إن لم أخرج من هنا هكذا، فسأظلّ تائهةً هنا طوال حياتي، لن ينقذني أحد. مَن سيُنقذ شبحًا؟

مرّ وجه كارل أمامها للحظةٍ خاطفة، لكنها ضحكت بخفّة.

مرّت ساعةٌ منذ أن تجوّلت في الحديقة. كان ذلك وقتًا كافيًا لعودته إلى القصر.

من المستحيل أن يأتي لإنقاذي. ربما كان سيفرح باختفائي الآن.

انهارت آفري على الشجيرات. لم تكن منهكةً جسديًا، لكن تكرار المشهد نفسه كان مُرهقًا نفسيًا.

كان الثلج، بالكاد يُرى له نهاية، لا يبدو أنه سيتوقّف. مدّت آفري يدها برفق. لم تستطع أن تشعر بملمس الثلج.

عندما كانت في دار الأيتام، كلّما تساقط الثلج، كانت تمدّ يدها من النافذة وتتحسّس ملمسه. لم تكن تحبّ الشتاء، ولا ملمس الثلج المتساقط.

كنتُ أنتظر فقط مَن يُمسك بيدي. منذ أن شاهدتُ حكايةً خياليةً حيث أمسك أميرٌ بيد أميرةٍ تعيش في قلعةٍ نائيةٍ في ليلةٍ ثلجيةٍ واصطحبها إلى الخارج.

“…….”

لهذا السبب لا أحبّ الوحدة.

الوحدة تُثير في نفسي مشاعرَ جيّاشةً. الأميرة التي تعيش في قلعةٍ نائيةٍ مختلفةٌ تمامًا عن آفري. لم أكن من النوع الذي ينتظر.

عليكِ حلّ مشاكلكِ بنفسكِ. أيّ أميرٍ هذا الذي سيأتي؟ في سنّي هذا.

“…لا بأس.”

“إنه الأمير!”

سيكون من الجميل أن يكون معي.

نهضت آفري بسرعةٍ وكأنها لم تذق مرارة اليأس قط، واتّجهت نحو مصدر الأصوات. شقّت طريقها بين الشُّجيرات، فوجدت نفسها في حديقةٍ مفتوحة.

أجل، حديقةٌ أخرى. يا للهول!

مع ذلك، استطاعت أن ترى أُناسًا ليسوا ببعيدين. اقتربت آفري منهم بقلبٍ ممتن.

“…عليكَ الدخول.”

“قلتُ لكِ لا بأس. أشعر أنني بخير.”

“إذا استمررتَ هكذا، ستصاب بنزلة بردٍ وسنكون في ورطةٍ كبيرة!”

تجمّع عددٌ من الناس حول فتًى أشقر لامع. كان الفتى، غافلاً عن قلق مَن حوله، يمشي على الثلج المتراكم، مبتسمًا ابتسامةً مشرقة.

بفضل ذلك، استطاعت آفري أن تلمح ابتسامة الفتى، متفتّحةً كزهرةٍ في أوج ازدهارها.

أن يكون على تلك الهيئة وهو يقف فوق الثلج الأبيض الناصع…

“أهو أميرٌ أم ملاك؟”

“هاهاها.”

ربما قالت شيئًا أحمق، لكن لم يكن هناك داعٍ للسخرية بشأنها، أليس كذلك؟

حتى ضحكة الفتى كانت مُشرِقةً بلا داعٍ.

أمالت آفري رأسها، مُعجبةً بجمال الفتى دون أيّ خجلٍ من كشف مشاعرها الحقيقية.

لكن، ألم يكن التوقيت مثالياً؟

كأن الصبي سمع كلمات آفري وضحك عليها.

بدأت آفري، على عكس السابق، تُراقب الصبي عن كثب. صبيٌّ ذو شعرٍ أشقرٍ لامعٍ والناس المحيطين به. كانت هذه معلوماتٌ تعرفها مُسبقاً، لكنها بدت مختلفةً بعض الشيء.

كان هذا القصر الإمبراطوري، وملابس مَن حول الصبي تحمل الشعار الإمبراطوري. والصبي الأشقر الذي كانوا يتشبّثون به، قلقين ومضطربين.

لم ترَ آفري قط شعراً أشقر لامعاً كهذا. باستثناء كارل. ورث لون شعره عن أمّه، وأمّه، روزيليا دي سيريوم، كانت من سُلالةٍ مَلَكية. لم يكن يُوجد مثل هذا الشعر الأشقر إلّا لدى ذوي الدم الملكي.

