<الفصل 42>

“هل استخراج حجر المانا في يوم ممطر خطير للغاية؟”

“إلى حد ما.”

أجاب كودو على سؤال كارلايل.

“أليست أفضل الظروف للهجوم؟ صوت الريح والمطر سيخفي أي أثر. وغزارة الأمطار تحد من الرؤية، لذا فمن الطبيعي أن نواجه صعوبة في عمليات الحراسة.”

“آه.”

أومأ كارلايل برأسه متفهماً. فبما أن عملية استخراج حجر المانا تتم خارج الحصن، سيكون الطرف الذي يتعرض للهجوم في وضع غير مواتٍ بشكل كبير.

“هل هذا يحدث كثيراً؟”

“عادة لا تأمر السيدة هيلين بعمليات استخراج متهورة. فهي تعطي الأولوية لسلامة المهندسين دائماً.”

“إذاً اليوم؟”

“إذا كانت ضغوط القيادة العليا شديدة، فلن يكون أمام السيدة هيلين خيار. فما هي القوة التي يمتلكها قائد منخفض الرتبة لرفض أوامر القيادة العليا؟”

“صحيح.”

أومأ كارلايل برأسه وكأنه يفهم. في النهاية، كانت هيلين أيضاً ضحية لمبدأ “نفذ الأوامر دون سؤال”. على الرغم من أن هذا هو الحال بالنسبة لأي جندي…

“بما أن هناك اجتماعاً للعملية، يبدو أنهم يخططون لإجراء عمليات متزامنة في عدة مناطق.”

“ماذا تقصد؟”

“هناك أنواع مختلفة من أحجار المانا، أليس كذلك؟ وبما أنه يجب استخراج مجموعة متنوعة منها، فمن المحتمل أنهم سيقسمون المجموعات ويقومون بالعمل بشكل منفصل.”

“أليس هذا أكثر خطورة؟”

“بالتأكيد.”

“…”

لم يجد كارلايل ما يقوله بعد سماع إجابة كودو. لم يستطع تخيل مدى الضغط الذي مارسته القيادة العليا على هيلين لدرجة أنها أجبرتها على المضي قدماً في العملية على الرغم من هذا الطقس السيئ.

‘مجرد حجر مانا سخيف.’

بالطبع، لم يقل كارلايل هذه الفكرة بصوت عالٍ. لأن أهمية حجر المانا في هذا العالم كانت أعلى بكثير مما يمكن تخيله لكي يقول إنه لا يهم. كان حجر المانا مورداً حيوياً يُعامل على أنه متعدد الاستخدامات تقريباً من خلال الكيمياء المتقدمة.

يُستخدم في الكيمياء، السحر، الطب، الغذاء، التعدين، الوقود، إلخ.

نظراً لاستخدامه المتنوع في جميع المجالات، كان سكان القارة يعلقون أهمية قصوى على كمية حجر المانا المستخرجة والمخزنة. كان اقتصاد القارة يترنح إذا أصبح إمداد حجر المانا غير مستقر لشهر أو شهرين…

“لكن لا تقلق كثيراً. البرابرة ليسوا غافلين عن أننا نتردد في القيام بعمليات الاستخراج في مثل هذا الطقس، لذا فمن المحتمل أن تمر الأمور دون وقوع حوادث.”

“إذا كان الأمر كذلك، فهذا أمر جيد…”

عبس كارلايل فجأة وتوقف عن الكلام.

“ما الأمر؟”

“لدي شعور مزعج بأن شخصاً ما يحدق بي.”

“أجل؟”

نظر كودو حوله، لكن لم يكن هناك أي شخص يرسل نظرة حادة. كان هناك شيء واحد فقط.

“هل تقصد ذلك البربري؟”

ابتسم كودو وأشار إلى رأس بيونسن المعلق بعيداً.

“… مستحيل.”

ضحك كارلايل ساخراً. كيف يمكن لرأس معلق بالفعل أن يحدق بشخص ما؟

• …

كان غريمونغاند هادئاً أيضاً. وبما أن [كشف النية القاتلة] لم يفعّل، فمن المؤكد أنه لا يوجد تهديد حقيقي كامن.

