الفصل 53: تضارب الأوامر ورفيق كارلايل الجائع

بالتأكيد، كان دفاع غوين مؤثراً.

من خلال المحادثة، بدا أن جيان كانت ودودة مع غوين وجميع الطاهيات.

“هـ، حسناً؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا أشعر بالاطمئنان…”

أبدت جيان علامات الموافقة بعد الاستماع إلى غوين.

“همهم. لقد أسأنا الفهم.”

“يبدو الأمر مريباً، لكن بالطبع، لن يرتكب مثل هذا العمل في هذا الوقت المبكر من الصباح ما لم يكن مجنوناً.”

عندما تم تسوية الموقف إلى حد ما، عادت الطاهيات واحدة تلو الأخرى إلى أماكنهن للتركيز على الطهي مرة أخرى.

“ما الذي أتى بك إلى المطبخ؟ لا يأتي الكشافة للمساعدة في الطهي.”

لا يتم استدعاء الكشافة، الذين يعتبرون من القوات النخبة، للمهام المختلفة مثل المساعدة في الطهي أو بناء المواقع أو إزالة الأعشاب الضارة، لأن مهامهم عالية المخاطر ومشغولة باستمرار.

لذلك كان من الطبيعي أن تستغرب غوين من وجود كارلايل في المطبخ.

“هل أنت جائع بالصدفة؟”

“لا.”

هز كارلايل رأسه.

“لست أنا، بل هناك من يسبب ضجة لأنه جائع…”

“من؟”

“هنا.”

أشار كارلايل إلى صدره حيث كان التنين الصغير ملتفاً.

“أوه؟ هل التقطت قطة صغيرة؟”

“نعم، حسناً. شيء من هذا القبيل.”

“يا له من لطيف.”

احمر وجه غوين.

“هل يمكن أن تريني إياه؟ أنا أحب القطط كثيراً. هيه هيه.”

“أنا آسف، لكن لا يمكنني ذلك. إنه شرس بعض الشيء…”

“يا للأسف.”

أبدت غوين خيبة أملها.

“هل يمكنني أن أطلب من الطاهيات بعض الطعام؟”

“طعام للقطط؟”

“لا. مثل شريحة لحم (ستيك) مثلاً؟”

“هل يمكن الحصول على شيء كهذا في مطبخ الوحدة العسكرية…؟”

تغيرت إجابة غوين عندما قدم كارلايل قطعتين من العملات الذهبية.

ربما كان سعراً باهظاً بشكل غير معقول لـ “طعام القطط”، لكنه أعطاهما لها لأنه لم يكن لديه قطع نقدية أصغر.

على أي حال، بما أنه جمع العشرات من سبائك الذهب ومختلف الكنوز من ميدان تجارب أنتيليوس، بدا وكأنه يمكنه تحمل هذا القدر من البذخ.

“هل يمكن فعل شيء؟ يمكنك الاحتفاظ بواحدة، واستخدام الأخرى لإقناع الطاهيات…”

“سأحاول!”

اقتربت غوين من المشرف على الطهي وهمست في أذنه.

“سمعت القصة. هل تحتاج إلى شريحة لحم؟”

كان مشرف الطهي رجلاً يتباهى بكتفين ضخمين وجسد أكبر من أي جندي مقاتل.

“آسف، ليس لدينا لحم بقري. لا يتم توريد لحم البقر بشكل جيد إلى هذه الوحدة في الأماكن النائية الجبلية.”

“هل لديك أي شيء مشابه؟”

“لدي لحم غزال. لدينا ما يكفي من الزبدة والزيت، لذلك إذا تم طهيه جيداً، فلن يكون أقل شأناً من اللحم البقري.”

“هل يمكنني أن أطلب منك ذلك إذاً؟”

“بالتأكيد. هو هو هو.”

غمز مشرف الطهي لكارلايل.

“إذا احتجت إلى شيء كهذا، تعال إلي في أي وقت. هناك دائماً لحم مدخر يتم تهريبه لأكله سراً… آخ لحظة.”

