<الفصل 43>

“……!”

أوقف كارلايل محادثته مع غوين وأمسك بمقبض غريمونغاند.

‘كثيرون. حوالي خمسة عشر.’

كان العدد أقل مقارنة بالمعركة التي حدثت الليلة الماضية، لكن خمسة عشر كان عدداً يمكن وصفه بأنه تهديد كبير.

“عد إلى موقعك.”

“فجأة؟”

“أعتقد أن هناك أعداء يقتربون. قد تندلع معركة، لذا عد إلى موقعك أولاً.”

“آه، حسناً.”

توجهت غوين بسرعة نحو المهندسين.

“إنهم قادمون.”

اقترب كارلايل من كودو الذي كان يدخن سيجارة متكئاً على شجرة وأبلغه.

“هل أنت متأكد؟”

“نعم.”

أشار كارلايل إلى غريمونغاند الذي كان يهتز قليلاً.

“يا إلهي. ظننت أنهم لن يفكروا في شيء بسبب المطر. لماذا يحدث هذا الآن تحديداً؟”

عبس كودو وكأنه منزعج.

“هل هذا بسبب هزيمتهم بالأمس؟”

“لا يمكنني أن أعرف ذلك.”

هز كودو كتفيه وكأنه لا يعرف.

“الأمر المؤكد هو أنهم يحاولون إعاقة عملية الاستخراج الخاصة بنا.”

“نعم، حسناً. هذا صحيح.”

“كم من الوقت لدينا؟”

“من 5 إلى 10 دقائق.”

أجاب كارلايل بعد تحديد مواقع الأعداء عبر غريمونغاند.

“ما هو عددهم؟”

“خمسة عشر.”

“همم.”

فكر كودو للحظة وقال.

“خمسة عشر ليس عدداً سهلاً. خاصة وأن معظم من معنا مهندسون.”

“ألا يمكننا الالتفاف بهدوء والقضاء عليهم واحداً تلو الآخر؟”

“ماذا؟”

“بما أن المطر يهطل، فإن الرؤية صعبة، والصرخات ستُطمس. أليست خطة تستحق المحاولة؟”

كان بإمكان كارلايل اقتراح مثل هذه الخطة لأن المطر كان يهطل بغزارة شديدة.

سوواااااااااا!

كان هطول المطر قوياً لدرجة أن أي صوت تقريباً سيُطمس بسبب قطرات المطر التي تضرب الأوراق وغيرها. بالإضافة إلى ذلك، كانت الرؤية محدودة لدرجة أنه كان من الصعب تمييز ما هو أمامك على بعد أمتار قليلة، لذلك كان من الصعب اكتشاف أي شخص يتعرض لهجوم مفاجئ بجوارك. في ظل هذه الظروف، كان من نافلة القول أن الطرف المهاجم يتمتع بميزة ساحقة على الطرف الذي يتعرض للهجوم.

“بما أن الأمر كذلك، دعنا نهاجم نحن أولاً.”

أقنع كارلايل كودو مرة أخرى.

“إذا سمحت لي بالذهاب، سأقوم بالأمر بنفسي.”

“أنت وحدك أيها الجندي المبتدئ كارلايل؟”

“على أي حال، أنا الوحيد الذي يمكنه تحديد مواقع الأعداء.”

“آه.”

أومأ كودو برأسه متفهماً. نظراً لأن كارلايل هو الوحيد الذي يمكنه تأكيد مواقع البرابرة عبر غريمونغاند، فإن ذهاب جنود الاستطلاع الآخرين للهجوم من الخلف سيكون أمراً سخيفاً.

“حسناً. لكنني لن أرسل الجندي المبتدئ كارلايل بمفرده. خذ ماردر معك. إنه رفيق كفء وسيكون عوناً لك.”

“حسناً.”

وافق كارلايل بشدة على قرار كودو بإرسال ماردر معه. كان ماردر صياداً كفؤاً، مما يجعله مناسباً تماماً للهجوم المفاجئ، كما كان رامياً ماهراً، لذا يمكنه قتل الأعداء بهدوء عن بعد بسهمه.

“لِننطلق.”

“اذهب أنت أولاً. سأتبعك.”

“حسناً إذاً…”

سار كارلايل نحو الغابة وتبعه ماردر.

***

كانت الغابة أكثر ضجيجاً من موقع استخراج حجر المانا. نظراً لوجود العديد من الأشجار والأعشاب الكثيفة، تضخم صوت المطر بشكل أكبر. وبفضل ذلك، تمكن كارلايل وماردر من التحرك بسرعة دون القلق بشأن صوت خطواتهما والالتفاف خلف المحاربين البرابرة.

• هناك، اثنان.

• تم التأكيد.

تبادل كارلايل وماردر الإشارات. كان هناك محاربان بربريان يقتربان بحذر شديد من موقع الاستخراج.

اقترب كارلايل من ظهر المحارب البربري على اليسار.

