لقد اكتشفنا مكان وزمان وحتى ضحيّة جرائم القتل المتسلسلة. ولحسن الحظ، حصلنا على كمٍّ هائلٍ من المعلومات.

لم يتبقَّ سوى معرفة سبب استهداف بريانا. فمعرفة السبب قد يحميها من أن تصبح هدفًا.

لذا، قرّرت آفري تتبع بريانا.

أنا شبح. يمكنني تتبّعها ٢٤ ساعةً في اليوم دون أن يتمّ رصدي. وبريانا تأتي إلى قصر غراهام كلّ يوم؟ كانت تحرّكاتها دقيقة.

وهذا بدّد شكوكي.

كيف لبريانا، التي لم تزُر مملكةً أخرى قط، أن تصبح صديقةً للبطلة الأصلية؟

حتى الآن، كنتُ أعتمد على القصة الأصلية للحصول على الأدلّة. وبفضل ذلك، تمكّنتُ من عقد صفقةٍ مع البطل، كارل، لكن القصة الأصلية قد تغيّرت الآن.

لماذا تم تقديم التوقيت؟

لم أُقاطِع مسار القصة الأصلية قط. مع ذلك، اكتمل الفستان ووُضِع بين يدي بريانا حتى قبل مأدبة رأس السنة.

لم تستطع آفري أن تثق تمامًا بالقصة الأصلية. لقد اعتمدت عليها كثيرًا، لكنها لم تستطع تجاهلها أيضًا.

كان عليها أن تعرف متى وأين أصبحت هدفًا لقاتلٍ مختل.

“شكرًا لحضوركِ.”

“لا، أنا ممتنةٌ فقط لدعوتكِ لي، يا صاحبة السمو.”

انتبهت آفري، الغارقة في أفكارها، فجأةً لصوت المتحدّث. لم يكن هذا قصر غراهام. كان هذا القصر الإمبراطوري. كان وجود بريانا في القصر الإمبراطوريّ مُفاجئًا، لكن الشخص الذي كانت ستلتقيه كان أكثر إثارةً للدهشة. 

الأميرة الأولى.

نظرت آفري حولها، وتفحّصت القصر. كانت هذه زيارتها الأولى.

لم تكن هنا للتسلية؛ فقد كُلِّفت بمَهمّةٍ بالغة الأهمية، وهي مُراقبة ضحية القتل، ومع ذلك ظلّت نظراتها تتجوّل في أرجاء المكان.

دعونا لا نُظهِر أنها زيارتنا الأولى، فهذا تصرّفٌ غير لائق.

“هل تسير استعدادات الوليمة على ما يرام؟”

“نعم، شكرًا لاهتمامكِ.”

لم يكن هناك مجالٌ للجدال. بدت بريانا مألوفةً باتصالات الأميرة، وكأنها اعتادت عليها كثيرًا. هذا يعني أن الأميرة تثق ببريانا.

ظاهريًا.

لم يغب عن آفري التوتّر الغريب الذي شعرت به من الأميرة. حتى وهما يحتسيان الشاي، كانت بريانا دائمًا تحت مراقبة نظر الأميرة. لم تدعها تغيب عن ناظريها.

“كان بإمكان الآنسة الاستعداد مسبقًا، أليس كذلك؟”

“مستحيل. أنا أيضًا في عجلةٍ من أمري.”

“أليس هذا من تدبير والد الآنسة لاندر؟ هذه الوليمة؟”

انقلب الجوّ رأسًا على عقبٍ في لحظة. حفل الشاي، الذي كان هادئًا ولكنه متوتّرٌ بشكلٍ غريب، تجمّد تمامًا بسبب كلمات الأميرة.

هل الماركيز لاندر هو المسؤول عن هذه المأدبة؟

“لا أعرف شيئًا عنها.”

“إذن، برأي الآنسة التي لا تعرف شيئًا، مَن تظنين أنه سيصبح وليّ العهد؟”

“صاحبة السمو.”

على الرغم من أن الأميرة هي مَن ضغطت على بريانا بشدّة، إلّا أن بريانا ظلّت هادئةً وغير متأثّرة. في الواقع، كانت الأميرة ترتجف من القلق.