كان الصبي من سُلالةٍ ملكية.

“لماذا يرغب شخصٌ يعاني من ضعف صحّته في الخروج كثيراً هذه الأيام؟”

كانت المرأة في منتصف العمر، التي كانت تهتم بالصبي أكثر من أيّ شخصٍ آخر، قلقةً للغاية.

“هل رأيتِني مريضًا مؤخّرًا؟”

“مع ذلك، علينا أن نكون حذرين.”

بالطبع، لا يمكن أن يكون ولي العهد السابق، وهو الآن بالغ، هو نفسه. إذًا لا بد أنه الأمير.

كان يتمتّع بسحرٍ مُناقضٍ تمامًا لسحر كارل. على عكس كارل، الذي بدا وكأنه على وشك التهام أيّ شخصٍ يُظهر أيّ ضعف، كان الأمير الصغير المَرِح مليئًا بالهشاشة. كان يمتلك موهبة إيقاظ غريزة الحماية لدى آفري، رغم أنها لم يكن لديها أخٌ أو أختٌ أصغر منها.

في تلك اللحظة، اتّجهت عينا الصبي، اللتان تكادان تكونان حمراوين، إلى مكانٍ آخر. كانتا أبعد، بعيدًا عن الناس المحيطين به. وبشكلٍ غير مريح، كانتا موجّهتين نحو آفري.

“جميلة.”

جميلة؟ أنا؟

لم يكن لدى آفري أدنى فكرةٍ أن الأمير كان يُشير إلى شخص آخر.

“هل تراني…؟”

لم تفهم قط لماذا تختار الأشباح في أفلام الرعب دائمًا نفس الكلمات، لكنني فهمتُ الآن.

إنه لأمرٌ مُثيرٌ للاهتمام.

* * *

“حفل تنصيب ولي العهد؟ لقد تم تنصيب ولي العهد بالفعل. هذا أمرٌ غير مسبوق.”

كان كارل غراهام، الذي كانت آفري تبحث عنه بيأس، لا يزال في قاعة الاجتماعات. طال النقاش. كان جدول أعمال الاجتماع الأصلي يدور حول نزاعٍ تجاريٍّ بين الأقاليم المحلية، ولكن مع مرور الوقت، اختفى هذا الجدول تمامًا.

“لطالما عيّنت الإمبراطورية أحد أفراد العائلة الإمبراطورية ممّن تُعرَف كفاءتهم وليًّا للعهد.”

“كان ذلك إجراءً شكليًّا، وفي الواقع، الابن الأكبر فقط…”

“إجراءٌ شكلي؟ انتبه لكلامك.”

بدون سيوف، تبادلوا الاتّهامات بشراسة، مُنتقدين كلّ كلمةٍ ينطقون بها حتى في أدق التفاصيل. انشغل النبلاء المُقرَّبون من الإمبراطور، الأمير الأول، منذ أن كان وليًّا للعهد بمعارضة تعيين ولي عهدٍ جديد، بينما سعى أولئك الذين رأوا فرصةً سانحةً للاستيلاء على السلطة إلى استغلالها.

كان نقاشًا عقيمًا. كان كارل غراهام قد انسحب منذ زمنٍ من النقاش، حيث كانت الإجابة معروفةً مسبقًا. أمّا الإمبراطور، فكان يستمع بهدوءٍ إلى النبلاء، مُلتزمًا الصمت، مُراقبًا دون أن ينبس ببنت شفة. ولم ينسَ التدخّل بين الحين والآخر.

كان الإمبراطور، صاحب القرار، قد حسم أمره بالفعل. كان كارل متأكّدًا من ذلك.

“…….”

بدلًا من مشاهدة هذا الجدال العقيم، ركّز كارل نظره على الماركيز دي لاندر، الجالس قُبالته. ظلّ الماركيز صامتًا. كان من الغريب أن الماركيز دي لاندر، الذي كان أقوى حلفاء الإمبراطور، قد اكتفى بمشاهدة الاجتماع بأكمله.

وكما توقّع، لم يتوصّل النبلاء إلى أيّ استنتاجاتٍ واضحة، وأنهى الإمبراطور النقاش الحادّ.

“انظر في الأنشطة الأخيرة داخل العائلة الإمبراطورية. حقِّق في كلّ شيء، بما في ذلك الأمير والأميرة، وقدِّم تقريرًا.”

“أمرك.”

غادر كارل غرفة الاجتماعات على الفور وأصدر أمرًا لماكس. وبينما كان يتوقّف، أوقفه أحد النبلاء.

