الحلقة التاسعة والعشرون

كما قال بنفسه، كان كارلايل في وضع حرج حقاً. كان عليه أن يتمرغ كجندي منخفض الرتبة تحت قيادة هيلين حتى يكمل [الاختبار النبيل]. ماذا لو قررت هيلين دفعه عمداً إلى موقف خطير؟ ماذا لو حاصره محاربو البرابرة؟

‘سيصبح رأسي كرة قدم للبرابرة.’ عبس كارلايل وهو يتخيل محارب بربري يلعب كرة القدم برأسه.

‘هذا ليس جيداً.’ إذا مات هذه المرة، أراد أن يبقى جسده على الأقل سليماً. في موته السابق، سحقته شاحنة ضخمة تزن عشرات الأطنان، مما جعل استعادة جثته أمراً شبه مستحيل.

‘لا، ما أهمية الجثة بعد الموت؟ إنه ليس جسدي الأصلي على أي حال.’ بينما كان يفكر في ذلك، اخترق صوت هيلين أذنيه.

“ماذا قلت للتو؟”

“ماذا؟”

“هل لم تسمع؟” حدقت هيلين في كارلايل بعيون باردة. “أعد ما قلته للتو.”

“اللعنة… آه.” اتخذ كارلايل تعبيراً مفاجئاً. لقد أدرك أنه أخطأ في الكلام بينما كان شارد الذهن للحظة. يبدو أن عادة التحدث بفظاظة قد ترسخت فيه بعد أن لعب دور الوغد لفترة طويلة.

‘يجب أن أركز بجدية.’ على الأقل في الوقت الحالي، حتى يكمل [الاختبار النبيل]، كان من الأفضل أن يتصرف بهدوء. لم يكن كارلايل غبياً لدرجة أنه يتعارض مع شخص يمسك بخيط حياته. علاوة على ذلك، كان هناك عداء بينهما، أليس كذلك؟

‘لماذا يجب علي أن أدفع ثمن الكارما التي جمعها كارلايل الآخر؟ هفف.’ على الرغم من أنه شعر بالظلم، إلا أنه لم يكن هناك ما يمكن فعله. بما أنه تجسد في جسد شخص آخر، فإن تحمل تلك الكارما كان مصيراً لا مفر منه.

“الجندي منخفض الرتبة كارلايل فان سيغموند.”

“نعم، أيتها السير هيلين.”

“انبطح أرضاً.”

“انبطح أرضاً.” انبطح كارلايل على الأرض بسرعة البرق.

“…!” تفاجأت هيلين برد فعل كارلايل السريع. ‘بهذه السهولة؟’ لم تكن تتوقع أن وغد الشمال الكبير، الذي صفعها في الماضي، وهو عضو في عائلة سيغموند، سيطيع ويصيح بالأمر وينبطح أرضاً على الفور.

كان الأمر كذلك بالنسبة للآخرين الذين كانوا يشاهدون أيضاً. ‘هل هذا المجنون يطيع الأوامر؟’ ‘هل ما رأيته حقيقي؟’ ‘ما هي خطته؟’ نظراً لأن الشائعات حول كارلايل كانت منتشرة جداً، كان هذا مشهداً لم يتخيله المشاهدون في أحلامهم.

بعد لحظات قليلة، قالت هيلين بصوت بارد. “أنت تجرؤ على التفوه بكلمات بذيئة أمام القائد أيها الجندي منخفض الرتبة.”

“أعتذر.”

“هل هذا مسموح به لأنك من سلالة نبيلة؟”

“لا يا سيدتي.”

“سأتجاوز عن هذا الأمر هذه المرة، وهي الأولى والأخيرة. هل فهمت؟”

“نعم.”

“قف.”

“أقف.” وقف كارلايل وهو يردد الأمر، وحذرته هيلين بصوت بارد. “كن حذراً في المستقبل. إذا حدث هذا مرة أخرى، فسأصدر العقوبة المناسبة وفقاً للقانون العسكري.”

