<الفصل 46>

كما قالت هيلين، كانت عملية الليل محفوفة بالمخاطر للغاية.

لم يكن من قبيل الصدفة أن يذكر كودو أن البرابرة ليسوا العدو الوحيد في كوبيلين، أرض الدم.

فبالإضافة إلى الوحوش، كان السحرة، والسحرة السود، وكيانات مجهولة، ومجرمون هاربون، وغيرهم الكثير.

في الليل، كانت جميع أنواع المخلوقات الخطرة تجول وتتحرك، وإذا ارتكبت خطأً بسيطًا، كان من السهل جدًا أن تختفي دون أن يترك لك أثر.

علاوة على ذلك، فإن التضاريس الوعرة كانت تغرق في ظلام حالك لدرجة يصعب معها التمييز في الليل، حتى أن شخصًا على دراية بالمنطقة يمكن أن يضيع بسهولة بدون بوصلة.

ومع ذلك، سمحت هيلين بالعملية لأنهم كانوا بحاجة إلى التشبث بأي قشة.

إذا قررت قبيلة الجزّار التخلي عن الهجوم المفاجئ والبدء في حرب شاملة، فلن يكون أمام قلعة باودن خيار سوى الإبادة.

كان الوضع يتطلب منهم اقتحام دهليز ساحر أو شيء من هذا القبيل، والحصول على أي شيء يمكن أن يعزز قوتهم القتالية.

“جندي كارلايل.”

“نعم، السيدة هيلين.”

“كم هو عدد الأفراد اللازمين للعملية؟”

“همم.”

فكر كارلايل للحظة ثم أجاب:

“أعتقد أن أربعة أو خمسة أشخاص كافيين.”

“هل أنت متأكد؟”

“نعم.”

“حسنًا.”

أومأت هيلين برأسها ونظرت إلى الكشافة.

“قائد الكشافة بيغمان.”

“نعم، السيدة هيلين.”

“نفّذ العملية فوراً. إجمالي الأفراد خمسة: قائد الكشافة بيغمان، العريف كودو، العريف ماردر، الجندي ديريك، والجندي كارلايل.”

“نعم، مفهوم.”

بمجرد تأكيد المشاركين، سارت العملية بسرعة.

خرج كارلايل من القلعة مع الكشافة بعد أن تسلحوا.

“إذا بدا الأمر خطيراً ولو قليلاً، أوقفوا العملية فوراً وعودوا إلى القلعة. لا تنسوا أن الأرواح أهم من استكشاف الدهليز.”

“نعم، السيدة هيلين.”

“إذاً، عودوا بسلام.”

“سنعود قبل شروق الشمس. ههه.”

ابتسم بيغمان لهيلين وهي تودع فرقة الاستكشاف.

“هيا بنا.”

“نعم، أيها القائد.”

غادرت فرقة الاستكشاف قلعة باودن على الفور وتوجهت إلى منطقة العمليات.

نحو دهليز الساحر أنتروس.

***

كان الدهليز يقع على بعد حوالي خمسة كيلومترات من قلعة باودن.

بالنسبة لمستوى لياقة الكشافة، كانت مسافة يمكن قطعها بسهولة في ساعة واحدة في وضح النهار وعلى أرض مستوية، ولكن التنقل عبر تضاريس جبلية وعرة في ليلة ممطرة بغزارة لم يكن بالأمر السهل أبدًا.

بالإضافة إلى ذلك، لم يستخدموا حتى الفوانيس خشية جذب انتباه الكيانات الخطرة، لذا كان لا بد أن تكون سرعة حركة الفرقة أبطأ من المعتاد.

لو كانوا جنودًا عاديين أو مهندسين غير مقاتلين، لكانت عملية ليلية في مثل هذه الظروف الجوية السيئة حلماً بعيد المنال.

ولحسن الحظ، كانوا كشافة يتمتعون بلياقة بدنية جيدة وقدرة قتالية ممتازة، وإلا لكان من المؤكد أن العملية لم يكن ليتم الموافقة عليها في المقام الأول.