“…”

“آه، على أي حال! لدينا ما يكفي من المكونات لتلبية طلبك، لذا تعال دون تردد.”

“حسناً.”

شَمّر مشرف الطهي أندريه عن سواعده بعد أن طلب منه كارلايل، وأحضر المكونات بنفسه من مخزن الطعام وبدأ الطهي.

كان من المحتمل جداً أن تكون هذه المكونات مهربة سراً، لكن كارلايل لم يمانع.

الشخص المحتاج الآن هو كارلايل، وليس مشرف الطهي.

***

كانت مهارات أندريه في الطهي تفوق التوقعات.

“ها هي، طلبك جاهز.”

شريحة لحم من لحم الغزال، حساء الفطر، سلطة محضرة بالخضروات الطازجة وصوص حامض، خبز مخبوز بالكثير من الزبدة، وهريس (بيوريه) مصنوع من البطاطس المهروسة.

بل وقدم الحليب الدافئ والشاي أيضاً.

في هذه المرحلة، لم يعد من الممكن تسميته “طعام الجيش الرتيب”.

“ممتاز!”

“إذا حصلت على هذا القدر، فيجب أن يكون كذلك. العملة الذهبية الواحدة تساوي الكثير من المال.”

“صحيح.”

كانت قيمة العملة الذهبية الواحدة في هذا العالم حوالي 1,000 دولار أمريكي، لذلك لم تكن مبلغاً صغيراً على الإطلاق.

“للعلم، لا يمكنني إعطاؤك كحولاً. لدي بعض النبيذ مخبأ سراً، لكن إذا فاحت رائحة الكحول في هذا الوقت المبكر من الصباح، فسنتعرض أنا وأنت للمحاكمة العسكرية على الفور.”

“حسناً، حسناً. لا أحتاج إلى الكحول على أي حال.”

“لا أقول إنه لا يمكنك الحصول عليه على الإطلاق، لذا إذا أردته حقاً، تعال لاحقاً عندما لا يلاحظ أحد. سأعطيك كأساً أو اثنين.”

“حسناً.”

“هناك الكثير من العيون تراقب، لذا لا تأكلا في مكان آخر وتُكشفا. إذا كُشفتما، فسأكون أنا أيضاً في مأزق.”

“حسناً.”

“إذن، استمتعا بوجبتكما.”

انحنى أندريه بأناقة ورقي، على عكس جسده الضخم والعضلي، ونصب لهما خيمة صغيرة.

وبفضل ذلك، تمكن كارلايل وغوين من تناول وجبة الإفطار بهدوء دون الحاجة إلى القلق بشأن نظرات الآخرين.

“تفضل، طعامك.”

قطع كارلايل شريحة لحم الغزال ووضعها في حضنه.

“يم يم. هذا لذيذ.”

“هل هذا يكفي الآن؟”

“أعطني خبزاً أيضاً.”

“…”

“بعد الخبز، الحساء.”

فرقعة!

برز وريد على جبهة كارلايل.

‘يا له من سيد. أريد فقط أن أتخلى عـــــ…’

لو لم يكن التنين يتمتع بتقييم إمكانات 12 نجماً.

“هااااك!”

زمجر التنين الصغير.

“…”

أراد كارلايل أن يرد عليه، لكنه لم يستطع القيام بذلك أمام غوين.

“هل غضبت القطة الصغيرة؟”

“ماذا؟”

“شعرت وكأنها غضبت للتو.”

“إنه ليس شيئاً مهماً، لا تهتمي. إنه مزعج بعض الشيء. أيتها الجندية غوين، تناولي طعامك أيضاً. قبل أن يبرد.”

“حسناً.”

كارلايل لم يأكل وجبته بشكل صحيح، فقد كان مشغولاً بالاهتمام بالتنين الصغير.

سواء كان التنين الصغير يعرف ذلك أم لا…

“هااااام. أشعر بالنعاس.”

شرب التنين الصغير الحليب، ثم تثاءب بكسل، ونام بعمق مرة أخرى.

