لنَعُد في الأحداث إلى الوراء قبل بضع ساعات. أبقت كلمات كارل آفري متوتّرةً ومتيقّظة، لكن بعد ساعتين من التجوال، لم يحدث شيء. كاد الأمر أن يُحبِطها.

“ما الذي تظنّين أنكِ ستكتشفينه؟”

تردّد صدى همهمتها الخافتة في الرّدهة الهادئة.

أشعر الآن أن هذا القصر أصبح بيتي، أليس كذلك؟

“أين الجميع؟”

لقد تغيّرت آفري. أصبحت الآن تبحث بنشاطٍ عن الأشباح التي كانت تتجنّبها سابقًا. أصبحت واثقةً من أنها لن تهرب حتى لو ظهرت فجأة.

“أردتُ فقط التحدّث إليهم.”

كانت آفري واثقةً مهما كان نوع الشبح الذي سيظهر. لقد قابلت معظم الأشباح في القصر، وكانت على درايةٍ بالمشاهد المروّعة التي يصعب وصفها.

مع ذلك، ورغم كبريائها، كان عليها ألّا تنسى. تقع الأزمات عندما نتراخى.

كواك!

“واا!”

أشرقت السماء بوميضٍ خاطف، وأضاءت القصر من الداخل، تبعه دويٌّ هائل. ضربت صاعقةٌ السماء الصافية. غطّت آفري أذنيها وسقطت في الرّدهة. لم تستطع النهوض إلّا بعد سلسلةٍ من ضربات البرق.

“أتساءل إن كانت ستمطر…”

بعد ضربة البرق، ساد القصر هدوءٌ غير معتاد.

هل كان مزاجها هو ما جعل الجوّ في القصر يبدو مختلفًا؟

«لا توجد أشباحٌ تزعجني في هذا القصر.»

بالتفكير في الأمر، لم تصادف أيّ شبحٍ آخر منذ دخولها القصر اليوم.

في هذا القصر المليء بالأشباح، كانت آفري تصادفهم عدّة مرّاتٍ في اليوم. لم يكن يهمّ إن كان نهارًا أم ليلًا. لكن عندما تبعت كارل، لم ترَ آفري حتى ظهر شبح.

بالتفكير في الأمر، كان ذلك في ذلك الوقت تقريبًا. في الأيام الأولى بعد انتقالها إلى القصر، طاردتها الأشباح، لكنها توقّفت بعد أن بدأت بملاحقة كارل.

في توقيتٍ غريبٍ ومثالي، مرّرت آفري يدها على ساعدها بلا مبالاة.

لا، لا بدّ أنها مصادفة. لقد رأت أشباحًا بالتأكيد عندما كانت مع كارل، أليس كذلك؟

“آه!”

في تلك اللحظة، تذكّرت شيئًا. في ذلك الوقت، عندما كان يتجاهل آفري، صادفت شبحًا برقبةٍ متدلّيةٍ في مكتبه.

لكن أين ذلك الشبح الآن؟

وشش.

تمايلت الرياح بين الأشجار، وكان صوت حفيف الأوراق عاليًا بشكلٍ غير معتاد. انحنت كتفاها لا إراديًا.

“ما سبب هذا المزاج المفاجئ؟”

بدأت تتّضح لها الآن أمورٌ كانت قد أغفلتها، على أمل لفت انتباه كارل.

قرأتُ الرواية، لكن لماذا يبدو أن هناك أشياءٌ لا أعرف أكثر من تلك التي أعرفها؟

لو صادفتُ شبحًا آخر، لسألتُه، لكن اليوم، لم أرَ أيّ شبحٍ منذ وقت الظهيرة.

هل هناك مخبأٌ لا يعرفه إلّا الأشباح؟ هل يتجاهلونني فحسب؟

لو عَلِمت الأشباح بأفكارها، لكان الأمر سخيفًا. بالنظر إلى سلوكها السابق، لكان من المنطقي أن تتجنّب هي جميع الأشباح الأخرى.