عندما وصلوا إلى منطقة العمليات بعد ما يقرب من ساعتين، التفت بيغمان إلى كارلايل.

“أين هو دهليز الساحر هنا؟”

“نعم.”

“كيف سنجد المدخل؟”

“سترى نقشًا بين شقوق الصخور. لن تراه جيدًا على أي حال، لذا ابحث عنه باللمس.”

لم يكن بالإمكان الرؤية بوضوح بسبب الليل المظلم والمطر الغزير.

ولولا ضوء القمر الخافت لكان من المؤكد أن أمر الموافقة على العملية لم يكن ليصدر.

“أوف. هذا مخيف. ألن يخرج شيء من هنا؟”

قال راسل وهو خائف للغاية، بشكل لا يليق بكشاف.

“مهما كنت خائفاً، لا تتبول في سروالك. سيكون الأمر مزعجًا إذا حدث ذلك الآن.”

وبّخ بيغمان راسل.

كان هذا تحذيرًا لأن راسل، عندما يتحول إلى بربري مجنون، يطلق صيحات غريبة ويثير جنونًا، مما قد يجذب انتباه الكيانات الخطرة.

“أنا، أنا قد أكون جبانًا بعض الشيء، لكنني لن أتبول إلى هذا الحد!”

“إذاً، توقف عن الكلام الفارغ وابحث عن النقش المحفور على الصخرة.”

“يا إلهي…”

“جبان، كما هو متوقع.”

حدّق بيغمان في راسل الذي كان يمشي بخطوات مترددة وخائفة للغاية، ثم بدأ يتحسس الصخور بحثًا عن الختم.

‘إذا كانت ذاكرتي صحيحة، فلا بد أنه في مكان ما هنا. الإحداثيات تتطابق أيضًا.’

بدأ كارلايل أيضًا يتحسس الصخور البارزة واحدة تلو الأخرى بحثًا عن مدخل الدهليز.

بعد حوالي 30 دقيقة.

“هناك شيء هنا.”

نادى ماردر على الكشافة.

“حقا؟ أعطني المصباح. تعال إلى هنا، أيها الأصغر. أما البقية، فاحجبوا الضوء جيدًا حتى لا يتسرب.”

“نعم.”

أشعل بيغمان مصباحًا داخل حاجز بشري صنعه كودو وماردر وراسل من معاطفهم المطرية المفتوحة.

كما هو متوقع من محنك، لم ينس بيغمان إخفاء النية (السرية) والتحكم في الإضاءة (إجراءات لحجب تسرب الضوء) أثناء عملية الليل.

يبدو أنه لم يتم تعيينه قائدًا للكشافة لمجرد أنه كان جنديًا وليس ضابطًا.

بالطبع، لم يكن هناك سوى هيلين كضابط في قلعة باودن.

“هل هذا هو؟”

“نعم، إنه هو.”

أكد كارلايل العبارة التي اكتشفها ماردر وأومأ برأسه.

كانت تلك هي العبارة التي رآها في لعبة [أوفرلورد] في دهليز الساحر أنتروس.

“ماذا نفعل الآن؟”

“يجب أن نفتح المدخل بترديد التعويذة.”

“تعويذة؟ هل تعرف كيف تقوم بأشياء سحرية أيضًا؟”

“لا.”

هز كارلايل رأسه وأجاب:

“أعتقد أنه سيفتح إذا تم حقن المانا وقيلت كلمة السر. ربما.”

“همم. المانا. إذاً، لا يمكنني فتحه. لا أعرف كيفية التعامل مع المانا.”

“يمكنني أن أفعل ذلك.”

قال كارلايل ذلك، ووضع يده على الختم وبدأ بضخ المانا فيه.

‘كلمة السر كانت… ما هي؟ آه، صحيح. كانت تلك.’

تذكر كارلايل كلمة السر، واسترجعها، ثم قالها بصوت عالٍ:

“الشوق إلى الخلق، الشجاعة لتجاوز المحظورات، نشوة من يبحث في مجال الآلهة، تحفة التطور التي تقف فوق الفشل.”