“ربما يكون مجرد شعور.”

“قد يكون.”

وافق كارلايل على رأي كودو، لأنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها رأساً مقطوعاً عن قرب. بغض النظر عن مدى لامبالاة كارلايل، فمن المحتمل أن يشعر بشيء كهذا عندما يكون شيء شنيع مثل هذا في مكان قريب. تماماً مثلما تتقابل عيناك مع عين سمكة ميتة في السوق.

“على أي حال، سيكون الأمر مثيراً للاهتمام عندما تبدأ معركة الاقتتال.”

“معركة الاقتتال؟”

“لأن الجميع سيرغب في اصطحاب الجندي المبتدئ كارلايل معه.”

“أنا؟”

“سيف الخلافة هذا يمنح ميزة تكتيكية هائلة، أليس كذلك؟”

“آه.”

أومأ كارلايل برأسه متفهماً لما قاله كودو.

“حسناً، لندخل الآن. يجب أن نأكل شيئاً قبل أن يبدأ اجتماع العملية لنستمد القوة.”

“حسناً.”

دخل كارلايل وكودو الثكنة. حدقت العيون الميتة بشدة في ظهر كارلايل.

***

بدأ الاجتماع.

كما قال كودو، تقرر إجراء عملية استخراج حجر المانا بشكل متزامن في عدة مناطق. نظراً للنقص المتنوع في أنواع مختلفة من أحجار المانا، لم يكن هناك خيار سوى هذه الطريقة لتلبية متطلبات القيادة العليا.

“لذلك، سيتم تقسيم المهندسين وفرقة الاستطلاع إلى ثلاث مجموعات. سيقود المجموعات أنا، وقائد فرقة الاستطلاع بيغمان، والجندي من الدرجة الأولى كودو.”

قالت هيلين ذلك وقسمت الأفراد في كل مجموعة حسب الرتبة.

“أعتقد أن المجموعات يمكن تشكيلها بهذه الطريقة…”

اتجهت أنظار الجميع إلى الجندي الأخير المتبقي من فرقة الاستطلاع.

“…”

أغمض كارلايل عينيه بقوة عندما اتجهت أنظار الجميع إليه. كان كلام كودو حول بدء معركة من أجله على وشك أن يتحقق.

“سنأخذ المجند معنا.”

سحب ويلسون، الذي كان ينتمي إلى المجموعة التي تقودها هيلين، كارلايل على الفور.

“هذا غير عادل.”

اعترض ماردر طريق ويلسون وكأنه لا يوافق. كان ينتمي إلى المجموعة التي يقودها كودو.

“ما هذا الهراء! سنأخذ المجند معنا!”

كما انضم داوريان [الغول]، وهو جندي استطلاع ضخم أكبر من معظم البرابرة، إلى معركة الاقتتال. كان داوريان ينتمي إلى المجموعة التي يقودها بيغمان.

“ما هذا الهراء! يجب أن نأخذ المجند معنا!”

“أين تجرؤ على المحاولة؟”

“هاه. هل تريد قتالاً؟”

وكما هو متوقع، اندلعت معركة الاقتتال. كان الجميع يريدون كارلايل، لأن [كشف النية القاتلة] من غريمونغاند كان مفيداً للغاية لدرجة أنه كان بمثابة غش، وكان من الطبيعي أن ترغب كل مجموعة في كارلايل. كانت القائدة هيلين وقائد فرقة الاستطلاع بيغمان يمتنعان عن التعبير عن رغبتهما في اصطحاب كارلايل معهما للحفاظ على كرامتهما وموقفهما. لكن بقية جنود فرقة الاستطلاع لم يكونوا كذلك. نظراً لأن ميزة البقاء على قيد الحياة تختلف اختلافاً جذرياً بوجود غريمونغاند وعدمه، لم يكن أمامهم خيار سوى الرغبة في كارلايل. ونتيجة لذلك، اندلعت مشادة، وتوتر الجو، وكادت أن تتحول إلى عراك بالأيدي.

“كفى!”

تدخلت هيلين، التي لم تستطع تحمل الأمر، لفض المشادة بين جنود فرقة الاستطلاع.