في تلك اللحظة، دوّت ومضاتٌ من الضوء وصوتٌ عالٍ مجددًا. هذه المرّة، توقّفت عن المشي، لم تكن مذعورةً كما في السابق.

“…….”

لكنها لم تجرؤ على السير أكثر.

…أعتقد أن هناك شيئًا ما في الأمام.

كان الوميض خاطفًا، لكنها رأته بوضوح. كان هناك بالتأكيد شيءٌ ما على بُعد خطواتٍ قليلةٍ من آفري. حيث لم يكن هناك شيءٌ قبل لحظات.

استدارت وعادت مُسرِعةً إلى أسفل الطريق. لم تكن لديها الشجاعة للتحقّق من الشخص المُريب. لسوء الحظ، سمعت خطواتٍ سريعةٍ وخفيفةٍ خلفها.

داك، داك.

لم يعد بإمكان آفري المشي فحسب، أصبحت تركض. لم يكن لديها حتى هذه الرفاهية.

يا له من صوت خطواتٍ مخيف!

استمرّت المصائب. وبينما كانت تُسرِع في خطواتها، تعثّرت قدمها وسقطت. عندما استدارت على عجل، كان شبحٌ داكنٌ قد انقضّ أمام عينيها. حدث كلّ شيءٍ بسرعةٍ خاطفةٍ لدرجة أنها لم تستطع رؤيته.

ظننتُ أن الأمور ستسير على ما يرام!

لم يكن هناك وقتٌ للتفكير. ضغط جسمٌ ثقيلٌ على وجه آفري، فسقطت إلى الخلف.

“آه…”

لم يمرّ يومٌ واحدٌ دون أحداثٍ في هذا القصر.

نسيتُ أنني شعرتُ وكأنني في بيتي قبل لحظةٍ مضت. نسيتُ كلّ شيء!

تمنّيتُ لو أنه يُغمى عليّالآن، لكن الأمر لم يكن بيدي. فالأشباح لا يـغمى عليها بسهولة.

هل كنتُ قويّة القلب طوال الوقت دون أن أُدرك ذلك؟

“هوو، هوو… هوو…”

لم يكن هذا صوتها. تبدّدت مزاعم آفري بقوّة إرادتها في لحظة. لم ترغب في فتح عينيها المغمضتين.

لكن، لا يمكنني أن أعيش هطذا طوال حياتي، أليس كذلك؟…

“…هاه؟”

فتحت عينيها، لكنها لم تستطع الرؤية.

هل فتحتهما قليلاً؟ أم لا؟

حدّقت مجدداً، لكن الظلام كان لا يزال يحيط بها.

لم يكن الأمر أنها لا ترى على الإطلاق، بل كان هناك شيءٌ يتحرّك.

شعرت بدغدغةٍ خفيفة…

“آتشوي!”

لم تستطع آفري مقاومة الدغدغة، فعطست، وانقشع الظلام. ظلّ المكان مظلمًا، لكنها استطاعت الآن تمييز مواقع الأشياء. لمحَتْ آفري شيئًا صغيرًا. خصلةً من الفرو الأسود.

كانت خصلة الفرو عالقةً في ثنايا تنورتها، تتحرّك، وبعد أن تجوّلت داخل فستانها قليلًا، ظهرت. عندها فقط أدركت ماهيتها.

“جرو؟”

“هوو!”

وكأنه ظنّ أنها تُشير إلى نفسه، أجاب الجرو الأسود الصغير. راقبها بوجهٍ بريء، وعيناه واسعتان. ثمّ، بحركةٍ مُبالغٍ فيها كأنه يدوس على أحدهم، جذب انتباهها.

كانت كرة الفرو السوداء تهزّ ذيلها بقوّة.

مهما نظرت إليه، فهو جروٌ لا محالة. تفحّصته من جانبٍ إلى آخر، وتأكّدت من ذلك. كانت كرة الفرو السوداء جالسةً على فستان آفري، وذيلها يهتزّ. كان صغيرًا ولطيفًا.