بمجرد انتهاء التعويذة، انقسمت الصخرة المنقوشة كالتي لم تكن موجودة أبدًا، وكشفت عن درج ضيق يؤدي إلى أسفل.

“همم. يبدو أن القول بوجود مكتبة في عائلة سيغموند كان صحيحًا.”

تمتم كودو وكأنه لا يصدق ما حدث.

“لم أكن أتوقع حقًا وجود دهليز لساحر…”

“هل من الآمن الدخول؟ ألن نموت بالدخول؟”

بدا ماردر وراسل أيضًا مندهشين للغاية.

“لنذهب.”

“مهلاً، انتظر.”

أمسك بيغمان بياقة كارلايل من الخلف.

“هل من المقبول أن ندخل هكذا مباشرة؟”

“هل يجب أن لا ندخل؟”

“لا، ليس هذا هو القصد.”

ظهر على بيغمان تعبير مرتبك بعض الشيء.

حتى الجندي المخضرم الذي نجا من تقلبات كوبيلين لمدة تقارب العشر سنوات – رغم أنه لم يكن عجوزًا – بدا مترددًا في دخول دهليز الساحر.

ربما كان هذا رد فعل طبيعي.

ربما قاتل البرابرة، لكنه لم يسبق له أن واجه ساحرًا.

علاوة على ذلك، كان السحرة نادرين في هذا العالم أيضًا.

أليس العدو المجهول دائمًا مصدرًا للخوف؟

“الساحر أنتروس شخصية عاشت قبل 200 عام، لذا يجب أن يكون قد مات بالفعل.”

“قد يكون حياً حتى الآن كـ ميت حي.”

“…”

“أتعرف ذلك الشيء؟ اللي… اللي ما هو؟”

“ما هو اللي ما هو؟”

“لي، ليتش؟ لا، ليتسو؟”

“هل تقصد ليتش (Lich)؟”

“نعم، هذا هو!”

يبدو أن بيغمان، الذي يفتقر إلى المعرفة السحرية، قد سمع شيئًا ما في مكان ما.

“لا داعي للقلق بشأن شيء كهذا. صحيح أن أنتروس لم يكن طبيعياً، لكنه لم يكن ساحراً أسود.”

“حقا؟”

“مجال تخصصه ليس من هذا النوع، لذا يمكنك أن تطمئن.”

“حسناً، إذن لا بأس. همهم. همممهم.”

سعل بيغمان عبثًا وتظاهر باللامبالاة ليخفي إحراجه.

“الداخل ليس آمناً تمامًا… لكنني أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر بالمعلومات التي لدي، لذا لا تقلقوا كثيرًا.”

“من قال إني قلق؟ أنا فقط أقول كن حذرًا لأنه قد يكون خطيرًا.”

“أليس هذا هو الشيء نفسه؟”

“يا هذا!”

“لنذهب.”

تجاهل كارلايل تمامًا نظرة بيغمان الغاضبة، ونزل الدرج الضيق.

***

كان الجزء الداخلي من الدهليز، أو بالتحديد مختبر التجارب، مريحًا جدًا.

على الرغم من أنه تحت الأرض، إلا أنه لم يكن رطبًا، بل كان يحافظ على رطوبة مناسبة وجافة، ولم يكن هناك تيار بارد.

بل كان أدفأ من الخارج، مما أعطى شعورًا بالراحة وكأنهم في منزل دافئ.

وكانت عشرات الأضواء المصنوعة من حجر المانا تضيء على الجدران اليمنى واليسرى، مما أضاء المختبر من الداخل.

“واو! السحرة رائعون حقًا! يمكنهم إنشاء مثل هذه المنشأة المريحة تحت الأرض!”

لم يستطع راسل، القادم من قرية ريفية، إخفاء دهشته وتعبيراته عن الإعجاب.

“اشش.”

حذر كارلايل راسل.

“الجو ليس آمناً تمامًا، لذا لنتحرك بهدوء.”

“حسناً، حسناً. فهمت.”

أغلق راسل فمه بإحكام.

“قد تكون هناك فخاخ، لذا كونوا جميعاً حذرين.”

