“حتى بعد الموت، ما زالت تتعذّب. هكذا هي.”

كان الممرّ طويلًا، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تغيّر سلوك الأشباح التي كانت تتظاهر باللطف. طباعٌ ازدادت شراسة، وإساءةٌ لفظيةٌ لا تتوقّف عن الانهمار. تلك كانت حقيقتهم.

“يجب أن تنقذ والدتك.”

“…….”

في الماضي، كان يكره كلّ شيء. الأشباح التي تُعذِّبه كلّ يوم، والناس الذين يتجنّبونه، والأب الذي أحبّه لكنه لم يبقَ بجانبه قط، وحتى الأمّ التي أنجبته.

كانت تلك طفولته.

أولئك الذين أحبّهم، والذين أحبّوه، لم يعودوا بجانبه.

الآن، لم يعد يلوم أحدًا. حتى الأشباح تُلقِي به في أعماقها. كان هذا هو مصيره.

“ستعيش حياتكَ كلّها هكذا حتى تموت.”

إذن، هذا أيضًا هو نصيبه الذي عليه تحمّله. كان غارقًا في أفكاره لفترةٍ طويلة.

“دوق!”

في تلك اللحظة، أيقظه صوتٌ مَرِح. توقّف عن المشي للحظة والتفت نحو مصدر الصوت. قبل أن يتمكّن من اتخاذ قرار، بدر منه ردّ فعلٍ مُفاجئٍ لا إرادي.

لقد أخطأ.

أشعلت نظرته العابرة عشرات الشائعات حول الدوق الذي يرى الأشباح.

مع ذلك، عندما استدار، وجد مشهدًا غير متوقّع.

كانت الثلوج تتساقط.

كان الثلج قد تساقط بكثافةٍ في الخارج لدرجة أنه تساءل لماذا لم يلاحظه. وكأنه لا يسمح لأيّ لونٍ آخر أن يظهر، غطّى كلّ شيءٍ بالبياض، وجعله عالمه الخاص. كان عالمًا من البياض الناصع.

“……”

لو أنه التفت قليلًا، للاحظ الثلج، لكنه لم يفكّر حتى في النظر.

راقب تساقط الثلج للحظة. ثم نظر مجدّدًا إلى الشبح في ذلك العالم الأبيض الناصع. شبحٌ يناديه من البياض الناصع الذي غطّى المكان.

اقترب منه الشبح دون تردّد، بل ركض نحوه.

اختفى شبح القصر العجوز، الذي كان ينهال عليه بشتائم لاحتجازه، تدريجيًا، ولم يترك وراءه سوى تحذير.

“هذا الطفل سيدمّرك.”

اختفت الأشباح التي كانت بجانبه، واقترب منه شبحٌ آخر. كان واضحًا أنه ما زال يتعرّض للاحتجاز من قبل الأشباح.

لكن المفارقة أن ذلك الشبح هو الذي أعاده إلى الواقع فورًا. شاحبٌ كبياض الثلج، لكنه كان أكثر وضوحًا من أيّ شخصٍ آخر، كان ذلك الشبح.

مثل الثلج الذي بدأ يتساقط بصمت ويبتلع كلّ شيء، اقتربت منه غير مباليةٍ بالضوء، متسلّلةً إلى عالمه.

ركضت آفري جراند نحوه.

كانت كالثلج.

* * *

“أنا سعيدةٌ جدًا برؤيتكَ اليوم.”

لم يكن يعلم، لكن آفري وجدته أخيرًا بعد عناءٍ طويل. لقد تمكّنت أخيرًا من الخروج من الحديقة المتشعّبة، ووجدت مكانًا مظللًّا، ولحسن حظها، كان كارل هناك. كانت هذه أوّل مرّةٍ تشعر فيها بهذه السعادة منذ لقائهما الأول في القصر.

قبل دخولها الرّدهة ذات السقف، نفضت آفري الثلج عن رأسها كعادتها.

“آه.”

لا يهمّ حقًا.

أنزلَت آفري يدها خجلةً، لكن ظلًّا خيّم على رأسها مجدّدًا. رفعت بصرها فرأت يدًا، أكبر من يدها، تُغطّي رأسها بالكامل. رغم أنها لم تعد تستطيع رؤيته، لكن لا بد أن الثلج قد استقر على يده.

“… لا بأس أنا بخير.”

وقفت آفري جامدةً في حيرة، لكنه لم يسحب يده. قَبِلت عرضه في دهشة، ولم يسحبها إلّا بعد دخولها.

“شكرًا لك.”

جلت آفري حلقها في حرجٍ غريب، ثم غيّرت الموضوع.

“لكن ألم تكن مع أُناسٍ قبل قليل؟ أين ذهبوا جميعًا؟”

“لا بد أنهم هربوا لأنهم كانوا يخافون من الأشباح.”

“هل تمزح معي؟”

بدا غريب الأطوار بعض الشيء خلال الفترة التي انقطعنا فيها عن بعضنا. مجرّد رؤيته يتحدّث مع آفري بكلّ عفويةٍ في الهواء الطلق كان كافيًا لتُدرِك ذلك. كان مُهملاً على غير عادته. كان القصر يعجّ بالعيون والآذان.

بدا وكأنه يُخطّط للمغادرة.

زادها هذا التردّد رعبًا. نظرت آفري إلى كارل، الذي كان يُطلّ على الحديقة، والتقت عيناهما.

“إلى ماذا تنظر؟”

“لا شيء.”

أوه، لقد كان على وشك المغادرة، أليس كذلك؟

ابتعد مجدّدًا، تاركًا آفري خلفه. كان قلقها لا داعي له. تجاهلت شكوكها وتبعته.

الآن، اعتاد أن يُجاريها في خطواته، فشعرت بالامتنان والرضا الغريب.

