كانت آفري قد ابتعدت عنه بالفعل، إلى حافّة الباب. ورغم علمها بأنه لا يستطيع الإمساك بها جسديًا، إلّا أن تصرّفاتها كانت غريزية.

“…لم أكن أنوي خداعكَ يا صاحب السعادة … أعتذر.”

ضمّت آفري يديها معًا وارتجفت. صدمتها سخافة تصرّفاتها بشدّة.

كان الطرف الآخر دوقًا إمبراطوريًا، وبالنظر إلى مكانتها، صحيحٌ أنها تصرّفت بتهوّر، لكن الأمر لم يكن مجرّد مسألة مكانة، بل كان خوفًا متأصّلًا في أبسط الغرائز. عادت فقرةٌ من الرواية إلى ذهنها.

كان كارل غراهام مميّزًا. وُلِد في أكثر عصور الإمبراطورية سِلمًا، ومع ذلك تسبّب في اضطرابات. توفّيت الدوقة السابقة لعائلة غراهام في حالةٍ من العار، وعانى الدوق السابق من مرضٍ طويلٍ ومات.

بعد ذلك، عندما انتشرت شائعاتٌ عن رؤية كارل للأشباح، اتّفق النبلاء بالإجماع على أن عائلة غراهام لن تتعافى أبدًا. ومع ذلك، عندما نجح كارل غراهام أخيرًا في تفكيك القوى المُعارضة وتعزيز مكانته، بدأ النبلاء في تقديسه.

كان رجلًا وُلِد بصفات ملك.

“……”

حتى مع هذه الألقاب العظيمة المُلحَقة بالرجل الذي أمامها، لم تستطع التراجع. حتى لو كان خصمها هو الإمبراطور.

“لكنني جادّةٌ حقًا. يُمكنني حلُّ أمر الشبح الذي يُزعج الدوق، ويُمكنني إحضار الدوقة إليك.”

“كيف سأُصدِّقكِ؟”

ما زال الدوق لا يُصدِّقها. كان ذلك طبيعيًا. مهما كانت شروطها جيدة، كانت جميعها مجرّد كلمات، ولم تكن سوى شبحٍ فقط.

كانت تُدرك ذلك أيضًا. سدَّت آفري الفجوة بينهما، خطوةً بخطوة.

“حبوبٌ منوّمة، سكينٌ سقطت على طاولة السرير، وسادة. مزهرية زهورٍ وورودٍ مقلوبة.”

جعلت كلمات آفري القليلة عيني كارل تغرقان في دهشة.

“ألم يكن كلّ هذا في الغرفة عندما قُتِلت الدوقة؟”

ما قالته آفري كان شيئًا لا يعرفه إلّا قلّةٌ من عائلة غراهام. والمثير للدهشة أن كارل لم يُظهر أدنى بادرة انزعاج. لكنها لم تكن تنوي إنهاء الأمر عند هذا الحد.

هل ستغرق عيناه أكثر إذا قالت هذا؟ أم …؟

“سمعتُ أن الموت بالقتل يحمل استياءً عميقًا.”

ربما كانت تتحدّث دون أن تفهم ما تعنيه. لكن كان عليها أن تستخدم كلّ ما لديها من حيل. حينها فقط ستتمكّن من الإمساك بهذا الرجل.

“لقد رأيتَ، أيها الدوق، شبح الدوقة، أليس كذلك؟”

“…..”

“لا بد أنها لم تكن في حالةٍ طبيعية …”

كانت طريقة التمييز بين الشبح والشيطان بسيطة. تصاعد حولهما ضبابٌ حالك السواد.

لو أن الدوقة قد غمرها الضباب أيضًا، لكان الأمر مسألة وقتٍ فقط قبل أن تتحوّل إلى شيطان.

لم يكن بإمكان الموتى فعل الكثير. لم تستطع آفري استخدام القوّة الجسدية ضد كارل فورًا، ولا حتى رفع القلم الصغير على مكتبه.