لماذا؟

“الآنسة خبيرةٌ في هذا المجال، أليس كذلك؟”

“……”

“عليكِ القيام بدوركِ.”

عندما التزمت بريانا الصمت، شعرت الأميرة أنها قد سيطرت على الموقف، فتمتمت بنبرةٍ مطمئنة، كما لو كانت تخاطب حيوانًا أليفًا.

“لا تنسي. في مقابل تلبية رغباتكِ، عليكِ أن تفعلي أيّ شيءٍ من أجلي. هذا وعدُنا.”

أدارت آفري رأسها لترى تعابير وجه بريانا. ارتسم على وجه بريانا، التي توقّعت أن اكون مستاءة، ابتسامتها المعتادة الطويلة.

“كيف لي أن أنسى؟ كيف أجرؤ؟”

ساد الصمت بعد كلمات بريانا. ولم تفهم آفري شيئًا من هذا الحديث.

“ما معنى كلّ هذا؟”

رغبة بريانا؟ وعد؟ ما الذي يجري بينهما؟

في البداية، لم أسمع سوى كلماتٍ مُبهمة. كان ماركيز لاندر يدعم ولي العهد السابق حتى وقتٍ قريب. وهو مَن يُدبِّر هذه المأدبة؟

“إذن، شريككِ هذه المرّة هو دوق غراهام، صحيح؟”

قبل أن أتمكّن من تبديد شكوكي، غيّرت الأميرة الموضوع بابتسامة رضا. ابتعدت الأميرة، التي كانت تراقب بريانا وكأنها على وشك التهامها، لتخفيف حدّة الموقف، وأسندت ظهرها على الكرسي .

“ربما يكون الدوق في القصر أيضًا. لمَ لا تذهبين لإلقاء التحيّة عليه؟”

“هل كارل في القصر؟”

ماذا يعني هذا الكلام؟ أرجوكم، اشرحوا لي.

لم يكن سيأتي إلى القصر اليوم، بل بعد يومين. بالأمس فقط، سمعتُ منه مباشرةً أن الاجتماع الدوري قد تأجّل فجأةً ليومين. لم أستطع متابعة الحديث السابق.

هل الجميع مصمّمون على تركي وحدي اليوم؟

“كنتُ أخطّط بالفعل للذهاب لرؤية والدي.”

“تعالي معي. لديّ موعد عشاءٍ مع جلالته اليوم.”

إذن، كارل وماركيز لاندر معكِ، وجلالته معكِ أيضًا؟

مستحيل.

“هل اليوم هو الاجتماع الدوري؟”

دارت أفكار آفري بسرعة. ثم أدركت.

لقد خُدِعت.

كذب عليها كارل غراهام الخبيث. كان يعلم أنها ستكشف أمره إن قال الحقيقة.

بدأ الاجتماع صباحًا، لذا من المفترض أن يكون قد انتهى تقريبًا الآن، وسيكون بصدد استقبال النبلاء الآخرين.

لم تكن تلك التحيّات التافهة هي ما أقلق آفري.

ماذا لو التقى بوالدها أو أوليفر وتحدّث إليهما؟

ماذا لو اكتشف بطريقةٍ ما أن آفري ما زالت على قيد الحياة؟

“لا!”

* * *

“وكيف هو حالك مع الدوق؟”

“إنه لطيف. يعاملني معاملة حسنة.”

“هذا مطمئن. بعدما كان يدفعكِ بعيدًا كلّ هذا الوقت، لا بدّ أن يُحسِن معاملتكِ الآن ولو متأخّرًا.”

على الرغم من أن الأميرة كانت تحاول عمدًا إثارة غضب بريانا، إلّا أن بريانا استمعت بصمت.

لم تكن هناك أيّ علاقةٍ حقيقيةٍ بين غراهام ولاندر. حاول ماركيز لاندر جاهدًا التواصل معه، لكن كارل صدّه.

لم تكن عائلة غراهام متورّطةً في أيّ شيءٍ له علاقةٌ بلاندر، لا تجاريًا ولا سياسيًا ولا بأيّ شكلٍ من الأشكال. يمكن القول إنهم كانوا النقيض التام للماركيز.