“الدوق غراهام.”

“الماركيز دي لاندر.”

خاطبه الماركيز دي لاندر مبتسمًا. لم يكن وحيدًا، فابنته الجميلة، بريانا لاندر، كانت بجانبه.

“بريانا أيضًا في طريق عودتها من زيارة الأميرة الأولى.”

“أراكَ هنا، دوق.”

رغم الجوّ الكئيب، لم تتردّد بريانا في التدخّل بينهما. كانت تعلم تمامًا أن الدوق لم يكن مهتمًّا بها، لكنها لم تُبالِ. عندما ابتسمت، كان وجهها يُشبه وجه الماركيز لدرجة أنه بدا وكأنهما متطابقان.

تفحّصت عينا كارل بريانا بنظرةٍ باردة. اختفت آفري جراند. لقد كانت مُلازمةً لبريانا لبعض الوقت، لكن من الواضح أنها ابتعدت مجددًا.

سواء أدركت آفري جراند ذلك أم لا، فقد كان قلقها على بريانا واضحًا منذ اللحظة التي وقعت عيناها عليها. قلّةٌ من الناس يستطيعون التعبير عن مشاعرهم بهذه الوضوح.

لم يكن مُفاجِئًا إعلانها الآن عن نيّتها في البقاء مع بريانا لاندر بدلًا منه. لم يكن هذا الأمر ليُثير اهتمامه.

“إن لم تكن لديكَ خططٌ أخرى، فما رأيكَ بتناول العشاء في منزل عائلة لاندر؟”

كانت حيلةً مكشوفة. فقد انتشرت الشائعات في الأوساط الراقية بأنه سيخطب بريانا لاندر بعد حفل تنصيب ولي العهد. وكان مصدر الشائعة هم لاندر بأنفسهم.

“ييدو اليوم صعبًا.”

“أجل، ليس اليوم هو الفرصة الوحيدة.”

رفض كارل رفضًا قاطعًا، دون أيّ أعذارٍ أخرى، لكن الماركيز تقبّل الأمر دون أدنى استياء. بدا وكأنه كان يعلم أن هذا سيحدث منذ البداية.

“ليس شيئًا يمكنكَ تفاديه إلى الأبد.”

لكنه مع ذلك، تعمّد أن يتشبّث به مرّةً واحدةً على الأقل.

حافظ الماركيز على ابتسامةٍ ودودةٍ طوال الوقت. لكن عينيه الزرقاوتين الضبابيتين، اللتين تتناغمان مع شعره الرمادي الفاتح، لم تستطيعا إخفاء شراسته. كان الأمر أسوأ من شخصٍ يُفصِح عن مشاعره الحقيقية جهارًا.

“سأدوِّنُ ذلك.”

عندما استدار الماركيز لاندر أولًا، ألقت بريانا عليه نظرةً خاطفةً وانصرفت. راقبهم كارل لبعض الوقت.

وضعت بريانا لاندر يدها على ذراع الماركيز بشكلٍ عفوي. كانت العلاقة الوديّة بين الأب وابنته معروفةً في الأوساط الراقية.

بعد قليل، بدأ كارل يسير في الممرّ المقابل. كان البرد قارساً في الهواء الطلق خارج قاعة المؤتمرات.

ازداد الجو برودةً حوله. انتهى الاجتماع العقيم واللقاء المُرهِق، لكن الحديث ما زال يتردّد في أذنيه.

“غراهام، عزيزي. ما الأمر؟ لا بأس عليك أيضاً.”

“هل السبب أنكَ لا تحبّ ابنة لاندر؟”

تبعته أشباح القصر، التي كانت تثرثر معه باستمرارٍ من قاعة المؤتمرات، بإصرار.

“سمعتُ شيئاً هذه المرّة. هل أُخبرُك؟”

“……”

“سيكون أمرًا مثيراً للاهتمام.”

سمعت أشباح القصر الكثير من كلّ مكان. حاول ذات مرّةٍ معرفة الحقيقة من خلال كلام الأشباح.

لكن الأشباح لم تفعل سوى المراوغة، دون أن تخبره الحقيقة. حتى أنه لم يستطع الجزم إن كانوا يعرفون الحقيقة.

“رأيتُ الدوقة غراهام منذ قليل.”

“…..”

“هل تعرف كيف كان شكلها؟”

ضحك أحد الأشباح وقال بهدوء.

“لقد مُزِّقَت إربًا.”

كان الشبح لا يزال يضحك، كما لو كان يروي نكتةً طريفة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1