الحلقة الثامنة والعشرون

بالنسبة للجنود، كانت عائلة سيغموند كيانات نبيلة يجب احترامها والاعتماد عليها والثقة بها. لم يكن اسم سيغموند اسماً يمكن لراسل، وهو مجرد جندي مبتدئ، أن يتفوه به وكأنه ينادي كلباً. لهذا السبب لم يضرب ويلسون راسل على مؤخرة رأسه عبثاً.

“يا لك من وغد. ألا تتصرف بوقاحة بعد أن عاملتك بلطف؟”

“آخ.”

“وهل تعتقد أن فارساً من سلالة نبيلة كهذه سيأتي إلى حصن صغير كهذا؟” لوّح ويلسون بعينيه. أومأ الجنود برؤوسهم جميعاً وكأنهم يوافقون على كلام ويلسون. كان باودن حصناً صغيراً يتكون من حوالي 40 مهندساً يقومون بالتعدين و10 جنود استطلاع. نظراً لأن حجمه كان صغيراً جداً مقارنة بالعشرات والمئات من الحصون الواقعة في كوبرين، كان من السخف أن يتم تعيين فارس من سلالة سيغموند هنا.

“لا يا سيدي! سيأتي فارس من سلالة سيغموند الحقيقية!”

“هذا الوغد حقاً!”

“أقول لك إنه حقيقي! لقد رأيته!”

“أوه؟”

“لقد التقيت بالموكب عندما كنت في مهمة استطلاع قصيرة!”

“حسناً، حقاً؟”

“نعم!” قال راسل بقوة وكأنه يشتكي من الظلم. “كان هناك شخص يرتدي الزي الرسمي لعائلة سيغموند في الموكب!”

“يا لك من أحمق، ألم تخطئ؟ متى رأى قروي مثلك زي عائلة سيغموند؟”

“ألا تقلل من شأن قادم من الريف كثيراً؟ لقد رأيت فارساً من عائلة سيغموند عندما كنت صغيراً!”

“همم.” ضيّق ويلسون عينيه ومسح لحيته. إذا كان راسل قد رأى بدقة، فربما يأتي فارس من سلالة سيغموند إلى باودن.

“هل سيأتي فارس من سلالة سيغموند؟”

“لا يمكن أن يحدث.”

“لا بد أنه أخطأ الرؤية.”

الجنود الآخرون لم يصدقوا كلمات راسل بسهولة.

“الأمر ليس مستحيلاً على الإطلاق.” فتح كودو [ذو العيون الضيقة] فمه وهو مستلقٍ. كان جندياً قديماً في فرقة الاستطلاع، وكان ذا سمعة طيبة لأنه كان مثقفاً جداً.

“يمكن اعتبار احتمال قدوم فرد من السلالة المباشرة لعائلة سيغموند إلى حصن صغير كهذا معدوماً. إنهم قوة عاملة رفيعة المستوى بحيث لا يمكنهم العمل في مثل هذا المكان. ألا يقال إن السيدة سيلينا، وهي من السلالة المباشرة، تحقق إنجازات هائلة في الخطوط الأمامية؟ لكن الأمر يختلف إذا كان فرداً من السلالة الفرعية البعيدة.”

“…!”

“بالطبع، سيكون لديه العديد من أوجه القصور مقارنة بالسلالة المباشرة، لكن سيغموند يبقى سيغموند. إنها عائلة يمكن أن يرث فيها فرد من السلالة الفرعية لقب الدوق إذا كانت لديه القدرة، لذلك لا يمكن مقارنة حتى أبعد فروعها بالفرسان العاديين.”

“أوه!” أشرقت وجوه جنود فرقة الاستطلاع. إذا كان سيغموند سيأتي حقاً إلى باودن، فسيكون الأمر وكأنهم قد حصلوا على جيش من ألف رجل. حتى لو كان من أبعد الفروع.

“ألا ترون! ماذا قلت لكم! سيصل في غضون خمس دقائق! هاها!” اتخذ راسل وضعية المتفاخر.

“أن أقاتل إلى جانب فارس من عائلة سيغموند! سيكون هذا حديثاً للمآدب مدى الحياة!”

“أوه! سيغموند!”

في وقت قصير، أصبح وصول سيغموند إلى فرقة الاستطلاع أمراً واقعاً.

“تباً لكم أيها الأغبياء. هذا يكفي. قد تشعر السيدة هيلين بالضيق.” حذر الرجل في منتصف العمر، بغمان [قاتل الفؤوس]، وهو الجندي الأقدم، الجنود. كانت هيلين هي الفارسة الوحيدة في باودن، وشخصاً بدأ كجندي مبتدئ وأصبح فارساً. بالطبع، لم تصبح فارسة بشكل رسمي، ولكنها حصلت على الرتبة من خلال التكليف الميداني اعترافاً بإنجازاتها المتميزة. لقد قادت أعضاء فرقة الاستطلاع خلال أوقات عصيبة لا تُحصى على مدى العامين الماضيين، وأثبتت كفاءتها من خلال النجاة. ولهذا السبب، كان من الطبيعي أن يكون للجنود ثقة كبيرة بها، وكان من الطبيعي أن يذكرها بغمان، الأقدم، ويوليها اهتماماً.

“إيه، السيدة هيلين لن تفعل ذلك. أنت تعرف شخصيتها جيداً.”

“هل قلنا في أي وقت إننا لا نريد السيدة هيلين؟”

“أليس قدوم فارس من سلالة سيغموند أمراً جيداً للسيدة هيلين أيضاً؟” تظاهر الجنود بالبراءة وأعربوا عن توقعاتهم.

“اصمتوا! لا تتسرعوا وتصرفوا بهدوء! ألا يشعر هؤلاء الأوغاد بالامتنان للقائدة التي عاملتهم جيداً حتى الآن!” صرخ بغمان بغضب، فصمت الجنود كالفئران. كان بغمان قد خدم مع هيلين منذ أن كانت جندية مبتدئة، وكان يخشى أن تشعر بالإهانة.

‘كم بقي لي أن أسير؟ لقد قالوا إننا وصلنا تقريباً.’ بعد رحلة طويلة استمرت عشرة أيام. نظر كارلايل سراً إلى الخريطة لتقييم مكانه. لم يُقال له إلى أين سيُرسل بالضبط، لذلك كان عليه الاعتماد على الخريطة لتحديد موقعه الحالي.

‘هل يقصدون ألا أحلم بالهروب؟’ وفقاً للخريطة، كان موقع كارلايل الحالي عميقاً جداً داخل كوبرين، الأرض الملطخة بالدماء. على الرغم من أنها لم تكن الخطوط الأمامية، إلا أنها لم تكن بعيدة عن المنطقة التي يحتلها البرابرة. لم يكن من غير المعقول أن يفكر كارلايل بهذه الطريقة، لأن محاولة الهروب في هذه البرية الخطرة كانت بمثابة الانتحار.

‘همم. لكنه قريب جداً من مختبر أنتروس.’ كان [مختبر أنتروس] أحد الأبراج المحصنة المخفية العديدة الموجودة في الأرض الملطخة بالدماء، وكان موقعاً يمكن للمرء أن يحصل فيه على عناصر جيدة جداً إذا كان محظوظاً.

‘المشكلة هي أنها تعتمد على الحظ.’ لم يكن مكاناً يمكن فيه الحصول على عناصر جيدة بنسبة 100%، لذلك قد تكون رحلة لا طائل منها، ولكن بما أنه أصبح قريباً، فليس هناك سبب لعدم الذهاب. رغم أن هذا يتطلب التسلل خارج الوحدة.

“لقد وصلنا تقريباً، أيها السير كارلايل.”

