوّل مرّة. حتى الماركيز توقّف عن الأكل وراح يراقب إيليو.

“ما زلتَ غير بارعٍ في ذلك.”

“أنا آسف…”

تسمّرت آفري في مكانها، متوقّعةً أن يوبّخه الماركيز. كانت تعرف كيف تُؤدّب العائلات المرموقة مثل عائلة لاندر أبناءها عادةً. لكن الماركيز ابتسم وهدّأ إيليو بدلًا من ذلك.

“لا بأس. سأُعلِّمُكَ لاحقًا.”

“اليوم، ستُقدَّم لكَ فطيرة التفاح المفضّلة لديك.”

كان أبًا حنونًا وأختًا كبرى لطيفة.

بصراحة، سيكون من الكذب القول إنها لم تتفاجأ بهذا. حتى النبلاء ذوو السمعة الطيبة في المجتمع غالبًا ما تكون لهم حقائق مختلفة.

لكن نظرة الماركيز إلى إيليو كانت صادقة. ابتسم إيليو، متقبّلًا الأمر، ابتسامةً عريضةً وردّ على فيض المودة.

كانت عائلةً مثالية.

راقبتهم آفري دون أن تنبس ببنت شفّة. وسرعان ما أُلقي ظلّ عائلة جراند فوقهم.

أبٌ تصدّع رأسه تصرّفات آفري المتهوّرة، ويتولّى إصلاح ما تُفسده، وأمٌّ تقلق عليها دائمًا وتغمرها بحبٍّ عميق. ثم أوليفر …. أوليفر فقط.

هؤلاء الذين أصبحوا عائلةً لها ومنحوها الحب، لامرأةٍ بلا عائلةٍ لم تعرف الحبّ من قبل.

لماذا بدت وحيدةً هكذا أمام هذه العائلة؟

في تلك اللحظة، قطع صوتٌ غريبٌ سكون هذا المشهد الجميل من الخلف.

“آه…”

لم يكن صوت آفري. استدارت، لكن لم يكن هناك سوى الخدم يحرسون الباب المُغلَق بإحكام.

“هل سمعتُم ذلك؟”

أدارت رأسها لتنظر إلى الطاولة، فعاد الصوت.

“آه…”

كان الصوت نفسه كما في السابق. كان صوت امرأة، لكن صوتها كان مُتقطّعًا تمامًا، وكلماتها غير مفهومة، مما زاد الأمر غرابةً.

أدارت رأسها مجدّدًا لتتفقّد الباب، ولكن كما توقّعت، لم يكن هناك أحدٌ سوى الخدم. كان الصوت قادمًا من الخارج.

الخدم يحرسون الباب، والناس يواصلون تناول طعامهم بهدوء. لذا لم يكن صوت إنسان. أخذت آفري نفسًا عميقًا.

“هل من أحدٍ هنا؟”

لم يكن هناك صوت، لكنها لم تتجاهل الأمر. قرّرت التأكّد من هويّة الشخص. لم تتردّد في خطواتها.

إن التردّد في أمرٍ كهذا يزيد من الخوف!

كلّ هذه نصائحٌ تعلّمتها في قصر غراهام. فسارت بسرعةٍ نحو الباب.

“هاه؟”

لكن عندما خرجت، اختفى الصوت المجهول. لم تجد سوى ممرٍّ خالٍ.

لم يكن هناك أحد.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها