“كما طلبت، غدًا ستنتشر شائعاتٌ عن أبناء عائلة لاكيتس غير الشرعيين في أرجاء المجتمع.”

 

 

“جيد.”

 

 

أخذ كارل المنشفة التي قدّمها له ماكس ومسح العرق عن وجهه. ناول سيفه لفارسٍ آخر وسار نحو القصر.

 

 

كانت معظم التقارير التي قدّمتها له آفري حتى الآن عديمة الفائدة، لكن كان هناك بعض المعلومات القيّمة.

 

 

دون علمها، وضعت آفري شريان حياة عائلةٍ بين يديه. وبينما كانوا يغادرون ساحة التدريب، أضاءت الشمس الغاربة القصر بضوءٍ ساطع.

 

ربما في هذه الساعة.

 

توقّف كارل، ونظر نحو غرفة المكتب، ثم نحو الدفيئة. عرض ماكس، كمُساعِدٍ خبير، على الدوق ما ظن أنه يريده أولًا.

 

 

“هل أُحضِّر الشاي؟”

 

 

“…لا. لنذهب.”

 

 

“نعم…”

 

 

لم تتغيّر حياته اليومية كثيرًا بوجودها أو بدونها. في الآونة الأخيرة، كانت الشبح آفري تغادر القصر في الصباح الباكر وتعود في منتصف الليل. وبفضل ذلك، اختفت الأصوات المُزعجة التي كانت تُؤرّقه. وعاد الهدوء الذي كان يُحبّه بشدّة.

 

 

تبع ماكس الدوق، الذي بدأ يمشي مجدّدًا، لكن بخطواتٍ أبطأ. لطالما خذلته هذه التوقّعات مؤخّرًا. كان سيده يتوقّف كثيرًا في الآونة الأخيرة.

 

 

لا بد أنه كان يُريد شيئًا ما، لكن ماكس لم يكن لديه أدنى فكرةٍ عمّا هو.

 

 

شعر أن سيده قد تغيّر. كان التغيير أكثر وضوحًا لأن الدوق كان مُعتادًا على تكرار نفس الروتين. ماكس، الذي كان بجانبه طوال الوقت، كان يعلم ذلك.

 

 

لكنه لم يستطع تحديد السبب بدقّة…

 

 

هل فقد صوابه؟

 

 

عندها فجأة.

 

 

بعد دخول القصر بفترةٍ وجيزة، توقّف الدوق مرّةً أخرى. لمعت عيناه ببريق، فتبع ماكس نظراته. هذه المرّة، كان مصمّماً على معرفة ما يريده سيده.

 

 

لكن لم يكن هناك شيء.

 

 

ربما لن يعرف ماكس أبداً. لقد كان الجواب أمامه مباشرة، لكن قدراته لم تسمح له برؤيته. كان العثور عليه يتطلّب رؤية ما لا يراه الآخرون.

 

 

كدليلٍ على ذلك، لمح كارل آفري جراند فور دخوله القصر.

 

 

الأمر الغريب هو أن آفري جراند، التي كانت دائماً ما تراه أولاً وتقترب منه، كانت تنظر إلى مكانٍ آخر.

 

 

لم تلاحظ حتى اقترابه، كانت تحدّق بتركيزٍ في غرفةٍ واحدة، بلا حراك. كان وصفها بأنها متجمّدةٌ أدقّ.

 

 

استطاع أن يقرأ شعوراً واحداً واضحاً في تعابير وجهها، اليأس. كانت آفري جراند في حالة يأس.

 

لماذا؟

 

* * *

 

 

كان لا بد من معرفة السبب في مكانٍ أبعد قليلاً.

 

 

“أين ذهبوا يا ترى؟”

 

 

ظلّت غرفة الملابس فارغةً لساعات، لذا لم يكن أمام آفري خيارٌ سوى العودة إلى القصر.

 

 

عند وصولها إلى القصر، لمحت عربةً غريبة. لم تكن عربة آفري المعتادة غير المميّزة، ولا عربة لاندر.

 

 

كان القصر يعجّ بالفوضى. لم يكن للأشباح أثرٌ اليوم. ثم مرّ شبحٌ بجانب آفري وركض مبتعدًا.

 

 

وبعد لحظات، ركضت عدّة أشباحٍ أخرى في الاتجاه نفسه. بدت على وجوههم جميعًا علامات الفرح.