“آخ.” ارتجف كارلايل من لقب ‘السير’ الذي لم يألفه. على الرغم من أنه سمعه مرات لا تحصى على مدى الأيام العشرة التي قضاها في الطريق من ديكارون إلى هنا، إلا أنه لم يستطع التعود عليه.

“انظر إلى هناك.”

“ما هذا بحق الجحيم؟ هل هذا حصن؟ إنه وكر لقطاع الطرق.” تمتم كارلايل وهو يرى حصن باودن من بعيد بتعبير غير مصدق. كان حصن باودن، الذي شُيّد ومحاط بسياج عالٍ، شبيهاً تماماً بوكر لقطاع الطرق. حسناً، ليس هناك سبب لبناء حصن صغير يضم حوالي 60 شخصاً بتكلفة باهظة. بالإضافة إلى ذلك، ربما كان السبب هو الخصائص الجغرافية لكوبرين، الأرض الملطخة بالدماء، التي لم تتطلب القلق بشأن آلات الحصار المعادية.

لم يرد الفارس المرافق على كلام كارلايل. في الواقع، لم يكن كارلايل يدرك ذلك على الإطلاق، لكن القلق الذي شعر به المرافقون كان يفوق الخيال. ‘يجب ألا نتغافل. لا نعرف متى قد ينفجر.’ ‘لقد وصلنا تقريباً. علينا الصمود لفترة أطول قليلاً.’ ‘فليتصرف بجنون! بجنون! لا تجعل الناس يجنون!’ نظراً لأن وغد الشمال الأقوى والأسوأ في تاريخ الشمال كان هادئاً ولطيفاً على عكس التوقعات، فقد كانوا يسهرون الليل خوفاً من أن يرتكب شيئاً جنونياً في أي لحظة. على الرغم من أن كل كلمة يرميها من حين لآخر كانت مليئة بالشوك.

“إنه الموكب. أحضر القائد.” خرجت هيلين من الحصن مع الجنود عندما اقتربت مجموعة كارلايل.

“هل أنتِ السيدة هيلين؟ المسؤولة عن هذا الحصن، لتحل محل السير جيفري الذي سقط في المعركة؟”

“نعم.”

“هذا أمر من ديكارون.”

“الفارسة هيلين، تتلقى الأمر.” ركعت هيلين على ركبة واحدة.

“أُمر فارستي العزيزة، السيدة هيلين…” قرأ الفارس رسالة الدوق جونترام بصوت عالٍ. كان محتوى الرسالة هو تعيين جندي جديد في منطقة باودن، وأمرها بقيادة الجنود كما فعلت دائماً، بالإضافة إلى رسالة أخرى للقراءة لاحقاً.

“… انتهى.” وقفت هيلين بعد أن انتهى الفارس من قراءة الرسالة. “لكن أين الجندي الجديد…؟” جالت عينا هيلين في الموكب وتوقفت عند كارلايل.

“أنت، أنتَ.” تراجعت هيلين نصف خطوة وهي مصدومة.

“…؟” مال كارلايل رأسه متسائلاً لماذا تتصرف هيلين بهذه الطريقة، ولكنه أدرك السبب على الفور وأومأ برأسه في داخله. ‘آه، إنه بسببي (كارلايل). كنت سأفعل الشيء نفسه.’ إذا جاء الوغد الكبير وابن العائلة النبيلة كجندي جديد، فمن الطبيعي أن يتراجع أي شخص رعباً.

‘بالمناسبة، من سيد شاب إلى جندي مبتدئ. أليس هذا قاسياً جداً؟’ كان على فرد من عائلة سيغموند يُعيّن في الجبهة لأول مرة أن يخدم كأدنى رتبة بين الجنود، وهو جندي منخفض الرتبة، حتى يكمل [الاختبار النبيل]. كانت رتبة الجندي المنخفض الرتبة تعادل جندي الصف الثاني في العالم الذي عاش فيه كارلايل سابقاً، لذا كان الأمر بمثابة السقوط من الجنة إلى الجحيم. هذا هو السبب في أن فارس الموكب أشار إلى كارلايل بـ [الجندي الجديد] وليس كضابط.