‘يا لها من حياة مريحة. بينما نحن على وشك الموت جميعاً.’

نظر كارلايل إلى التنين الصغير في حضنه، وضحك بسخرية، وعض الخبز.

لم يكن يرغب في أكل شريحة اللحم لأنها بردت، وكان ينوي سد جوعه بالخبز وهريس البطاطس.

“أنت تهتم به بشدة.”

“أنا؟”

“أنت تهتم بالقطة الصغيرة أولاً، ولا تأكل وجبتك بشكل صحيح.”

“لقد فعلت ذلك فقط لأنها كانت تسبب ضجة كبيرة.”

“ومع ذلك، ليس من السهل القيام بذلك. أنت شخص لطيف أيها الأخ.”

“لكن لماذا تستمرين في مناداتي أخي؟”

“لأنك وسيم؟”

“…”

ما هذا المنطق…

“بالمناسبة، سأذهب في إجازة قريباً!”

قالت غوين بوجه مبتهج.

“إجازة؟”

“نعم! بقي 3 أيام فقط! إنها 15 يوماً وليلة، وهي طويلة نوعاً ما!”

“يجب أن تكوني متحمسة.”

كان لدى كارلايل خبرة في الخدمة العسكرية في حياته السابقة، لذا كان يفهم مشاعر غوين جيداً.

سواء في هذا العالم أو ذاك، فإن حماس الجندي الذي يوشك على الذهاب في إجازة هو شعور عالمي.

“أنا متحمسة حقاً! أريد أن أرى أمي وإخوتي! لم أرهم منذ 6 أشهر، لدرجة أنني أحلم بهم كل ليلة! هيه!”

“هذا أمر طبيعي.”

“ألا تعتقد أن الجندي كارلايل سيحصل على إجازة قريباً أيضاً؟”

“أنا ما زال أمامي وقت طويل، أليس كذلك؟ لم يمضِ على تجنيدي سوى شهر واحد، فكيف يمكنني الحصول على إجازة؟”

“لا يا شيخ.”

قالت غوين وكأن هذا غير منطقي.

“ربما تحصل على إجازة مكافأة قريباً.”

“إجازة مكافأة؟”

“بالنظر إلى كل ما فعلته، لن يتجاهل اللورد هيلين ذلك، أليس كذلك؟”

“لا أظن ذلك.”

لم يستطع كارلايل حتى أن يتخيل هيلين تمنحه إجازة مكافأة.

في الوقت الحالي، كان كارلايل وهيلين يحافظان على نوع من العلاقة التكافلية العدائية، وكان من الصعب القول إن علاقتهما جيدة مجاملةً.

“همم. قد يتظاهر بأنه لا يعرف.”

“اللورد هيلين شخص يفرق بين العمل والحياة الشخصية، وسوف يمنحك إجازة مكافأة حتى لو لم يكن معجباً بك. أنا أضمن ذلك!”

“حسناً. سنرى.”

لم يكن كارلايل يتوقع أي شيء.

مهما كان الأمر.

‘إجازة… هل يمكنني الحصول عليها؟’

اجتاحت كارلايل موجة من القلق الغامض.

الوضع الحالي لحصن باودن كان مثل شمعة في مهب الريح، أو بالأحرى عاصفة.

الفرقة بأكملها تواجه أزمة وجودية، فهل سيتمكنون من الحصول على إجازة؟

لا، الآن كان عليهم القلق بشأن البقاء على قيد الحياة بدلاً من الإجازة.

بالطبع، غوين، التي كانت مهندسة، لم تكن تعرف شيئاً عن كيفية سير الأمور، ولهذا السبب كانت متحمسة…

‘لا داعي لأخبرها. الجهل قوة في بعض الأحيان.’

لم يحطم كارلايل آمال غوين بنفسه.

الخدمة في كوفيرين، الأرض الملطخة بالدماء، تعني العيش بجوار الموت دائماً، سواء للجنود المقاتلين أو غير المقاتلين.

الشيء الذي يمكن أن يساعدهم على تحمل هذه البيئة القاسية هو الأمل في المستقبل، أي الإجازة.