“سأتذكر ذلك.”

“اتبعني.”

“نعم، أيتها السير هيلين.” اتبع كارلايل هيلين إلى داخل الحصن دون تذمر.

‘هل الوغد الكبير يصبح مطيعاً في ساحة المعركة؟’ ‘يا له من شيء غريب.’ ‘ما هي خطته؟’ شعر المشاهدون بالارتباك والقلق من موقف كارلايل المطيع. كان كارلايل، في نظر طرف ثالث، مثل قنبلة موقوتة يمكن أن تنفجر في أي وقت، وكانوا يفضلون أن يتصرف بفظاظة بدلاً من ذلك.

“سنعود.”

“نعم.” غادر الموكب حصن باودن على عجل بمجرد تسليم كارلايل. مثل الأشخاص الذين يتخلون عن قنبلة ويهربون.

***

بينما كان كارلايل يتبعها بصمت، تحدثت هيلين دون أن تنظر إلى الخلف. “ستخدم في فرقة الاستطلاع برتبة جندي منخفض الرتبة اعتباراً من الآن.”

عبس كارلايل قليلاً. لقد ظن أنه سيكون مهندساً وسيعدن أحجار المانا، ولكنه أصبح في فرقة الاستطلاع؟

‘إنها عازمة على دفعي للعمل الشاق.’ لم يستطع كارلايل التفكير في أي شيء آخر، لأنه كان يعرف مدى صعوبة عمل فرقة الاستطلاع.

“لماذا لا تجيب؟ هل يخاف فرد من السلالة المباشرة لعائلة سيغموند من الانضمام إلى فرقة الاستطلاع؟”

“ل… لا يا سيدتي.” كاد كارلايل أن يجيب: “أكره الإزعاج”. يبدو أن هذه هي الطريقة التي تعمل بها العادات.

“أنت تعلم جيداً أنه لا يمكن لشخص من عائلة سيغموند قيادة الجنود على الفور.”

“نعم، أيتها السير هيلين.”

دينغ! ظهرت نافذة المهمة.

[الاختبار النبيل]

• خوض ثلاث معارك، واكتسب اعتراف رفاقك في السلاح بأهليتك كقائد.

• التصنيف: عام

• نسبة التقدم: 0% (0/10)

• المكافأة: ترقية (جندي منخفض الرتبة $rightarrow$ ملازم ثانٍ)

• تحذير: إذا لم تحصل على إجماع، فيجب عليك إعادة المهمة من البداية.

‘دائماً ذلك الواجب، الواجب.’ لم يكن كارلايل يحب عادات عائلة سيغموند سراً. ‘ما الضرر في الاستمتاع بالملذات دون مسؤولية؟’

اخترق صوت هيلين أذن كارلايل. “أؤكد مرة أخرى، سيتم التعامل مع جميع تصرفاتك اعتباراً من الآن بصرامة وفقاً للقانون العسكري. لذا، تصرف وفقاً لرتبتك وكن مخلصاً لواجبك.”

“نعم، أيتها السير هيلين.”

“ومن الأفضل أن تكون حذراً بشكل خاص في تصرفاتك. إذا فكرت في مضايقة أي شخص، فخاطر بحياتك. سأعاملك بالإعدام الفوري.”

“…”

“لماذا لا تجيب؟”

“… سأتذكر ذلك.” شعر كارلايل بالظلم، لكنه لم يتصرف بغباء.

“فرقة الاستطلاع، تجمّع.” وصلت هيلين إلى الثكنات التي يقيم فيها جنود فرقة الاستطلاع وجمعت الوحدة.

“أقدم لكم الجندي الجديد. اسمه كارلايل فان سيغموند. رتبته جندي منخفض الرتبة. سيبدأ الخدمة في فرقة الاستطلاع اعتباراً من اليوم.”

