“كنتُ أفكّر في الأمر.”

سارت آفري بجانبه بثقة.

“هل سيُنهي القاتل حقًا حقده معي؟ لقد كان مُصِرًّا لدرجة أنه عاد ليقتلني مرّتين.”

كان رجلًا ضخم الجثة، وخطواته واسعة. لكنها لم تكن مضطرّةً للركض لمواكبته. نظرت إلى أسفل، مسرورة.

كانت مشيتها مطابقةً تقريبًا لخطواته. كان كارل يسير ببطء، مُطابقًا لخطواتها.

“إذا كان يحمل ضغينةً ضدكِ، فسيفعل ذلك بالتأكيد.”

“أنا؟ من المستحيل أن يحمل أحدٌ ضغينةً ضدي …”

لم تكن آفري متأكدةً تمامًا. لقد ارتكبت جرائم كثيرة.

مطاردة شابٍ لمدّة شهر، ودخول القرية متظاهرةً أنها ليست ابنة كونت، دخلت في مشادّةٍ لخفض سعر المجوهرات عدّة مرّات …

“هل لديكِ أيّ شيء؟”

“لكن السيد الشاب كان يلاحق صديقتي ويضايقها أولًا، ففعلتُ الشيء نفسه معه؟ والتاجر طلب سعرًا باهظًا، ألم يكن كذلك؟”

هاه. غطّت آفري فمها وتوقّفت عن المشي. أما كارل فقد تابع سيره بنظرةٍ وكأنه يعرف ذلك.

“إذا أخبرتِني باسم السيد الشاب الذي طاردتيه والصائغ الذي طلب سعرًا باهظًا، فسأعرف ذلك.”

في هذه اللحظة، كان عليه أن يطلب منها ألّا تتبعه، لكن كارل كان يستمع باهتمام.

لكن كيف عرف أن التاجر الذي تشاجرتُ معه كان صائغًا؟

انضمّت آفري إليه مجدّدًا.

“ماذا لو لم يكن هناك حقًا مَن يحمل ضغينةً ضدي؟”

نظر كارل إلى آفري وهو يمشي، محدّقًا بها باهتمام، لكنه ردّ بلطفٍ مرّةً أخرى.

“إذن، أعتقد أنه ربما يفكّر في جريمة قتله التالية. بدا وكأنه يريد أن يكشف عن نفسه، حتى لو ترك بصمة.” 

أليس كذلك؟

راقبت آفري بارتياحٍ كارل وهو يتحرّك تدريجيًا في الاتجاه الذي تخيّلته. خطّطت لإلقاء بعض التلميحات لإرشاده.

“حسنًا، بالتفكير في الأمر مجددًا.”

“ما رأيكِ عن التوقّف عن التفكير في الأمر؟”

“هذا مستحيل.”

أخيرًا، نفد صبر كارل، فأشار لها بالتوقّف، لكنها رفضت رفضًا قاطعًا.

كما هو متوقّع، كان انزعاجه واضحًا. بدا وكأنه يشعر ببعض الندم على قبوله آفري.

لا، لا أستطيع التراجع.

لكن آفري لم تستطع مواصلة الحديث معه. كان وايد، كبير الخدم، ينتظر في القاعة الرئيسية للقصر.

كانت تبدو بخيرٍ كشبح، لكن بالنسبة للآخرين، سيبدو كارل وكأنه يتحدّث إلى نفسه.

“آه، دوق.”

حيّى وايد كارل بتعبيرٍ مضطرب.

“ما الأمر؟”

“هذا، لدينا ضيف.”

لم يكن من الممكن أن يصل ضيفٌ دون إذن كارل، مالِك القصر. تساءلت آفري عن هذا، لكن انزعاجه كان واضحًا. بدا وكأنه يعرف مَن هو الضيف غير المدعوّ.

“دعها تدخل.”

تخلّى وايد عن قلقه وبادر بالتصرّف فورًا. بعد لحظة، فتح خدم القصر الباب، ودخلت الضيفة.

حدّقت آفري في الضيفة، وقد ذُهِلت للحظة. كانت امرأة. شعرها الرّمادي المموّج اللامع، وفستانها الأبيض الذي يلتصق بجسدها قليلًا ويتّسع نحو الأسفل كان متوازنًا وليس مبالغًا فيه.