حتى ظهور الجرو المفاجئ كان مقبولًا بشكلٍ طبيعي. فهذا قصرٌ مسكون، في النهاية.

ما لم تفهمه هو أن الفستان كان يتحرّك مع حركة كرة الفرو عليه.

هل يمكنكَ لمسي؟

تفقّدت الجرو لتتأكد إن كان ميتًا، لكنه كان يتنفّس. كان حيًّا.

وبينما بدأت تشكّ في صحّة الأمر، استلقى الجرو فجأةً وبدأ يتقلّب. عبست آفري.

كان لطيفًا للغاية.

تبدّدت شكوك آفري للحظة، وبينما كانت تراقب كرة الفرو المرحة، اختفى كلّ خوفها وحَذَرِها.

ما الأمر المهم؟ يمكنها لمسه. يقولون إن للحيوانات قُوًى خارقة وتستطيع رؤية الأشباح. هل كان هذا امتدادًا لذلك؟

لم يكن هذا الكرم المفاجئ بسبب صغر حجم الجرو أو لطافته أو جاذبيته. مدّت آفري يديها، منتظرةً أن تحمل الجرو الأسود بين ذراعيها. اقتربت منها كرة الفرو، وأذناها منتصبتان. لم يُظهِر ذيله أيّ علامةٍ على التوقّف.

وصل الجرو إلى آفري بخطواتٍ صغيرة، ووضعته بين ذراعيها. وبينما كانت ترفعه بابتسامةٍ راضية، انطلق صوتٌ غريبٌ من ذراعها.

طقطقة.

“هاه؟”

“هففف…”

خفضت رأسها فرأت الجرو يعض ذراعها.

مَن؟ الجرو الذي كانت تحمله. ماذا يفعل؟ يعضّ ذراعها.

كتلةٌ من الفراء الأسود القاتم أطبقت أسنانها حول ذراع آفري، تصرّ عليها. لم تستطع آفري تحرير ذراعها، وللحظةٍ، عجزت عن فعل أيّ شيء.

دويّ!

ومع وميضٍ آخر من البرق، استعادت آفري وعيها. ما حدث بعد ذلك كان مروّعًا. لم يكتفِ بإطلاق صرخةٍ طويلةٍ مدوّيةٍ تُضاهي دويّ البرق، بل بدأ المطاردة.

طاردها الكلب، بتعبيرٍ شرسٍ يختلف تمامًا عن تعبيره المرح المعتاد، بهمجية. لم يكن بوسعها سوى البكاء والركض. بدا أن مهاراتها في الجري تتحسّن يومًا بعد يوم.

“لماذا مجددًا؟!”

أليس هذا هو نفسه الذي تصرّف سابقًا بلطف؟ ذئبٌ في ثياب حمل. لا، إنه حاصد أرواحٍ في ثياب جرو! أين يمكن أن تجد حاصد أرواحٍ بهذه اللطافة؟

“أوف…”

أثناء ركضي، شعرتُ بشيءٍ غريب، فاحتضنتُه. كان موضع العضّة السابقة ساخنًا بشكلٍ غريب. شعرتُ غريزيًا أنه لا ينبغي أن يعضّني ذلك الكلب الشرس. الآن فقط تذكّرتُ مقطعًا من القصة الأصلية لم يظهر إلّا لمحةً خاطفة.

شارك عددٌ لا يُحصى من الأشخاص الذين زاروا منزل دوق غراهام تجاربهم، وكثيرٌ منها لم يكن سوى حكايات. مع ذلك، كان هناك شيءٌ واحدٌ مشتركٌ بينهم جميعًا.

“هناك حارس بوّابةٍ يحرس منزل الدوق…”

كانت عبارةً لا يمكن إثباتها إلّا بتجربةٍ مُباشِرة. لكن آفري شعرت بها الآن.

لم يكن ذلك الكلب الشرس سوى حارس البوابة سيئ السمعة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1