• ثلاثة، اثنان، واحد.

بوووك، بوووك!

اخترق نصل غريمونغاند ظهر المحارب البربري، واخترق سهم ماردر رأس المحارب البربري الذي كان على يمينه.

تررررخ، تررررخ!

قُتل اثنان من زملائهم في لمح البصر، لكن المحاربين البرابرة لم يلاحظوا ذلك. كان الطقس السيئ الذي ساعد المحاربين البرابرة على الاقتراب سراً من موقع العمل هو ما يقودهم إلى موتهم بدلاً من ذلك.

• إلى هناك.

• تم التأكيد.

• ثلاثة، اثنان، واحد.

بوووك، بوووك!

سقط اثنان آخران من المحاربين البرابرة.

‘إذا استمر الأمر هكذا، يمكننا القضاء على العشرة جميعاً؟’

كانت توقعات كارلايل صحيحة. لم يلاحظ المحاربون البرابرة “إطلاقاً” تعرضهم لهجوم مفاجئ حتى سقط منهم عشرة بالضبط. وكان الثمن الذي دفعوه “باهظاً” للغاية.

هووويك، في اللحظة التي انطلقت فيها صافرة كودو، استدار المهندسون.

“……!”

أصيب المحاربون البرابرة بالذعر. كان منظر هؤلاء الذين كانوا منغمسين في العمل فجأة يستديرون مرعباً جداً.

“هجوم!”

“اقتلوا الجرذان!”

اندفع المهندسون الذين قبضوا على أدواتهم نحو الاتجاه الذي كان يختبئ فيه المحاربون البرابرة.

“اللعنة!”

حاول المحاربون البرابرة الإمساك بأسلحتهم والرد على عجل، لكن النتيجة كانت قد حُسمت قبل أن تبدأ المعركة.

“أين، أين ذهب الجميع!”

صرخ قائد المحاربين البرابرة في حيرة، لكن لا يمكن لزملائه القتلى الإجابة.

“آخ!”

“فا، فالهالا… كرررك!”

في النهاية، فشل المحاربون البرابرة في هجومهم المفاجئ، بل وتعرضوا لكمين وتم القضاء عليهم بالكامل. الناجي الوحيد كان…

“بل اقتلوني! لا تدنسوا شرف المحارب! كرررغ!”

صرخ قائد المحاربين البرابرة بعنف. لقد كان المحظوظ الوحيد الذي نجا، حيث تم إخضاعه أثناء المقاومة حتى النهاية. بالطبع، ما إذا كان هذا حظاً أم سوء حظ، فسيظهر في النهاية.

‘آه.’

عبس كارلايل. كان مظهره بائساً لأن من أخضعه هم المهندسون. عندما أخضعه المهندسون، قاموا بضربه بأدوات مثل المجارف والمعاول، وبدلاً من أن يموت، تحول إلى كتلة لحم مفرومة.

“أنا توللوك، ابن أولرغار! زعيم العشرة من قبيلة الجزارين الشرفاء!”

عرّف قائد المحاربين البرابرة عن نفسه فجأة.

“لم أسألك عن أي شيء بعد؟”

“ألم تكن ستسأل على أي حال! لذلك أجبت مسبقاً! المحارب الشريف ليس لديه ما يخفيه!”

مهما كان الأمر، فإن هؤلاء الرجال صادقون بلا داع…

“لقد بحثت عن الشخص الخطأ. أنا مجرد جندي مبتدئ ولست مهتماً بالتحدث معك. إذا كان لديك شيء لتقوله، اذهب إلى الحصن وتحدث مع قائدنا.”

“هذا جنون!”

“ماذا؟”

“على الرغم من أنك قبيح، فأنت محارب قوي إلى حد ما!”

أنف أفطس مسطح، وفم بارز، ووجه مليء بالندوب. بالتأكيد، لم يكن هذا ما يجب أن يقوله صاحب المظهر الوحشي والضخم لأجمل رجل في الشمال.

“لماذا أنا قبيح؟”

“ألا تبدو مثل المومس الضعيفة!”

“… حسناً.”

قرر كارلايل عدم الجدال مع توللوك حول المظهر. لأن المعايير الجمالية للبرابرة تختلف تماماً عن معايير سكان القارة.

“لكن، كيف تعرف ما إذا كنت قوياً أم ضعيفاً؟”

“ألم تكن أنت من واجه القائد بيونسن في معركة الليلة الماضية! رأيت ذلك بوضوح بهاتين العينين المليئتين بالشجاعة!”

“آه.”

“محارب مثلك لا يكون إلا جندياً مبتدئاً! هل لا يعرف سكان القارة كيف يقدرون المحاربين!”

“قد يكون ذلك صحيحاً.”