“…” تشوهت وجوه جنود فرقة الاستطلاع فجأة. ‘لماذا نحن بالتحديد!’ ‘اللعنة!’ على الرغم من أنه لم يجرؤ أحد على الكلام بسبب الانضباط العسكري الصارم، إلا أن تعابيرهم كشفت بوضوح عما يدور في أذهانهم.

“لن أسمح بأي معاملة خاصة بسبب خلفيته. تصرفوا وفقاً لرتبته، وقدموا له المعاملة التي يستحقها. هل فهمتم؟”

“نعم!”

التفتت هيلين إلى بغمان. “أنت الأقدم، لذا اعتني بالجندي الجديد.”

“نعم.” لم يعترض بغمان على أمر هيلين على الرغم من أن وجهه كان مليئاً بالاستياء.

“اتبعني.” أخذ بغمان كارلايل إلى الثكنات وأشار إلى سرير ميداني قديم في الزاوية. “هذا هو مكانك من الآن، قم بتفريغ أمتعتك وارتدِ الزي العسكري.”

أطاع كارلايل تعليمات بغمان دون تذمر.

‘إنه مريح.’ فضل كارلايل الزي العسكري القديم على زي عائلة سيغموند الرسمي. على الرغم من أنه كان ممزقاً ومهترئاً في كل مكان، إلا أنه كان مريحاً في الارتداء لأنه كان ناعماً بما أن شخصاً آخر ارتداه من قبل، على عكس قماش الزي الرسمي القاسي. علاوة على ذلك، كان كارلايل يكره الشعور بالضيق الذي يميز الزي الرسمي… بالطبع، كان مظهره أقل جاذبية، لكن الملابس لم تكن مهمة بالنسبة لكارلايل. كان الأمر وكأن الملابس هي التي ترتدي كارلايل، وليس العكس.

“همم.” خرجت كحة غير مريحة من بغمان. ‘قيل إنه أجمل رجل في الشمال، ولم تكن كذبة.’ عادةً ما يبدو الجندي الجديد الذي يرتدي الزي العسكري حديثاً مرتبكاً، لكن كارلايل لم يكن كذلك. نظراً لكونه وسيماً جداً، فقد بدا جيداً حتى في الزي العسكري القديم، بل وشعر المرء بنوع من الأناقة.

“أنت مطيع أكثر مما كنت أعتقد. حسناً، من الأفضل أن تظل مطيعاً هكذا. نحن لا نهتم بمكانتك. إذا تصرفت على هواك، فسوف أجعلك تندم. ههههه.” حذر بغمان بهذه الطريقة، وغادر الثكنات بخطوات بدت وكأنها تقول “انتظر وسترى”.

وبفضل ذلك، تمكن كارلايل، الذي تُرك وحيداً، من الاستلقاء على السرير الميداني وأخذ قسطاً من الراحة. لم يكن السرير مريحاً مقارنة بسريره الناعم في المنزل، بل كان شبيهاً بالأرض العارية، لكنه لم يتذمر. كان البحث عن الراحة في كوبرين مثل البحث عن الملح في الماء.

‘من الأفضل أن أخوض المعركة بسرعة.’ أراد كارلايل إكمال [الاختبار النبيل] في أقرب وقت ممكن. حتى يتمكن من التخلص من لقب جندي منخفض الرتبة والعيش بشكل مريح كضابط.

‘هل سأتمكن من قتل شخص ما؟’ فجأة، شعر بالقلق. في السابق، عاش حياة بعيدة عن الحرب، مثل أي شخص عادي آخر…

‘سأعرف عندما يحين الوقت. كيف سأتصرف.’ كان كارلايل فجأة فضولياً بشأن شكله عندما يواجه العدو. في اللحظة التي يختلط فيها الأعداء ويقتلون بعضهم البعض.