 

 

“ماذا؟ ما هو اليوم؟”

 

 

إلى أين يذهب الجميع باستثنائي؟

 

 

لم أكن أملك الشجاعة لسؤال الأشباح مباشرة.

 

 

ماذا لو سألتُ ووقعتُ في مشكلة؟

 

 

كان بإمكاني إما الذهاب إلى كارل أو إشباع فضولي والذهاب معهم. تردّدتُ للحظة، لكن الإجابة كانت واضحةً منذ البداية. تَبِعت آفري الأشباح.

 

 

كانت خائفة، لكن الفضول تغلّب عليه.

 

 

سرعان ما تم اكتشاف وجهة الأشباح. كانت جميع الأشباح في القصر مجتمّعةً في غرفةٍ واحدة. لم يتّسع الداخل لهم جميعًا، وكان بعضهم واقفين خارج الباب.

 

 

لو كان كلّ هؤلاء الأشباح في غرفة آفري، لأُغمي عليها.

 

 

في الحقيقة، كانت تتمنّى أن يُغمى عليها حتى الآن.

 

 

ارتجفت، واتّجهت نحو الباب.

 

 

لو كانت آفري أكثر انتباهًا، للاحظت أن العربة المركونة أمام القصر هي نفسها التي كانت تزورها يوميًا في غرفة الملابس.

 

 

في الآونة الأخيرة، كانت تقضي يومها كلّه في غرفة الملابس، غافلةً عما يدور داخل القصر.

 

 

هل يعقل أن أنجيلو قد وجد الشريكة المثالية لتحفته الفنية في هذا القصر؟

 

 

داخل الغرفة، حدّقت ويندي وديبورا في الفستان بذهول. كانت ديبورا تحديدًا في حالةٍ من النشوة من السعادة.

 

 

بالتأكيد. كم سيكون رائعًا لو ارتدت المرأة التي تريدها ديبورا هذا الفستان.

 

 

لم تستطع آفري النظر إلى وجه المرأة التي ترتدي الفستان. تمنّت ألّا يحدث ذلك. على الأقل، كانت تأمل ألّا تكون من معارفها.

 

 

لهذا السبب شعرت بسعادةٍ خفيّةٍ عندما تم استبعاد المرأة من قائمة الضحايا المحتملين.

 

 

شعرت بالارتياح. كالحمقاء.

 

 

“يا لكِ من غبية، آفري جراند!”

 

 

كان عليها الآن مواجهة الواقع. رفعت آفري بصرها ورأت وجه المرأة أخيرًا. لقد وجد أنجيلو صاحبة الفستان بدقّةٍ مُذهلة. لم تستطع تخيّل أن تكون صاحبة الفستان أيّ أحدٍ آخر غيرها.

 

 

حدّقت عبثًا في المرأة ذات الشعر الرمادي أمام عينيها، جمالٌ واضحٌ وابتسامةٌ خافتة.

 

 

بريانا لاندر. كانت الضحيّة الثانية في سلسلة جرائم القتل.

 

 

بدأت سلسلة جرائم القتل بالفعل، دون علم آفري.

 

 

* * *

 

 

“لقد قلتِ بوضوحٍ أنكِ لم تذهبي إلى مملكةٍ أخرى قط…”

 

 

“…..”

 

 

“كذبةٌ محضة…”

 

 

واصلت آفري، بصوتٍ كئيبٍ على غير عادتها، التعبير عن استيائها، بعتبٍ أقرب منه من اللوم، قبل أن تُخفِض رأسها مجدّدًا وتُخفي وجهها بين ذراعيها.

 

 

“إن كان لديكِ ما تقولينه، فقوليه غدًا.”

 

 

“كاذبة…”

 

 

“هل تعلمين حتى كم الساعة وأنتِ هنا؟”

 

 

“الثانية صباحًا…”

 

 

“أنتِ تعرفين ذلك. إذًا ارحلي.”

 

 

لو كانت بكامل قواها العقلية، لما كانت تجلس القرفصاء على الأرض بجانب سرير كارل، تتذمّر، لكنها الآن لم تستطع التخلّص من صدمة كون بريانا الضحية الثانية.

 

 

“سعادتك.”

 

 

“…….”

 

 

“أعلم أنكَ لست نائمًا.”

 

 

“هل تعلمين مَن تسبّب في ذلك؟”

 

 

“ماذا ستفعل إن كان مصير أحد معارفكَ الموت؟”

 

 

لو كانت بكامل قواها العقلية، لما تجاهلت كلام كارل بهذه السهولة. لو كانت بكامل قواها العقلية، لما كانت آفري قد فعلت شيئًا سخيفًا كهذا مرّتين.