“من سيأخذ الجندي المبتدئ كارلايل…”

قالت هيلين وهي تغمض عينيها بقوة وكأنها تجد صعوبة في التعبير عن الأمر. “سنقرر ذلك بلعبة حجر-ورقة-مقص بشكل عادل.”

كان من الواضح أنها لم تستطع تقبل حقيقة أن كارلايل، الذي كان عبئاً، أصبح فجأة مورداً ثميناً يفضله الجميع.

“لقد فزت، ها ها.”

ابتسم كودو الذي فاز.

“أوه! أوه!”

هلل جنود فرقة الاستطلاع الذين ينتمون إلى مجموعته.

“تباً.”

“حسناً، افعلوا ما يحلو لكم!”

“لا تنسوا أن دورنا سيأتي في المرة القادمة.”

تذمر جنود فرقة الاستطلاع في المجموعات التي تقودها هيلين وبيغمان بحسرة.

“الجندي المبتدئ كارلايل.”

“نعم، سيدتي هيلين.”

“اتبعني للحظة.”

قادت هيلين كارلايل إلى مكان منعزل وقدمت له رسالة مختومة بشمع أحمر. وبالنظر إلى ختم الشمع الذي يحمل شعار عائلة سيغموند، كان من الواضح أنها أُرسلت من العائلة الرئيسية.

“هذه رسالة لك.”

“آه؟”

“هناك بعض الوقت المتبقي حتى موعد العملية، لذا إذا كنت ترغب في الرد، اقرأها واكتب رداً على الفور. لم يغادر المبعوث بعد، ويمكنك إرسالها معه.”

“شكراً لك.”

كانت الرسالة مرسلة من مارانيلو وإيفانجلين من العائلة الرئيسية، ولم يكن فيها شيء خاص. كانت تتضمن سؤالاً عن أحوال كارلايل، والتعبير عن قلقهما وتمنياتهما بعودته سالماً.

‘رسالة رد.’

تردد كارلايل قليلاً فيما إذا كان سيرد أم لا. على الرغم من أنه كان ممتناً لإرسال الرسالة أولاً، إلا أنه لم يشعر بالرغبة في الرد على الفور بسبب شعور غريب.

‘سأراهما على أي حال عندما أحصل على إجازة، فهل أحتاج إلى الرد… آه.’

كان كارلايل على وشك عدم الرد عندما خطرت له فكرة، فبحث عن ريشة وقلم ورقا.

‘حسناً، لماذا أتعب نفسي.’

كتب كارلايل رداً بسيطاً ومختصراً جداً لمارانيلو وإيفانجلين بأنه بخير. ثم كتب رسالة أخرى منفصلة لمارانيلو. رسالة تحتوي على محتوى ذي مغزى كبير…

اقترض كارلايل الشمع من هيلين لختم الرسالة، وسلمها إلى المبعوث.

“من فضلك سلم هذه إلى رئيس الخدم مارانيلو في العائلة الرئيسية. إنها رسالة مهمة للغاية، لذا يجب تسليمها في أسرع وقت ممكن.”

“آه، نعم.”

تفاجأ المبعوث عندما رأى كارلايل، لكن علامات الارتياح كانت واضحة عليه بسبب سلوكه المهذب. على الرغم من أنه كان جندياً مبتدئاً، إلا أن كارلايل كان سليل عائلة سيغموند المباشر والابن الثاني للدوق غونترام، حاكم ديكارون. كان من نافلة القول أنه لا يمكن التعامل معه باستخفاف.

‘بمجرد إرسال الرسالة، سأحصل على رد. إذا لم يرد، فلا يمكنني فعل شيء.’

فكر كارلايل في ذلك وبدأ بالاستعداد للمغادرة.

***

سوواااااااااا!

كان المطر غزيراً لدرجة أنه لم يعد بالإمكان رؤية ما هو أمامك.

دانغ، دانغ! كانغ!

في ظل الطقس السيئ، كان المهندسون يعتمدون على معطف المطر فقط، ويستخدمون أدواتهم باستمرار لاستخراج حجر المانا. في هذه الأثناء، كان جنود فرقة الاستطلاع يحرسون المنطقة، ويستعدون لأي هجوم مفاجئ محتمل من العدو.