لكن هناك أشياءٌ لا يستطيع الأحياء فعلها. لم يستطع كارل احتضان والدته. لأنه كان حيًّا.

لكن آفري كانت مختلفة. استطاعت احتضان الدوقة. غراهام، الواقف أمامها، لا بد أنه كان غافلًا عن ذلك.

“يمكنني المساعدة.”

كانت عيناه مثبّتتين فقط على آفري. لم تعد عيناه غائرتين. تلألأ لمعانٌ خافتٌ في البحر الصغير الذي كان يغمرها.

“لماذا؟”

كان سؤالًا في غير محلّه، لكن آفري كانت تعرف عمَّ يسأله. كان سؤالاً جوهرياً.

لماذا تُحاول عقد صفقة؟

أحاطت بها عيناه الصافيتان، ثابتتين. في عينيه الصافيتين، كانت تُفحَص بدقّة. كانت عيناه تحاولان تمييز ما تخفيه. أخذت آفري نَفَساً عميقاً.

“سيستمر القاتل في القتل.”

“ما علاقتكِ بهذا؟”

أنتِ ميتةٌ بالفعل.

لم يُكلِّف نفسه عناء إضافة أيّ شيء. حتى أنه لم يسأل عن السبب. شعرت آفري بالارتياح لكلماته غير المُبالية.

لقد خمّن ذلك أيضاً. تصرّفات القاتل، بعد أن جاء لقتلها مرّتين، كانت غير منطقية، وربما لم يكن ينوي أن تكون هذه هي جريمة القتل الأخيرة.

“إذا استطعتُ إنقاذها، فأنا أريد ذلك.”

أطلقت أفيري جزءًا من صدقها.

“قبل أن يفوات الأوان، كما حدث معي.”

مع لمحةٍ من الكذب.

لم تكن كذبةً كاملة. لم تكن آفري تحمل ضغينة، ولم تكن ميتة، لكنها لم تكن على قيد الحياة أيضًا. لذا، لم يفت الأوان بعد.

فكّرتُ مرارًا وتكرارًا فيما إذا كان عليّ إخبار هذا الرجل الذيأمامي بحالتي، لكن في النهاية، كانت جميع استنتاجاتي ‘لا’.

كان عليّ إخفاء أمرٍ آخر عن ذلك الرجل الخطير. لكن من ناحيةٍ أخرى، لم أعتقد أنه سيصدّق هذا المنطق. كان غراهام يختبرها.

“أعرف ما يحدث لمَن يصبحون أشباحًا.”

“…..”

مهما كانت قد قرأت الرواية قراءةً سريعة، تذكّرت حبكتها الرئيسية بوضوح.

نهاية الشبح الذي يجوب هذا العالم هي أن يصبح شيطانًا. تبقى الكراهية فقط، تحرق كلّ شيءٍ بمشاعرها، وتنتهي في النهاية بالدمار. نهاية الشيطان هي الفَناء. لم تكن هناك فرصةٌ لهم للوجود.

“لا أريدها أن تصبح كذلك.”

لكن الأشباح قبل أن تصبح شياطين، يكون لديها فرصة. أن تُطفِئ ضغينتها في هذه الحياة. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة. وينطبق الأمر نفسه على الدوقة.

ولهذا السبب، صمّم كارل على تهدئة والدته بالقبض على قاتل الدوقة.

لم يُشِح كارل بنظره عنها. لكنه في الوقت نفسه، لم يكن ينظر إليها. بدا وكأنها تعرف مَن يرَ من خلالها.

حلّت آفري اختبار غراهام، وكانت النتائج واضحةً دون أن يُخبرها.

“هل أنتِ متأكدةٌ من أنكِ ميتة؟”

ولكن، كما يُقال، حياة الشبح لا يمكن توقّعها. تجمّد جسد آفري، وعيناه المُلحّتان لا تزالان تُلاحقانها.

