<الفصل 44>

كانت وجوه الجنود القتلى تبدو مرتاحة في الغالب. كانوا مغمضي العينين بهدوء وكأنهم نائمون بعمق، لدرجة أنك تشعر أنهم سيستيقظون إذا ناديتهم. لكنهم لن ينهضوا مرة أخرى أبداً، ولا ينبغي لهم ذلك.

سحب الجنود الذين يتولون مهمة جمع الجثث قطعة القماش التي تغطي الجثث وغطوا وجوههم.

سوواااااااااا!

ازداد صوت المطر وكأن السماء تبكي بدلاً عنهم.

“اللعنة.”

“الإصرار على العمل في يوم كهذا… ولهذا السبب يعودون ميتين هكذا.”

“لماذا لا يدفعوننا إلى الموت مباشرة.”

سُمعت أصوات بعض الجنود يعبرون عن استيائهم بشكل علني.

“جي، جيسي!”

اندفعت غوين نحو جثة أحد الجنود.

“ماذا حدث؟ جيسي، جيسي! استيقظ! لماذا أنت هكذا!”

توقف الجنود الذين كانوا يجمعون الجثث عن التغطية للحظة من أجل غوين. لقد سمحوا لغوين بوداع رفيقها الأخير.

لم تكن الضحايا من المهندسين، الذين هم من فئة غير قتالية، فقط.

“أيها الوغد! لماذا تموت أنت! كنت على وشك الحصول على إجازة! لماذا، لماذا تموت!”

كان بيغمان، قائد فرقة الاستطلاع، يصرخ بغضب وهو يهز جثة جندي من فرقة الاستطلاع. كان اسم الجندي القتيل ميخائيل. الزميل الأقدم لراسل صاحب رائحة البول.

“همم. سكان القارة غرباء. لماذا يحزنون؟ ألا يجب أن يفرحوا بموت محارب بشرف؟”

تفوه أحد المحاربين البرابرة الأسرى بهذه الكلمات دون إدراك منه.

“هذا الوغد يتكلم وكأنه يستحق!”

“ابن العاهرة!”

لوح المهندسون الغاضبون بأدواتهم ووجهوا ضربات عشوائية للمحارب البربري.

“كر، كواك! يا لكم من قارة جبانة! كرررغ! أنتم لا تعرفون حتى كيف تعاملون الأسرى… كواااااااااك!”

لم يتدخل أحد لإيقاف المهندسين. في خضم خسارة عدد كبير من الأرواح بسبب هجوم البرابرة المفاجئ، ما هي أهمية قتل أسير واحد؟

تشيك، تشييخ!

نظر كارلايل خلفه فرأى كودو يشعل سيجارته بقدّاحة مصنوعة من حجر المانا.

“هوو.”

هوووك، انبعث دخان كثيف من السيجارة.

“على أي حال، لم تخطئ تنبؤاتي السيئة أبداً. اللعنة.”

أخذ كودو بضع أنفاس من الدخان، ثم وضع السيجارة المتبقي منها ثلثاها في فم جثة ميخائيل. كانت السجائر في هذا العالم باهظة الثمن لدرجة أن الجنود العاديين مثل ميخائيل لم يكن بإمكانهم حتى أن يحلموا بها. لكن لا أحد يعرف كيف كان كودو يحصل على مثل هذه السلع الكمالية باهظة الثمن ويدخنها…

‘وكأنها الأرض الملطخة بالدماء حقاً.’

نظر كارلايل إلى جثث القتلى وأدرك مرة أخرى أن هذا المكان هو ساحة معركة. على الرغم من أنهم عادوا بسلام بعد تحقيق حصتهم في مواجهة هجوم العدو، إلا أنهم وجدوا هذا العدد من الضحايا. في هذا الوضع، لم يتمكنوا حتى من الفرح لعودتهم بسلام دون خسارة جندي واحد.

لكن الحزن لم يدم طويلاً.

“إنه أمر مؤسف، لكن ماذا نفعل. استرح بسلام. لقد كان شرفاً لي أن أقاتل معك.”

قال قائد فرقة الاستطلاع بيغمان ذلك وغطى جثة ميخائيل بقطعة قماش.

“من أجل ميخائيل.”

“من أجله.”

شرب جنود فرقة الاستطلاع المحيطون بجثة ميخائيل الفودكا دفعة واحدة، داعين له بالرحمة. شرب كارلايل أيضاً الخمر القوي السام دون أن يتذمر. شعرت رائحة الكحول القوية وكأنها تخترق أنفه، ثم شعرت كأن حلقه يحترق. سرعان ما ارتفع شعور بالحرارة من أعماق معدته، وكأن أحدهم أشعل فيه النار.

كم كانت نسبة الكحول فيها… كانت مجرد فودكا، لكن كارلايل شك في أنها ربما كانت الكحول نفسه.

“حسناً، ليعُد الجميع إلى الثكنات. كودو، اذهب وأبلغ السيدة هيلين أولاً. وسلم البربري الذي أسرته. أوه أوه؟ ألن يموت هذا الوغد هكذا؟ أيها الوغدان! كفى! إذا كنتم ستقتلونه، فليكن بعد الانتهاء من الاستجواب!”