حتى عندما كان المهندسون يأخذون قسطاً من الراحة تحت الخيمة للابتعاد عن المطر، لم يكن بإمكان جنود فرقة الاستطلاع الراحة. لأن ضمان سلامة المهندسين الذين يستخرجون حجر المانا كان الأولوية القصوى لفرقة الاستطلاع.

كان كارلايل أيضاً جزءاً من فرقة الاستطلاع، يحرس المنطقة تحت المطر الغزير.

“أخي.”

اقتربت غوين من كارلايل الذي كان في الحراسة وتحدثت إليه. لم يهتم كارلايل سواء نادته “أخي” أم لا. لأن هذا لن يحدث مرة أو مرتين ليصحح لها، ففكر أنه من الأفضل أن يتركها وشأنها في هذه المرحلة.

“خذ هذا وتناولْه.”

قدمت غوين قطعة خبز مبللة بمياه المطر.

“أنا بخير. تفضلي بتناولها أيتها الجندية المبتدئة غوين.”

“نحن تناولنا شيئاً أثناء استراحتنا، لكنك لم تأكل شيئاً.”

“هذا هو عمل فرقة الاستطلاع.”

“لكن…”

في اللحظة التي عبست فيها غوين.

“ليس من اللائق رفض حسن النية.”

ألقى كودو، الذي كان يمر بجانبه، ملاحظة.

“الجندي المبتدئ كارلايل.”

“نعم؟”

“أمنحك استراحة لمدة 10 دقائق بصفتي القائد. استرح قليلاً.”

“لماذا فجأة؟”

“لقد كنت تفعل ذلك لمدة أربع ساعات، حان وقت استراحة قصيرة.”

وجد كارلايل نفسه مضطراً لقبول قطعة الخبز التي قدمتها غوين. كما قال كودو، لم يكن من الأدب رفض حسن النية.

“شكراً جزيلاً لك على الأمس.”

“الأمس؟”

“ألا تتذكر أنك أنقذتني؟”

“آه.”

من المؤكد أن ذلك حدث. أنقذ كارلايل غوين عندما كانت في خطر.

“لا داعي للشكر. نحن في ساحة معركة، وليس أي مكان آخر.”

“رغم ذلك.”

“لكن لماذا التحقتِ بالجيش؟ لا تجيدين القتال.”

كان كارلايل فضولياً. لم يستطع أن يفهم لماذا تخدم فتاة ليس لديها ذرة من المهارة الرياضية في هذا المكان الخطير.

“أمي مريضة جداً. وإخوتي الصغار ما زالوا صغاراً جداً.”

“والدك؟”

“توفي على يد البرابرة قبل ثلاث سنوات. وأخي أيضاً قُتل هنا قبل عام. لذلك أنا الوحيدة المسؤولة عن الأسرة. ههه.”

“هكذا إذاً.”

شعر كارلايل بأنه سأل سؤالاً غير ضروري، لكنه أومأ برأسه متفهماً. كانت قصة شائعة. فمن الممكن القول إنه لا يوجد مواطن في ديكارون لم يفقد فرداً من عائلته على يد البرابرة. ولهذا السبب، كانت نسبة النساء في الجيش في ديكارون أعلى بكثير من المناطق الأخرى. نظراً للعدد الكبير من الرجال الذين قتلوا في الحرب مع البرابرة، انهارت النسبة السكانية، واضطر عدد المجندات إلى الازدياد بشكل طبيعي.

‘هذا هو المتوسط بالنسبة لشخص من الشمال.’

تذكر كارلايل الحياة القاسية لسكان الشمال، وعض قطعة الخبز التي أعطته إياها غوين. على الرغم من أنها كانت شبه مبللة بالمطر، إلا أن الخبز كان لزجاً وصلباً، وتنبعث منه رائحة قوية من الدقيق القديم.

‘يا ليتهم يقدمون لهم طعاماً أفضل.’

فيما كان كارلايل يفكر في ذلك.

ووو-وونغ!

اهتز غريمونغاند المثبت على خصره قليلاً.