هل كان هناك حارس بوّابةٍ حقًا؟ حتى لو كان حارس بوّابة، فسيكون مجرّد إنسان، أليس كذلك؟

لماذا لا أُدرِكُ الأمور إلّا بعد وقوعها؟

لو كان بإمكان آفري التحدّث إلى حارس البوّابة، لأطلقت عليه لقبًا أنسب.

حاصد الأرواح.

حاصدٌ يجلب الموت معه.

كان المشهد مُشابِهًا لليوم الأول. حينها، كانت تهرب من الأشباح، والآن باتت تهرب من ذلك الكلب الشرس. لكن ثمّة فرق. اليوم، آفري شبحٌ مخضرم.

ووش.

أثناء ركضها نحو وجهتها الواضحة، عبرت آفري بابًا.

“هاو! هاو!”

نبح كلبٌ شرسٌ بعنفٍ خارج الباب، لكن لحسن الحظ، لم يقتحمه. فرّت آفري إلى أكثر مكانٍ أمانًا، بعيدًا عن الدخيل.

“هاه، هاه.”

أعرف كيف أتحسّن أيضًا.

فقط إلى أن يستسلم حارس البوابة ويعود أدراجه.

مع أنها اندفعت إلى الداخل، لم تكن هذه الغرفة خيارًا مناسبًا لآفري. إذا كان ذلك الكلب الشرس هو الأسوأ، فهذه الغرفة أهون الشرّين.

أزاحت آفري عينيها عن الباب وألقت نظرةً خاطفةً على الغرفة.

ليته يرجع قبل أن يستيقظ صاحب المكان…

أوه! صاحب المكان مستيقظ؟

“……”

حدّقت بعينيها، متعمّدةً تشويش رؤيتها، محاولةً تجنّب مواجهة الموقف.

كان صاحب المكان، كارل غراهام، يدحرج كأس نبيذٍ ببطءٍ على طاولة الشرفة. وقعت عيناه الجامدتان على عينيها للحظةٍ خاطفة.

“…أنتَ مستيقظ …؟”

“وانغ! وانغ!”

“كح، كح. آآخ، إنه الشتاء. أنا أسعل.”

“وانغ! وانغ!”

أُحاول تجاهل الأمر، لكن هل يمكنكَ البقاء ساكنًا من فضلك؟

لم تستطع إبقاء نظره عليها. كانت عيناه مثبّتتين على الباب.

“أوه، ذلك الصوت؟ لا تقلق بشأنه. كان الشبح المارّ يمزح فقط…”

بطبيعة الحال، تجاهلها ومشى نحو الباب. تبعته آفري على عجل.

“لن تفتح الباب، أليس كذلك؟ ليس من أجلي فقط! أقول هذا من أجل الدوق أيضًا!”

رغم تشبّثها بيأس، فتح الباب على أيّ حال، واختبأت خلفه بجُبنٍ طفيف.

“هاو!”

لم يبدُ على الحارس خوفٌ يُذكَر بعد دخوله غرفة كارل. في الواقع، ازداد غرورًا.

أين سيعضّ هذه المرّة؟ ذراعًا؟ ساقًا؟ أم رقبة؟

تخيّل الألم جعلها أكثر انفعالًا. بينما كانت آفري تشدّ على فكّيها وهي تبتلع شهقاتها بالكاد، توقّف حاصد الأرواح أمام كارل، بدلًا من آفري المرتجفة. ثم عضّ قدمه.

“دوق!”

كانت صرخةً متأخّرة. لكن لا كارل ولا حاصد الأرواح بدوا مهتمّين. كانت آفري الوحيدة المضطربة.

راقبه بصمت، ولم يكلّف نفسه عناء إزالة كرة الفرو الصغيرة. رفض حاصد الأرواح أيضًا ترك قدمه.

“توقّف.”

تحدّث صوته الحازم أخيرًا، فأوقف تصرّفات حاصد الأرواح، التي كانت آفري تصرخ وتتوسّل بسببها.

الغريب في الأمر أنه في تلك اللحظة، توقّف كفّ آفري أيضًا عن ارتعاش والتشبّث بيده.

…لقد تم ترويضي.

قبل أن تستسلم للتدمير الذاتي، انكشف مشهدٌ أكثر صدمة. تحوّل حاصد الأرواح إلى جروٍ صغيرٍ لطيف، وراح يركض حوله.

كانت ملامحه أكثر إشراقًا بكثيرٍ مما كانت عليه حين كان يُغازل آفري سابقًا. حتى كفّه، الذي كان من المفترض أن يكون مصابًا، كان خاليًا من آثار العض.

“روبيروس.”

“كينغ!”

عند كلمة كارل، توقّفت الكرة الفروية، التي كانت تركض بجنون، وجلست تنتظر.

كجروٍ مُدرَّب.

كارل غراهام الذي ينادي الاسم بشكلٍ طبيعي، وحاصد الأرواح الذي يردّ عليه. كارل غراهام الذي يداعب حاصد الأرواح، وحاصد الأرواح الذي ينظر إليه بنظرةٍ مليئةٍ بالثقة المتبادلة.