قال ماردر وهو يراقب محيطه بـ عين الصقر.

“ربما لن تكون هناك فخاخ. بدلاً من ذلك، سيكون هناك حراس، ويجب أن نكون حذرين منهم.”

“حراس؟”

“إنهم مثل حراس الأمن الذين يحرسون الدهليز.”

أيد كودو كلام كارلايل.

“علينا أن نفترض وجودهم. من المستحيل ألا يكون هناك شيء يحمي مثل هذه المنشأة.”

توقفت خطوات كارلايل عند طرف الممر الضيق.

“لماذا تتوقف؟”

“لأنه خطير.”

“خطر؟”

“إذا خرجنا من هنا، سنكون في الساحة.”

أشار كارلايل إلى المختبر أمامه مباشرة.

“نحن خمسة أشخاص فقط، ألن يكون الأمر مزعجًا إذا حاصرنا عدد كبير من الأعداء؟”

“لقد كنت ساذجًا.”

أومأ بيغمان برأسه موافقًا.

كان المختبر واسعًا جدًا.

كان يبدو للوهلة الأولى بحجم ساحة تدريب قلعة باودن، وإذا حوصروا من قبل عدد كبير من الأعداء في مكان واسع كهذا، كما قال كارلايل، سيبدو من الصعب تجنب الإبادة.

“إذا بقيتم هنا في وضع الاستعداد، سأذهب وألقي نظرة أولاً.”

“أأنت من سيذهب؟”

“نعم.”

“لكن…”

بدا بيغمان غير راغب.

كان يشعر بالتردد، ربما لأنه شعر وكأنه يدفع جنديًا جديدًا لا يعرف شيئًا إلى منطقة الخطر.

“أنا لا أحاول أن أكون بطلاً، لكنني الوحيد الذي يعرف معلومات عن هذا المكان، وأعتقد أنني الأسرع، لذا لا تقلقوا.”

“همم…”

“إذاً، سأذهب.”

“أوه، مهلاً! يا فتى! انتظر! قف هناك!”

حاول بيغمان مناداته على عجل، لكن كارلايل لم يستمع إليه.

‘أنا لا أذهب لأنني أريد ذلك.’

تذمر كارلايل في داخله.

كم عدد الأشخاص في العالم الذين يريدون الذهاب إلى وكر الموت بأرجلهم؟

بالإضافة إلى ذلك، بالنسبة لشخصية مثل كارلايل الذي يجد حتى تحريك إصبعه أمرًا مزعجًا، لم يكن من السهل عليه أن يتقدم بهذه الطريقة.

لقد تقدم ببساطة لأنه لم يرد أن يطيل الكلام في شرح طريقة التغلب على الموقف، ولم يكن هناك حاجة فعلية لذلك.

‘لقد حان الوقت ليظهروا.’

كان كارلايل يفكر في ذلك عندما دخل المختبر.

سْك، سْووُك.

سُمع صوت شيء يتحرك داخل الأقفاص الحديدية المنتشرة في جميع أنحاء المختبر.

دْلْك، دْلْكَرْدُكْ.

فتحت الأقفاص الحديدية من تلقاء نفسها.

“كْرْرْرْك!”

“كْرْرْرْرْر!”

بعد ذلك، بدأت الكيانات التي كانت محبوسة ومتململة داخل الأقفاص بالظهور واحدة تلو الأخرى.

“ما، ما هذا بحق الجحيم؟!”

سقط راسل على مؤخرته من الصدمة.

لم تكن حيوانات مفترسة، وبالتأكيد لم تكن وحوشًا.

كانت مخلوقات بشعة وغريبة لا يمكن العثور عليها في أي مكان آخر في هذا العالم، بل فقط في مختبر أنتروس هذا.

كان لدى أولئك الذين يمتلكون بصيرة سحرية في هذا العالم لغة خاصة لوصف تلك “الأشياء” المتنوعة.

الكميرا (Chimera).

كان هذا هو الاسم الذي يطلق على تلك المخلوقات الملعونة التي تم إنشاؤها باستخدام السحر والخيمياء.