صرخ بيغمان على المهندسين الذين كانوا يضربون المحارب البربري، ثم التفت إلى كودو مرة أخرى.

“تذكر، لا تنسَ كتابة التقرير. كل شيء جيد فيك، لكنك تنسى دائماً التقرير.”

“متى نسيت أنا؟”

“ماذا تقول أيها الوغد؟ كم مرة كتبت فيها تقريراً بنفسك؟ أنت بالكاد تكتب واحداً من كل عشر عمليات.”

“هل لديك دليل؟”

“أوه، انظر إلى هذا الوغد؟ دلييييل؟”

كان بيغمان وكودو يتشاجران وكأنهما لم يكونا حزينين أبداً.

“آه! بما أنني كنت مبتلاً طوال اليوم، بدأت أشعر بالبرد. يجب أن أذهب إلى الثكنة وأتدفأ قليلاً.”

“ماذا لدينا على العشاء اليوم؟”

غادر جنود فرقة الاستطلاع الآخرون أيضاً جثة ميخائيل وذهب كل منهم للقيام بواجبه. كما دعا المهندسون بالرحمة على القتلى باختصار، تماماً كما فعل جنود فرقة الاستطلاع بكأس من الفودكا، وغادروا إلى ثكناتهم.

“أخي! شكراً لك اليوم أيضاً! آمل أن نتمكن من القيام بالعملية معاً في المرة القادمة!”

لوحت غوين لكارلايل، ثم اختفت وهي تعرج خلف زملائها. على وجهها، كانت تلك الابتسامة المشرقة والبريئة كالمعتاد.

“… ما هذا بحق الجحيم؟”

شعر كارلايل وكأن أحدهم خدعه. أين ذهب ذلك الجو الثقيل والمأساوي؟ اختفى الأشخاص الذين كانوا يبكون على زملائهم القتلى قبل دقائق قليلة. كان مظهرهم الغريب وكأن شيئاً لم يحدث أمراً مقلقاً.

‘لا يمكن.’

في تلك اللحظة، تحول وجه كارلايل إلى شاحب بسبب فكرة خطرت بباله.

‘هل أنا حقاً داخل اللعبة؟’

***

فكر كارلايل أن هذا المكان قد لا يكون عالماً “يشبه” لعبة [أوفيرلورد]، بل “داخل” اللعبة الحقيقية. بما أنه داخل اللعبة وليس الواقع، فإن الأشخاص هم مجرد كتل بيانات تم إنشاؤها بواسطة خوارزميات، وأن المشهد الذي رآه للتو ربما كان نوعاً من “الوادي المزعج” بسبب خطأ.

هل كان هذا التفكير واضحاً على وجهه؟

“أعرف ما تفكر فيه.”

اقترب ماردر بابتسامة غريبة وقال.

“ماذا تعرف؟”

“تعبير وجهك للتو.”

“ما الخطأ في تعبير وجهي؟”

“اعتقدت أنه غريب.”

“……!”

“أنا محق، أليس كذلك؟”

قال ماردر بنظرة وكأنه كان يعرف ذلك.

“اعتقدت أنه من الغريب أن يتصرفوا وكأن شيئاً لم يحدث بعد لحظات من حزنهم. أليس كذلك؟”

“هذا…”

“لا تنسَ. هذه هي الأرض الملطخة بالدماء.”

“……!”

“نحن لم نكن غريبين في الأصل. البيئة التي نعيش فيها، هذه الأرض الملطخة بالدماء، هي التي جعلتنا هكذا.”

“آه.”

فهم كارلايل ما يعنيه ماردر عندئذٍ.

‘السارق يفضح نفسه.’

ابتسم كارلايل بمرارة في داخله. شعر بالرغبة في الاختباء تحت الأرض عندما فكر في كيف شكك في الواقع وشعر بالرعب من المشهد غير المنطقي.

“كما سترى بمرور الوقت، هذا مكان يموت فيه الزملاء يوماً بعد يوم. الرفيق الذي كنت تضحك وتبكي وتتدحرج معه يختفي بين عشية وضحاها. تماماً مثلما مات ديريك.”

“أفهم.”

“لا.”

هز ماردر رأسه.

“أنت لم تفهم بعد. لأنك لم تختبر ذلك.”

“…”

“على أي حال. الحزن أو الشعور بالضيق يدوم يوماً أو يومين فقط. عندما تواجه الأمر كثيراً، يصبح الأمر طبيعياً. لا أعرف ما إذا كان هذا جيداً، لكن ماذا نفعل. هذه هي الطريقة التي نتحمل بها الأمر. لذا لا تنظر إلينا بغرابة، أيها السيد النبيل الصغير.”

“حسناً.”

“أوه، وشيء آخر.”

“نعم؟”

“إذا مررت بمثل هذه التجربة؟ وستمر بها قريباً.”

“……؟”

“في ذلك الوقت، فقط تجاهل واستمر في القتال. أنا أفعل ذلك أيضاً.”

“تجاهل واستمر في القتال…”

“إذا كان من الصعب عليك التحمل، فعبر عن غضبك بدلاً من حزنك. الغضب أكثر فائدة من الحزن هنا.”