 

 

“لا يوجد مثل هذا المصير.”

 

 

“وماذا لو كان هناك؟”

 

 

“لا يهمّني.”

 

 

عديم الأخلاق.

 

 

“ألا تشعر بالحزن؟”

 

 

“لماذا سأشعر بالحزن؟”

 

 

“ذو دمٍ بارد.”

 

 

كانت آفري، المتحفّظة بشكلٍ غير معتادٍ في حديثها، فاقدةً لعقلها تمامًا. هذه هي المرّة الثالثة التي تتحدّث فيها دون تفكير.

 

 

كان كون بريانا الضحية الثانية هو العامل الأكبر في ضعفها، لكن حقيقة أنها سترتدي هذا الفستان في المأدبة القادمة احتفالًا بتتويج ولي العهد كان له دورٌ أيضًا.

 

 

كان كارل محقًّا، وكانت آفري مخطئة.

 

 

لم يتبقّ على المأدبة سوى شهرٍ تقريبًا. لقد كانت متهاونةً أكثر من اللازم.

 

 

“هل تشعرين بالشفقة على الجميع؟”

 

 

“مستحيل.”

 

 

“إذًا، ما الذي يجعلكِ حزينةً إلى هذا الحد، وسعيدةً في الوقت نفسه؟”

 

 

“…….”

 

 

كان سؤالًا، نابعًا من فضولٍ محض، لا يحمل أيّ دافعٍ خفي، لكنها لم تستطع الإجابة.

 

 

لم تكن من النوع الذي يشعر بالشفقة تجاه الجميع. ذلك لأنها بريانا. كانت تعلم منذ وقتٍ طويلٍ أنها تضع بريانا في بالها، وتعرف سبب ذلك أيضًا.

 

 

لأنها رأت تلك العينين. عندما كانت تبتسم، كان الخدم في القصر يخجلون من جمالها، لكن بالنسبة لآفري، كانت تبدو كدُميةٍ بلا مشاعر، لا تبتسم إلّا ابتسامةً مصطنعة.

 

 

عيونٌ خاليةٌ من النور. عرفت آفري تلك العينين جيدًا. لأنها كانت تلك العينين اللتين كانت تراهما دائمًا في المرآة من حياتها الماضية.

 

 

وحيدةٌ وعاجزة، كانت عيناها تنتظران العون، متألّمةٌ ومُعذَّبة. لم تكن قادرةً حتى على السيطرة على نفسها بمفردها.

 

 

أدركت آفري هذا أكثر من أيّ شخصٍ آخر، ومع ذلك أدارت ظهرها. كانت عليها أن تبحث عن الضحية. والآن بعد أن اكتشفت أن بريانا هي الضحية، تضاعف شعورها بالذنب.

 

 

“لكنني، عرفتُ الأمر بالفعل.”

 

 

“……”

 

 

“هذا القَدَر يفوق طاقتي.”

 

 

انحنت آفري على الأرض.

 

 

لم تكن تتوقّع المزيد من الحديث. لكنها سمعت صوته فجأة.

 

 

“إن كنتِ ستظلّين خائفةً لهذه الدرجة، فتوقّفي الآن.”

 

 

“…….”

 

 

“هل ستجلسين مكتوفة الأيدي وتُراقبين، غارقةً في التفكير بشيءٍ لم يحدث بعد؟”

 

 

“……”

 

 

“أو ركّزي على ما يمكنكِ فعله. لا تكوني بهذه السذاجة.”

 

 

“……”

 

 

“لا وجود لمثل هذا القَدَر.”

 

 

كانت كلمات كارل غراهام باردةً كالثلج. ومع ذلك، أعادتها كلماته الباردة والموضوعية إلى الواقع.

 

 

كما قال، إذا التزمت الصمت، فلن يكون أمامها سوى أن يجرّها القَدَر. في النهاية، كلّ ما يمكنها فعله هو العثور على أدلّةٍ تقود إلى جريمة القتل والقبض على القاتل.

 

 

“دوق. يجب أن نقبض على القاتل.”

 

 

كان صوت آفري يائسًا، أشبه بالتوسّل، وهي تتحدّث.

 

 

لم يكن هناك جواب. بقيت آفري صامتةً هي الأخرى، وأغمضت عينيها بهدوء. فجأة، ظنّت أنها سمعت همسة ‘نعم’ خافتةً وعميقة.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1