***

بعد وصوله إلى حصن باودن، حصل كارلايل على فترة تكيف لبضعة أيام. كان جنود فرقة الاستطلاع يتجنبون كارلايل، وكأنهم ينظرون إليه كدجاجة. كان هذا أشبه بالتجاهل. على الرغم من أنه كان جندياً منخفض الرتبة، إلا أنه كان عضواً في عائلة سيغموند، ولم يكن أحد يمتلك الجرأة الكافية للمس ابن قائد ديكارون، الدوق جونترام. كانوا يخشون من الانتقام الذي قد يلحق بهم إذا تورطوا معه بلا داعٍ. وبفضل ذلك، تمكن كارلايل من العيش بهدوء دون التورط في أي مشاجرات، وركز على التكيف مع الوحدة.

كان راسل، الملقب بـ [الرائحة الكريهة]، هو من ساعد كارلايل. كانت هناك تعليمات من بغمان بالاعتناء بكارلايل بصفته جندياً أقدم. كان راسل جندياً مبتدئاً، أي أعلى رتبة من كارلايل بدرجة واحدة، ولم يكن يبدو قوياً بما يكفي ليكون في فرقة الاستطلاع. لكن كارلايل لم يتجاهل راسل. من المفترض أن يكون لدى أي شخص ينتمي إلى فرقة الاستطلاع، التي تعتبر نخبة النخبة إلى حد ما، شيئاً واحداً على الأقل يجيدونه. لم يسأل كارلايل راسل عن سبب تسميته بـ [الرائحة الكريهة]. لم يكن اسماً ذا معنى جيد على ما يبدو.

“أوه. أم. حسناً.”

“تحدث معي بشكل غير رسمي.” قال كارلايل لراسل الذي كان يتلعثم.

“هل يمكنني ذلك؟”

“على الأقل في الوقت الحالي، يمكنك.”

“حتى لو كان…”

“أنا جندي منخفض الرتبة الآن.”

“إذاً سأتحدث بشكل غير رسمي حقاً؟”

“نعم.”

“حـ، حسناً.” بعد أن بدأ راسل بالتحدث بشكل غير رسمي مع كارلايل، أخبره بكل شيء عن الحياة في حصن باودن.

“في الواقع، العمل في فرقة الاستطلاع ليس صعباً جداً. كل ما عليك فعله هو تأمين سلامة المهندسين حتى يتمكنوا من تعدين أحجار المانا بسلام، ومراقبة الحدود جيداً.”

“أوه؟”

“بالطبع، الأمر خطير لأننا نخرج في دوريات استطلاع متكررة.”

“هل تقابلون البرابرة أحياناً؟”

“بالتأكيد~ نقابلهم أحياناً~” أجاب راسل. “… إذا كان حظنا سيئاً جداً.”

“…” أدرك كارلايل تقريباً ما يعنيه لقاء البرابرة عندما رأى راسل يصبح جاداً.

“إذا خرجنا في دورية عشر مرات، فإننا نلتقي بهم مرة واحدة تقريباً، لكن لا تقلق كثيراً. البرابرة هادئون هذه الأيام.”

“همم. هكذا إذن.” أجاب كارلايل ببرود. إذا كان لقاء البرابرة نادراً، فهذا يعني أنه لن تتاح له فرصة لإكمال الاختبار النبيل.

‘حسناً. القتال ليس شيئاً جيداً.’ قرر كارلايل أن يفكر بأن الأمور الجيدة هي الأفضل. كان من السخف أن يتمنى وقوع قتال من أجل إكمال الاختبار النبيل. لماذا؟ لأن القتال يعني أن شخصاً ما سيموت. سواء كان صديقاً أو عدواً.

“ربما ستخرج في دورية استطلاع أساسية غداً. عليك أن تتعلم الطرق أولاً لتتمكن من الخدمة في فرقة الاستطلاع.” كانت كلمات راسل صحيحة.

في صباح اليوم التالي. غادر كارلايل حصن باودن مع بعض الجنود. كان الهدف هو تعلم مسارات الاستطلاع الأساسية، كما قال راسل.

قبل المغادرة مباشرة. “يا أنت.” اقترب ويلسون [الحلاق] من كارلايل وهدر.