الامتنان يبقى امتنانًا.

“ما الذي أتى بكَ إلى القصر اليوم؟ ألم تقل إنكَ ستأتي بعد غد، وليس اليوم؟”

يا لكَ من وغد!

إن كنتَ تريد اختلاق عُذر، فلتفعل.

“لقد كنتُ مخطئًا.”

لكن كارل كان دائمًا يفوق توقّعاتها. كان يكذب بوجهه الهادئ الخالي من التعابير، وهذا ما زادها غضبًا.

مَن سيصدّقه لو قال إنه خطأٌ دون أن يتغيّر تعبير وجهه؟

أكاذيبه كانت غير صادقة.

“إذن أين تركتِ لاندر وذهبتِ؟”

أنتَ تُراوغ لأن ذلك ليس في صالِحك.

“كنتُ تائهةً بعض الشيء…”

لقد تهتُ كثيرًا.

لا تزال آفري تتخيّل تلك الحديقة الكبيرة.

أصابها التفكير بها بالغثيان.

لفترةٍ من الزمن، سئمت منها لدرجة أنها كانت تتجنّب حتى مدخل الحديقة. لا بد أن تشديد الأمن في القصر كان يعود جزئيًا إلى تلك الحديقة المتشعّبة.

“كانت هذه أوّل مرّةٍ لي هنا … كنتُ أتجوّل في القصر، ففقدتُ بريانا.”

لم يكن ذلك كذبةً كاملة. في الواقع، لقد رأت وجوهًا مختلفةً لحدائق القصر …… آه …… بل والتقت بملاك. عادت أحداث ما قبل دقائق تتدفّق في ذاكرتها.

«جميلة.»

«هل يُمكنكَ أن تراني ……؟»

ابتلعت آفري ريقها بصعوبة، وشعرت بنبضٍ في حلقها. وفي الوقت نفسه، تساءلت عما إذا كانت هناك شخصيةٌ أخرى في القصة الأصلية ترى أشباحًا.

«الطقس جميلٌ اليوم. أعجبني.»

لكن الصبي أجابها بجوابٍ بدّد مخاوفها فورًا.

حسنًا، هذا صحيح.

للحظة، تساءلت إن كان الصبي وكلّ من حوله أشباحًا. شعرت آفري عندها بالارتياح.

ارتياح؟ لماذا؟

لو كان بإمكان المزيد من الناس رؤية الأشباح، لكان هناك المزيد ممّن يساعدونها في حلّ مشاكلها.

عادت آفري إلى الواقع والتقت بنظرات كارل، محدّقًا فيها.

انظر إلى هاتين العينين! تلك النظرات الباردة العابسة، تسألني لماذا أختلق هذه الأعذار!

لكن حتى ذلك كان مألوفًا. لم يكن يتجاهلها كما في السابق. ربما كان يتأقلم معها تدريجيًا دون أن يدرك ذلك.

بالتفكير في كارل، نسيت منذ زمنٍ طويلٍ سبب بحثها عنه بكلّ هذا الحرص. لذا، لم تنتبه حتى لمَن كان يسير في الممرّ على الجانب الآخر.

عندما اقتربا منه لدرجةٍ لا تسمح بتجنّبه، ظهرا أمام آفري.

كلّ شيءٍ عن مظهرهم – مشيتهم، هيئتهم، ملامحهم – كانت مألوفة. انفتح فم آفري لا إراديًا، كفم كسّارة البندق التي رأتها في منزل إحدى الشابات.

نظرت آفري حولها بذعر. على يسارها غُرَفٌ مجهولة الغَرَض، وعلى يمينها مرجٌ يؤدي إلى حديقةٍ أخرى. لا مفر.

من الأمام، كان الكونت جراند وأوليفر جراند، اللذان لا يدركان شيئًا، يقتربان منها. كانا منغمسين في حديثهما لدرجة أنهما لم يلاحظا اقتراب كارل غراهام.

كم مضى من الوقت منذ انتهاء الاجتماع، ولم يعودا إلى المنزل بعد؟

“سعادتك، هل لي أن أطرح سؤالًا؟”

فات الأوان لتجنّبهم. كان عليها أن تأمل أن يتجاهلهم كارل ويمرّ. أو على الأقل أن تستطيع تشتيت انتباهه.

“كم عدد الأشباح في القصر؟”

كان هذا هراءً غير مهتمّةٍ. لم تكن تريد أن تعرف حتى.

“130. 131، بمَن فيهم أنتِ.”

كيف عرفتَ ذلك؟ لكن 131؟ أليس هذا العدد قريبًا من عدد الخدم؟

كانت هي التي حاولت لفت انتباهه، ومع ذلك استطاع هو جذب انتباهها إليه.

“اكتشفتُ مكانًا سريًّا للغاية أثناء استكشافي للقصر سابقًا. هل تودّين الذهاب معي؟”

“لماذا أنا معك؟”

حقًّا؟

بينما كان كارل يُلهي آفري مجدّدًا، كان الكونت جراند وأوليفر يقتربان بثبات.

خطوة. خطوة.

أخيرًا، تباطأت خطواتهما مع اقترابهما وتعرّفا على كارل فور رؤيته.

لا تُلقي التحية. انصرف فقط!

خطوة. خطوة.

أومأ كارل برأسه قليلًا ردًّا على قلق آفري، ثم مرّ بجانبهما. عادت خطوات الكونت جراند وأوليفر البطيئة إلى سرعتها. عندها فقط، تنفّست آفري الصعداء.

لكن الجميع الآن بات يعلم. نادرًا ما تنجح خطط آفري من المحاولة الأولى.

“الكونت جراند.”

ضغط كارل غراهام على أنفاسها.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1