* * *

“صباح الخير، دوق!”

“…..”

“هل بدأتَ يومكَ بالفعل؟ يالك من مُجتهد.”

في الصباح الباكر، زارت آفري مكتب الدوق، مُبتسمةً ابتسامةً مشرقة، وتحدّثت معه أثناء عمله.

“قميصكَ اليوم يُناسبُكَ حقًا.”

أمطرته آفري، دون تردّد، بالمديح والإطراء، وبدا كارل مستمتعًا بمديح آفري.

“هل صفّفتَ شعركَ للخلف اليوم؟ كيف يمكن لمظهركَ أن يزداد إشراقًا يومًا بعد يوم …”

“كفاكِ.”

“نعم.”

كان هذا خيالها.

أغلقت آفري فمها على الفور وجلست، كعادتها، في المكان الذي يُطِلُّ على الدوق. كان هذا التغيير المفاجئ في موقفها ضرورةً لا غير.

عليّ أن أسجّل نقاطًا عد الدوق. لقد قرّرت آفري هذا بعد حديثهما أمس.

«هل أنتِ متأكدةٌ من أنكِ ميتة؟»

«…….»

أثار الحجر الذي رماه موجةً من الدهشة فيها. كان صمت آفري قصيرًا، لكن بدا وكأن دهورًا قد مرّت.

«… بالتأكيد.»

تمكّنت من الإجابة، وهي بالكاد قادرةٌ على التنفّس. لحسن الحظ، لم يرتجف صوتها، لكنها لم تستطع منع عينيها من مراقبة ردّ فعله عن كثب.

كان تعبيره مطابقًا تمامًا لما كان عليه عندما تحدّث إليها أوّل مرّة. بدا من الأفضل إبقاء عينيها على الأرض.

«أرى.»

فجأة.

ارتجفت آفري مجددًا من الندم المنبعث من صوته.

لماذا! ماذا كان سيفعل لو كانت على قيد الحياة؟

كدوق، كان بإمكانه فعل الكثير. ارتكبت آفري جرائم لا تُحصى في قصر الدوق، ومن بينها، أشياءٌ لا تُحصى لا ينبغي لآنسة كونتٍ أن تفعلها لدوق.

لو كشفها الآن …

درست آفري تعبير وجهه، آملةً في بعض التساهل.

“……”

مهما بدا عليه، لم يكن هناك أمل.

لقد قُضِي علي. أنا ميتةٌ مع أنني شبح. من المستحيل أن يتركني هذا الوغد، أو عائلتي، وشأننا.

وهكذا، اليوم، وُلِدت آفري من جديد. لا، لقد ماتت من جديد.

كان إبهار شريك العمل أمرًا مفروغًا منه، وخاصّةً عندما كانت هي الطرف الأضعف!

لقد أظهرت نفسها في حضور الدوق مرّاتٍ عديدة، لكنها ما زالت قادرةً على تغيير الأمور. كان هناك الكثير من الإغفالات في تلك السلوكيات السيئة، لكن هذا ما شعرت به.

كانت آفري بالأمس مختلفةً عن آفري اليوم، هذا ما قصدته بتغييرها.

لن تُسيء إلى غراهام مرّةً أخرى.

بدأت آفري يومها بعزيمةٍ واثقة.

بينما كان كارل يُدير أعماله، ويتناول الطعام، ويُدير أعماله مجددًا، ويذهب إلى ساحة التدريب، لم تنطق آفري بكلمةٍ واحدةٍ أو تُصدِر صوتًا واحدًا.

انتظرته ببساطة، مُطيعةً تمامًا.

راقبت آفري غروب الشمس من نفس المكان الذي جلست فيه صباحًا. أضاء ضوء المساء القصر.

كان اليوم على وشك الانتهاء.

…..

نعم، لقد انتهى اليوم حرفيًا.

أليس هذا …؟

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1