لم تكن القلادة حول رقبتها ولا إكسسوارات فستانها فاخرة، لكن جمال المرأة نفسه أبرز من قيمة الزينة بشكلٍ كافٍ.

كانت تتمتّع بجمال وحضور بطلة روايةٍ نموذجية.

كافحت آفري للحظةٍ لاستعادة رباطة جأشها قبل أن تستقيم أخيرًا. حتى ذلك كان بفضل تلميحةٍ خفيّةٍ من كارل. ثم طرأ سؤالٌ سريعًا.

يمكن وصف هذه المرأة حقًا بأنها أجمل امرأةٍ في الإمبراطورية، ولكن …

“مَن هذه؟”

لم تتعرّف آفري على المرأة.

أليست بطلتنا؟

حدّقت بالمرأة باهتمامٍ لبرهة، لكنها لم تستطع معرفة هويّتها. ابتسمت المرأة اتّجاهها. كانت جميلةً حقًّا.

“أنتَ هنا.”

“كنتُ هنا بالفعل.”

“قيل لي أنكَ غير موجود.”

نظرت المرأة إلى كبير الخدم، وايد. لم تكن عيناها تحملان اتّهامًا، لكن من المرجّح أن يكون وضع وايد مُحرِجًا. نظرت آفري إلى كارل. وكما هو متوقّع، بدا وجهه غير مبالٍ.

تُعامِل الأشباح والبشر على حدٍّ سواء بنفس الازدراء.

هل يجب أن أكون ممتنةً لمعاملتنا بنفس الشاكلة، أم أقترح عليه تصحيح فظاظته؟

“لا أعتقد أنني سمعتُ أنكِ قلتِ إنكِ قادمة.”

نظر كارل أيضًا إلى وايد، طالبًا إجابة. وبينما كان وايد يُخبِره الحقيقة، حسّن تعبيره بعنايةٍ لتجنّب أن يبدو وقحًا.

“لم يكن لديها موعدٌ مُحدَّدٌ مسبقًا، لكنها جاءت شخصيًا لتحديد موعدٍ آخر.”

أوضح وايد أن زيارة المرأة اليوم لا علاقة لها بكارل مباشرةً، دون أن يُحيد عن الحقيقة كثيرًا، ودون أن يُشوّه سمعة المرأة التي جاءت بدون موعدٍ مُحدّد.

“هل ترغبين في تناول بعض الشاي قبل أن تذهبي؟”

“هل الدوق مشغول؟”

“لسوء الحظ أنا كذلك.”

“إذن سأؤجّل الأمر إلى وقتٍ لاحق.”

أجاب كارل دون تفكير، كأنه مُعتادٌ على إبداء رفضٍ كهذا، ولم تأخذ المرأة بالأمر. في الواقع، بل بدا لها أن المرأة تسأل من باب المجاملةٍ أيضًا.

ما هذا؟ ما هذه الأجواء؟ لا يبدو وكأن هذه المرّة الأولى أو الثانية في هذا الموقف.

لم تكن المرأة عاديّةً أيضًا. كان واضحًا من طريقة معاملتها لكارل.

“سنلتقي كثيرًا من الآن فصاعدًا.” 

هل هذا ممكن؟

درست آفري تعبير وجه كارل. بخبرتها في قراءة المواقف، كانت تعرف تمامًا أنه لن يسمح لها بدخول القصر مرّةً أخرى.

لكن، بتعليقٍ ذي مغزى، وضعت المرأة يدها على قلبها، وأطرقت رأسها، وغادرت دون أن تترك أثرًا. حتى تحيّتها كانت لفتةً تليق بمثالٍ يُحتذى به في آداب السلوك الأرستقراطية. كانت امرأةً لا تستطيع عيناها أن تفارقها من البداية إلى النهاية.

“دوق، تلك الشابة … هاه؟”

لكن كارل لم يكن موجودًا ليُجيب على سؤال آفري. كان قد غادر القصر قبل أن تتمكّن آفري من الإمساك به.

“لم أتمكّن من الحديث عن الجاني بشكلٍ صحيحٍ بعد …”

حدّقت في الباب الذي خرج منه، متسائلةً إن كان عليها أن تتبعه، لكنها سرعان ما غيّرت رأيها.

لم تعد آفري جراند السابقة التي كانت متسرعةً ومُجبرةً على المضي قُدُمًا لأنه لم يُعِرها اهتمامًا. الآن، يمكنها الانتظار بصبر.