لم يرغب كارلايل في كسر أمل غوين.

تمنى لها أن تكون سعيدة بانتظار إجازتها القادمة، على الأقل حتى تعرف الوضع. حتى لو تحول هذا الأمل إلى يأس عندما تكتشف الحقيقة.

***

“أيها الأصغر، أيها الأصغر!”

قفزة!

استيقظ كارلايل بصعوبة على نداء أحدهم.

في الأوقات الأخرى، كان يستيقظ فوراً عند أدنى نداء، لكن يبدو أن جفنيه كانا ثقيلين جداً لأنه عاد من مهمة استكشاف الوكر الليلة الماضية.

بالإضافة إلى ذلك، بينما حصل زملائه الأقدمون في فريق الاستكشاف على قسط من النوم لمدة 3 ساعات، لم يغمض كارلايل عينيه على الإطلاق لأنه كان يعتني بـ “طعام” التنين الصغير، ولم يتمكن من الاستيقاظ بسهولة.

لقد غفا لمدة 15 دقيقة على الأكثر.

“أعلم أنك متعب من العملية الليلية، لكن استيقظ.”

عندما رفع جفونه الثقيلين، رأى رجلاً بشعر كثيف غريب ينظر إليه.

كان ويلسون، الملقب بـ [الحلاق] بين الكشافة.

‘لا يمكنني أن أعتاد على هذه الشعرة المستعارة كلما رأيتها.’

كم يجب أن يكون الحقد عميقاً لدرجة أنه لم يكتفِ بسلخ فروة رأس المحاربين المتوحشين، بل صنع شعراً مستعاراً من شعرهم وارتداه…

“خذ.”

مد ويلسون يده لكارلايل.

على الرغم من أنه كان بإمكانه النهوض بمفرده، إلا أن كارلايل أمسك بيد ويلسون.

لم يكن كارلايل غبياً لدرجة رفض يد ويلسون الذي كان ينظر إليه بضغينة في السابق، وقام بمد يده إليه.

“هيا بنا!”

رفع ويلسون كارلايل بقوة.

“هل أنت متعب جداً؟”

“لا. يمكنني تحمل الأمر. أشعر بالنعاس قليلاً فقط.”

“بالتأكيد سيغموند هو سيغموند. عندما أرى مجنداً جديداً مثلك يتحمل هذه المسيرة القسرية.”

“هاها…”

“على أي حال، بقي 5 دقائق للتجمع، لذا اغسل وجهك واستيقظ. ستبدأ عملية استخراج حجر المانا قريباً.”

“حسناً.”

في النهاية، يبدو أن عملية استخراج حجر المانا التي أمرت بها القيادة ستستمر.

‘إذا كان الأمر كذلك، فربما يكون من الأفضل أن تحدث معركة.’

بدلاً من استنزاف القوات من خلال عمليات استخراج حجر المانا القسرية، ثم التعرض لهزائم فردية على يد قبيلة الجزارين أو كراولي، ربما يكون من الأفضل خوض معركة شاملة مع أي منهما.

بهذه الطريقة، يمكنهم استخدام [القلعة الحديدية]، العنصر الذي حصلوا عليه من ميدان تجارب أنتيليوس، والتحمل حتى وصول التعزيزات.

أي أن أفضل طريقة في هذا الموقف هي التزام الحصن والدفاع.

المشكلة كانت في التحقيق اللاحق من القيادة.

إذا تم الكشف عن عدم إجراء عملية استخراج حجر المانا، أو لم يتم تأمين الحد الأدنى من كمية حجر المانا، فمن المؤكد أن هيلين والوحدة بأكملها ستواجهان توبيخاً.

‘لقد ساءت الأمور حقاً.’

ضغط كارلايل على شفته السفلية وهو يغسل وجهه بالماء البارد.

ماذا حدث بحجر المانا هذا…

“إذا أمرت، فعليّ التنفيذ. هف!”

تنهد كارلايل وتوجه على الفور إلى نقطة التجمع.