بالتأكيد، كان من الجنون أن يكون كارلايل مجرد جندي مبتدئ بالنظر إلى مهارته ومكانته. لو كان في عائلة أخرى، لكان قد بدأ خدمته كضابط على الأقل، أي كقائد…

“إذا كان هذا يزعجك حقاً، تحدث مع القيادة العليا. اطلب منهم ترقيتي.”

“هل تمزح؟”

ضيق توللوك عينيه وحدق في كارلايل.

“أنت من آل سيغموند؟”

“ربما، وربما لا.”

“همم. تبدو ضعيفاً جداً بالنسبة لسيغموند…”

بدا أن توللوك كان يواجه صعوبة في التفكير.

‘أنا ضعيف جداً بالنسبة لسيغموند.’

ابتسم كارلايل بمرارة. فالأعضاء المباشرون في عائلة سيغموند هم آلات قتل بشرية وأسلحة حية. لو كان “سيغموند الحقيقي” موجوداً هنا الآن، لكان توللوك، وهو محارب بربري ضعيف، قد مُحي من الوجود دون أن يتمكن حتى من الصراخ.

“ماذا نفعل به؟”

“الإعدام هو الحل، أليس كذلك.”

أجاب كودو على سؤال كارلايل. “البرابرة نادراً ما يتحدثون، ومن الواضح أن هذا هجوم انتقامي بسبب معركة الأمس، لذا لا أرى حاجة لاستجوابه.”

“هذا صحيح، أليس كذلك؟”

“هل تريد… أن تتولى أمره بنفسك؟”

“لا، شكراً.”

بوووك، بمجرد أن رفض كارلايل، اخترقت سكين كودو عنق توللوك.

[إشعار: تقدم <البرهان النبيل> وصل إلى 30%! (3/10)]

***

لم تعد الوحدة التي ينتمي إليها كارلايل إلى الحصن إلا بعد الانتهاء من عملية استخراج حجر المانا. فبما أنهم أحبطوا هجوم الأعداء بنجاح وحققوا نصراً عظيماً، لم يكن هناك سبب لوقف العمل والانسحاب.

في طريق العودة إلى الحصن.

عَرْج، عَرْج.

رأى كارلايل غوين وهي تعرج وقال.

“هل أصبتِ مرة أخرى؟”

“ههي.”

ابتسمت غوين ابتسامة خفيفة عند سؤال كارلايل.

“لقد سقطت أثناء الهجوم، هذا كل شيء.”

“…”

لم يجد كارلايل ما يقوله بسبب براءة غوين. بالتفكير في الأمر، بدا له أنه رأى جندية صغيرة تحمل معولاً تركض ثم سقطت على وجهها…

“لكن لا بأس! هذه الإصابة لا شيء! أنا من الشمال!”

“كم هذا رائع.”

هز كارلايل رأسه بملل رداً على إجابة غوين الشجاعة. يبدو أن سكان الشمال إما ولدوا ببلادة تجاه الألم، أو أنهم يتصرفون وكأن شيئاً لم يحدث حتى لو كُسرت عظمة أو اثنتان. حتى أنه كان من المعتاد رؤية أشخاص يشربون في الحانات على الرغم من كسر أطرافهم بشكل سيئ لدرجة أن عظامهم البيضاء كانت مرئية.

‘في بعض النواحي، لا يختلفون كثيراً عن البرابرة.’

بينما كان كارلايل يفكر في ذلك، تحدث كودو وهو ينظر إلى الحصن الذي كان يظهر بوضوح خافت في الأفق. بسبب المطر الغزير والضباب، كانت الصورة الظلية الباهتة للحصن تعطي شعوراً بالكآبة.

“هذا مقلق، على أي حال.”

“ماذا يقلقك؟”

“من غير المحتمل أن نكون نحن الوحيدون الذين تعرضنا للهجوم.”

“آه.”

“عادة في مثل هذه الأيام، عندما نعود، نجد الكثير من الضحايا… أشعر بالخوف من العودة بالفعل. آمل ألا تكون هناك خسائر كبيرة.”

كانت نظرة كودو نحو الحصن مليئة بالقلق. لقد كان من المعروف بالفعل مدى خطورة المضي قدماً في العملية في يوم كهذا، وبما أنهم تعرضوا بالفعل لهجوم مفاجئ من المحاربين البرابرة، فمن الطبيعي أن يقلق بشأن الوحدات الأخرى.

وسرعان ما تحولت مخاوف كودو إلى حقيقة. كان من الواضح أن الوضع ليس جيداً بمجرد رؤية تعابير حراس البوابة.

“يبدو أننا لم نكن الوحيدين الذين تعرضنا للهجوم.”

“…”

عندما مروا عبر المدخل ودخلوا الحصن، خيم صمت ثقيل على المكان. كانت تعابير أولئك الذين يتحركون بجدية متصلبة.

“… آه.”

تنهد كارلايل لا إرادياً عندما رأى المشهد أمامه. كان حوالي 10 جنود ممددين على الأرض بصفوف منتظمة، يتعرضون للمطر الغزير.