بدلاً من ذلك، وجّهت انتباهها إلى المرأة المجهولة.

“مَن تكون حقًا؟”

تركت المرأة التي ظهرت فجأةً انطباعًا عابرًا لكنه مؤثّر. أدركت آفري أنها امرأةٌ نبيلةٌ ذات مكانةٍ مرموقة.

يتمتع كبير الخدم بمكانةٍ عاليةٍ حتى داخل القصر. إذا لم يكن بإمكان كبير خدم الدوق طرد ضيفٍ غير مدعوٍّ تعسّفيًا، فلابد أن يكون ذلك الضيف نبيلًا رفيع المستوى على الأقل، وأن تكون له علاقةٌ وثيقةٌ بالدوق.

“أعتقد أنني رأيتُها في مكانٍ ما …”

“من سلالة لاندر.”

فزعت آفري من الصوت الخافت خلفها، فغطّت أذنيها وتراجعت إلى الوراء.

استدارت بسرعة، فرأت الشبح الباحث، وقد أصبحت نظارته سليمةً بدل نظارته المكسورة. دفع نظارته ليحيّيها بعينيه، وأومأت آفري على تحيّته بارتباك.

“هل هذه الآنسة لاندر؟”

لو كانت لاندر، لعرفت العائلة. بعد تجسيدها، وبعد أن تعرّفت على عائلاتٍ مختلفة، كان ماركيز لاندر من أعرق العائلات النبيلة.

بريانا لاندر. أجل، هذا هو الاسم، على ما أعتقد.

“أعرف لاندر جيدًا.”

“…..”

“إنه مشهورٌ جدًا.”

نقر الشبح بإصبعه على الكتاب الذي كان يحمله، غارقًا في التفكير. عندما رأته آفري غارقًا في أفكاره، انتابها شعورٌ بالندم مجددًا.

لو فقط لم تسقط عينيه المفقوأتين من تلك النظارة، لكان بإمكانه أن يصنع رومانسيةً من الطراز العالمي…

بدا مظهره يوحي بأنه في مثل عمر آفري، لكنها لم تكن مرتاحةً معه. عند الاستماع إليه وهو يتحدّث، بدا أحيانًا كشيخٍ عجوز.

بالتفكير في الأمر، ألم يكن موجودًا منذ تأسيس الإمبراطورية؟

“ألا ينبغي لكِ، أيّتها الشابة، أن تعرفي أكثر مني، وأنا ميّتٌ منذ زمنٍ طويل؟”

 لقد أصاب سؤال الشبح العفوي، الذي بدا وكأنه برز بعد أن أنهى أفكاره، آفري في قلب حالتها المسترخية.

“لأنني ضعيفةٌ ولا أخرج كثيرًا …”

حاولت آفري أن تهدأ، لكن شبح الباحث لم يدعها تُفلِت من بين يديه.

“لا بد أنكِ كنتِ فتاةً جديدة، أليس كذلك؟ أنتِ في نفس عمري تقريبًا، ولا تعرفين ابنة الماركيز دي لاندر؟”

“لستُ بارعةً في تذكّر وجوه الناس. أنتَ تعرفهم أفضل مني، أليس كذلك؟”

“لا يوجد شيءٌ لا أعرفه. لكن لا يجب أن أكون مغرورًا. كما يقول المثل، التعلّم لا يكفي أبدًا. ليس الأمر وكأنكِ لا تُقدِّرين التعلم، أليس كذلك؟ كنبيلة، يجب عليكِ …”

بدأ الشبح، الذي كان يُلاحق آفري كمُحقق، مُحاضرةً عن عقلية النبيل المتعلّم. أخيرًا، تحرّرت من ضغطه وتنهّدت.

كانت آفري جراند فتاةً جديدةً عندما كانت في السادسة عشرة من عمرها. كان ذلك قبل أن تتجسّد. بعد أن استحوذت على جسدها، تعرّفت على معظم العائلات، لكنها لم تتعرّف على وجوههم.

“هل كانت الآنسة لاندر تأتي إلى هنا كثيرًا؟”

“كثيرًا ما كانت تأتي مؤخّرًا.”

“لماذا؟”

أجاب الشبح الباحث، الغارق في عالمه الخاص، إجابةً بسيطةً نسبيًا.

“لماذا؟ للزواج من غراهام.”

لكن آفري لم تستطع تقبّل ذلك على الإطلاق.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1