سرعان ما فقدت الأميرة اهتمامها بعد أن لاحظت ردّة فعل بريانا.

“الآنسة مملٌّة، على كل حال.”

“أعتذر لذلك.”

“أعتقد أن أوّل لقاءٍ لي مع الآنسة كان الأكثر متعة.”

“……”

شعرت الأميرة بنشوةٍ وهي ترى الشرخ الطفيف في وجهها الباهت.

«سأفعل ما تريدين، يا أميرة.»

«أنتِ لا تقول هذا محض صدفة، أليس كذلك؟ ماذا تريدينني أن أفعل لكِ؟»

«ما أريده هو…»

مرّت محادثتهما من ذلك اليوم سريعًا، وبدأت الأميرة تروي قصّةً أخرى. كانت معظمها عبارةً عن شتم إخوتها.

رفعت بريانا رأسها عندما شعرت ببرودةٍ تسري في وجهها. ثم عادت البرودة لتسري في رأسها ثم في يديها.

بدأ الثلج يتساقط.

* * *

كانت حديقة قصر غراهام شاسعة، لكن حديقة القصر كانت أكبر منها بكثير. مسحت آفري الحديقة بنظرةٍ خاطفة، فقد كانت كبيرةً جدًا بحيث لا يمكن تغطيتها بنظرةٍ واحدة. كان المطر المتجمّد يتساقط ويختفي من أمام عينيها، كثيفًا بما يكفي ليغطّي الحديقة بطبقةٍ من الثلج.

كانت الحديقة، وقد اكتست الآن بالبياض، رائعةً حقًا. ورغم أن الأزهار، وهي أبرز ما يميز الحديقة، كانت مخفيّةً عن الأنظار، إلّا أنها ستُزهِر من جديدٍ عندما يصبح الجو أكثر دفئًا ويذوب الثلج. كانت حديقةً تبعث الأمل بقدوم الربيع.

خطت آفري على الثلج النقي، دون أن تترك أثرًا. لا آثار أقدام. لقد دارت حول الحديقة مرّاتٍ لا تُحصى، دون أن تترك أثرًا. لو سُئِلت إن كانت تحبّ الحديقة إلى هذا الحد، لأجابت بالإيجاب دون تردّد.

لكنها كانت تفعل ذلك لسببٍ آخر.

فقط…

“أين أنا بحق السماء؟”

لقد كانت تائهةً تمامًا.

أدارت آفري رأسها ونظرت حولها. قبل أن تتمكّن من إزالة الثلج الذي غطّى الحديقة، تساقطت رقاقات الثلج البيضاء النقية من جديد. لهذا السبب، لم تستطع تمييز ما حولها، ولم تكن تعلم كم مرّةً دارت حول نفس المكان.

هل أصبحتُ شبحًا هنا دون أن أُدرِك؟

«لن تعرفي إلّا إذا جئتِ بنفسكِ.»

قال أوليفر إن آفري زارت القصر مرّةً في صغرها، لكن ذلك لم يكن أنا.

توقّفت آفري عن المشي وأغمضت عينيها. انتظرت أن تطفو على السطح أيّ ذكرياتٍ متبقّيةٍ عن القصر.

“آه…”

وسرعان ما اتّسعت عينا آفري، وأدركت.

ما زلتُ أجهل الأمر.

كانت خطواتها أبطأ بكثيرٍ من ذي قبل، فقد باءت جميع محاولاتها للخروج من الحديقة بالفشل.

حاولت الركض، والمشي وعيناها مثبّتتان على جدارٍ واحد، بل وحتى شقّ طريقها الخاص، لكن هذه الحديقة المتشعّبة استمرّت بلا نهاية.

لو كانت تعلم أن هذا سيحدث، لكان عليها أن تتبع بريانا لمقابلة الماركيز دي لاندر. لقد أضاعت وقتها في محاولة الوصول إلى هناك أولاً.

…لا بدّ من وجود مخرج، أليس كذلك؟

لكن بعد ساعةٍ أخرى من التيه في الحديقة، تبدّدت آمال آفري.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1