‘لكن لماذا تبدو مألوفة؟ هل كانت شخصية مهمة؟’ حدق كارلايل في هيلين واسترجع ذكرياته. لكن المعرفة بلعبة [أوفرلورد] لم تتضمن أي معلومات عن الفارسة هيلين.

‘أين رأيتها؟ بالتأكيد تبدو مألوفة…’ في تلك اللحظة، ومضت ذكرى في ذهن كارلايل. كانت ذكرى تخص المالك الأصلي لهذا الجسد، كارلايل الحقيقي، وليس كارلايل الحالي.

قبل حوالي عام. “أوه؟ تبدو جميلة إلى حد ما؟ يا أنتِ. تعالي إلى هنا.” ألقى كارلايل الحقيقي نظرة على سيدة جميلة. “ما اسمك؟” “…” “يا أنتِ، ما اسمك؟” “…” “همم، أنتِ لا تجيبين؟ تبدين كفارسة مبتدئة لأنك ترتدين زياً رسمياً، ألا تعرفينني؟” لسوء حظ هيلين، التي كانت في العاصمة في إجازة، لفتت انتباه كارلايل الحقيقي، الوغد الكبير الأسطوري. ما حدث بعد ذلك كان… ‘توقف أيها المجنون.’ صرخ كارلايل على كارلايل الحقيقي في الذاكرة، ولكن لم يكن هناك أي طريقة لتغيير ما حدث في الماضي.

صفعة! استمر كارلايل الحقيقي في المغازلة والمضايقة، وفي نوبة غضب من صمت هيلين، ارتكب فعل صفعه. لحسن الحظ، تدخل الفرسان الذين كانوا يمرون بالجوار في الوقت المناسب، وانتهى الموقف عند هذا الحد. كانت المشكلة هي أن العداء في ذلك الوقت قد انتقل من كارلايل الحقيقي، مسبب المشكلة، إلى كارلايل الحالي. لقد أصبح جندياً مبتدئاً تحت قيادة فارسة تحمل ضغينة ضده…

“همم. لقد تورطت.” عبّر كارلايل ببساطة عن وضعه.

***

عندما وصل الموكب، امتلأ جنود حصن باودن بالإثارة والتوقعات. كان حماس جنود فرقة الاستطلاع، على وجه الخصوص، أكبر. كانت مهمة معظم الجنود هي التعدين، لذلك نادراً ما كانوا يتعرضون للتهديد المباشر من العدو. لكن هذا لا يعني أنهم لا يخوضون معارك. أما بالنسبة لأعضاء فرقة الاستطلاع، فكانوا يتعرضون للخطر في كثير من الأحيان لأنهم كانوا يقومون بالاستطلاع والكشف، ويشنون هجمات وقائية في بعض الأحيان. لذلك، كان من الطبيعي أن يرغبوا في القيادة تحت إشراف فارس يتمتع بقوة قتالية أكبر.

“لنذهب ونرى!”

“بما أن فارساً من عائلة سيغموند قادم، يجب أن نخرج ونراه. نعم، هذا صحيح تماماً.”

“أوه! سيغموند!” سارع أعضاء فرقة الاستطلاع إلى البوابة الأمامية للحصن. بما أن شخصاً نبيلاً قادماً إلى مكان متواضع، لم يكن بإمكان جنود جيش ديكارون الفخورين الوقوف مكتوفي الأيدي.

لكن من كان يظن أن سيغموند الذي كانوا يتوقعونه سيكون [وغد الشمال الكبير]…

“تباً لك.” خرجت الألفاظ النابية من أفواه أعضاء فرقة الاستطلاع في وقت واحد.

“لقد تورطنا.”