في عيني ماردر الزرقاوين اللتين تحدث بهما، كان هناك غضب وكراهية لا نهاية لهما للأعداء.

“همم. قبيلة الجزارين، لم أرهم من قبل. ظهور غرباء ليس علامة جيدة…”

تمتم ماردر بذلك واختفى. بقي كارلايل وحيداً، يفكر فيما رآه للتو وفي كلمات ماردر.

‘الغضب أكثر فائدة من الحزن… هل سأصبح مثلهم؟’

هذا أمر لا يمكن معرفته الآن. كما قال ماردر، لم يختبره بعد. لكن الأكيد أنه تعلم شيئاً واحداً اليوم. كيف يتغلب سكان الشمال الذين يقاتلون في هذه الأرض الملطخة بالدماء على حزن فقدان رفاقهم.

***

في تلك الليلة.

سوواااا!

بينما كان المطر لا يزال يهطل بجنون، عقدت هيلين اجتماعاً للعملية.

“الوضع ليس جيداً.”

بدت تعابير هيلين أكثر قسوة من المعتاد.

“لقد تمكنا من الحصول على معلومات مفصلة حول قبيلة الجزارين من الأسير الذي أُلقي القبض عليه اليوم. حجم قبيلة الجزارين هو…”

“ربما حوالي 500 الآن.”

تمتم كارلايل بلا مبالاة. كان يعرف بالفعل معلومات مفصلة عن قبيلة الجزارين. وكان يعتقد أنه لا داعي للاستجواب أو التعذيب. لأن المحاربين البرابرة لم يترددوا في الكشف عن قبيلتهم، بل كانوا يتباهون بها بفخر.

“الجندي المبتدئ كارلايل؟”

“نعم؟”

“ماذا قلت للتو؟ هل تعرف شيئاً؟”

“آه، لا. كنت شارد الذهن للحظة.”

“ركز. سأكتفي بتحذيرك هذه المرة، ولكن إذا شرد ذهنك أثناء الاجتماع مرة أخرى، فسأضطر إلى معاقبتك بموجب القانون العسكري.”

“سأكون حذراً.”

حدقت هيلين في كارلايل لبرهة، ثم استأنفت الاجتماع.

“قبيلة الجزارين هي قوة توحدت مع القبائل الصغيرة التي كنا نتعامل معها في السابق، ويصل عدد محاربيها إلى حوالي 500 شخص.”

“……!”

تجمدت وجوه الجنود الحاضرين في الاجتماع. بشكل أساسي، لم يكن للبرابرة مفهوم الدولة. كانوا مجرد عرق يتشارك نفس الثقافة والعادات، ولكنهم أقرب إلى مجتمع قبلي يتكون من مئات القبائل الصغيرة والكبيرة. إذا وصل عدد محاربي قبيلة في مجتمع البرابرة إلى 500، فهذا يعني أنها تجاوزت مرحلة القبيلة الصغيرة بالتأكيد. بالنسبة لحصن باودن، الذي كان يتعامل حتى الآن مع قبائل تتراوح أعدادها بين عشرات أو بالكاد 100 إلى 200 شخص، كان هذا خصماً صعب المراس. فالعدد الإجمالي لقوات حصن باودن لا يتجاوز 100 شخص. بالطبع، لا يمكن إجراء مقارنة بسيطة مع قوى القارة، نظراً لأن البرابرة عرق لديه نسبة عالية جداً من الجنود بالنسبة لعدد السكان.

“زاركان، زعيم قبيلة الجزارين هو…”

‘الأخ الأكبر لبيونسن.’

تذكر كارلايل معلومات عن قبيلة الجزارين وكأنه لم يستمع إلى هيلين. كان زاركان محارباً بارعاً وقائداً كفؤاً. حتى أنه لُقب بـ “الجزار الذكي”، وهو لقب لا يتناسب مع المحاربين البرابرة.

‘شخص كان لديه القدرة على أن يصبح شخصية عظيمة… على الرغم من أنه مات على يد أخيه.’

وفقاً للسيناريو الأصلي، كان زاركان مقدراً له أن يُقتل على يد أخيه الأصغر بيونسن ويُسلب منه قبيلته بعد بضع سنوات. لكن بما أن كارلايل أزال بيونسن، فقد تغير مصير زاركان.

‘هل هذا… يعني أنني صنعت عدواً أكثر خطورة؟’

ربما كان زاركان في هذا الوقت عدواً أكثر رعباً من بيونسن. كان هذا واضحاً من حقيقة أن زاركان لم يندفع للهجوم بشكل جنوني على الرغم من وفاة أخيه الأصغر بيونسن. مما يعني أنه شخص يغلب عقله غضبه، وهذا أمر غير معتاد بالنسبة لمحارب بربري.

“إذاً ماذا سنفعل؟ إذا كان حجم قبيلة الجزارين 500، فمن المستحيل أن نتعامل معهم بقوتنا الحالية. حتى لو تكررت اشتباكات صغيرة مثل اليوم…”

“لن يكون هناك انسحاب.”

قطعت هيلين الطريق بصرامة.