كان الاعتقاد السائد لدى العديد من زوّار مقرّ الدوق خاطئًا. لم يكن ذلك الكلب الشرس سيئ المزاج هو حارس البوّابة الذي يحمي مقرّ الدوق، بل كان حارس البوّابة الذي يحمي الدوق فقط، ويحرس الطريق المؤدّي إلى غرفة الدوق.

لقد أتيتُ إلى العالم السُفلي بمفردي.

أدركت آفري ذلك.

حتى لو اخترتُ المكان الخطأ للهروب، فقد اخترتُ خطأً فادحًا.

* * *

“……..”

في سكون الليل، كانت جميع أبواب القصر مُغلقةً بإحكام. كان الصبر مطلوبًا. وقفت آفري في نهاية الممر، تنتظر أن يُفتَح الباب.

طقطقة.

لم يفتها الصوت. بعد انتظارٍ أطول قليلًا، بدأ الباب أخيرًا يُفتَح ببطء. ظلّت متوترةً حتى النهاية.

لم يكن سوى كارل غراهام، وساقاه الطويلتان تخرجان من الغرفة. كانت تلك هي اللحظة التي كانت تنتظرها. خرجت آفري مُسرِعةً من خلف الجدار.

“دوق…”

“هممم…”

غطّى صوتٌ آخر على ندائها. كان الحارس، الذي لم يصل بعد، يلعق فروه ببطءٍ بجانب كارل. غطّت آفري وجهها بكلتا يديها.

“أوه، أرجوك…”

تعلّمت بعض الأشياء من تعاملها مع ذلك الكلب الشرس المفترس لعدّة أيام.

“كينغ!”

كان لبوّاب القصر قواعده الخاصة: عليه أن ينبح أولًا كتحذير. لكن إن تجاهلت ذلك التحذير، فسوف…

“…أتظن أنني أخاف منك؟”

“كينغ!”

عضّته مؤلمة.

لم تستطع آفري الوفاء بوعدها ولو لثوانٍ معدودة، فهربت دون أن تلتفت. واليوم، طُرِدت مجدّدًا دون أن تقترب من كارل.

منذ عودة الحارس، لم تجد طريقةً للتقرّب من كارل. لكنها لم تستطع البقاء في القصر طوال اليوم، تنتظر فرصة.

بما أنها كانت مضطرّةً لمرافقة بريانا طوال النهار، لم تكن تراه إلّا ليلًا وهو نائم.

“هممم…”

كانوا يلعبون الغميضة كلّ يوم. غطّت آفري فمها بكلتا يديها. كانت خطوات حارس البوّابة قريبة. سمعت بوضوحٍ وقع خطواته الثقيلة على الأرض.

بدا صغيرًا ولطيفًا من الخارج، لكنه في الحقيقة كان شبحًا شرسًا. لم تصدّق ذلك، فقد كانت مُحبّةً للحيوانات.

عندما مرّ حارس البوّابة بالغرفة التي دخلتها آفري، استعادت أنفاسها أخيرًا. فهمت الآن لماذا لم يُعِر كارل أيّ اهتمامٍ لاقتراحها.

مع حارس بوّابةٍ موثوقٍ كهذا، لن يهتمّ بي.

“……”

هل توقّعتَ مني أن أقبل بذلك؟

تلاشى التوتّر الذي كان يتصاعد منذ عودتها من القصر، ليتحوّل إلى غضبٍ أشدّ.

ألم يكن من الأفضل لو أخبرتَني مسبقًا؟ ألم نكن أقرب قليلًا في القصر؟ هل كنتُ الوحيدة المخطئة؟

كان الوضع ميؤوسًا منه. بدلًا من مواجهة الأشباح التي تزعجه، قرّرت أن تذهب هي أولًا.

صرير.

كان صوتًا مُنذرًا بالشر. بالكاد التفتت آفري، المُلتصقة بالجدار، نحو مصدر الصوت. وكما كان مُتوقّعًا، دخل حارس البوّابة، روبيروس، ببطءٍ من الباب المفتوح.

اقترب الجرو الصغير منها بهدوءٍ وبطء، في وضعيّةٍ تُشبه وضعية المُفترس. ارتجفت آفري. كان أكثر رعبًا من الأشباح.

حتى أعداؤها لن يُطاردوها إلى هذا الحد.

لكنها لم تستطع الاستمرار على هذا الحال إلى الأبد. لم تُخبر آفري كارل حتى أن بريانا هي الضحيّة الثانية في جرائم القتل.

كانت بحاجةٍ إلى خطّة.

“كينغ!”

“جياااااك!”

أولًا، ماذا عليها أن تفعل بهذا؟

* * *

عاد حارس البوّابة.

دوّى جرس الإنذار بين الأشباح. اختبأ شبحٌ ذو شعرٍ طويلٍ بلون الطحلب في الغرفة الصغيرة ورفض الخروج.

مرّت بضعة أيام، وطلع الفجر، لكنها ما زالت غير قادرةٍ على الاسترخاء. خطّطت لتجنّب أنظار حارس البوّابة لبعض الوقت.

كانت تجلس في زاوية الغرفة، تمسح المكان بنظرها، حين اخترق رأسٌ الجدار فجأة.

“آه.”

“وجدتُكِ.”

مع أنها لم ترها، إلّا أن الشبح الجديد، بوجهها الشاحب وعيناها الواسعتين، حدّقت بها بغضب.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها