الحلقة السادسة والعشرون

“لا، في أي عالم يوجد أب مثل هذا؟” خرج التذمر من فم كارلايل لا إرادياً. ما الذي كان يفكر فيه بإرساله إلى أخطر مكان ممكن؟

“ألم يقل إن الأسد يرمي صغاره من على الجرف يا سيدي الشاب؟”

“هل أبدو لك كأسد؟”

“إنها مجرد مقارنة.”

“هذا ليس جرفاً، بل هو فرن الجحيم المشتعل.” منطقة [كوبرين] التي سيتوجه إليها كارلايل لا تتوقف فيها المعارك ليوم واحد، مما يعني سقوط عشرات ومئات الجرحى والقتلى يومياً. لم تُدْعَ [الأرض الملطخة بالدماء] عبثاً.

“أي أب يريد أن يدفع بابنه إلى الموت؟ إنه فقط يريدك أن تنمو قوياً يا سيدي الشاب.”

“ألا تعتقد أنني لن أبقى على قيد الحياة إذا نموت قوياً قليلاً؟”

“ماذا نفعل؟ هذا هو قدر الشماليين.”

“تلك ‘الشمالية’ اللعينة.” عبس كارلايل، لكنه لم يكن يجهل سبب قول مارانيللو لذلك.

‘نعم، الذنب هو أنني وُلدت شمالياً.’

كانت حياة الشماليين قاسية للغاية. كانت أراضي ديكارون شاسعة وخصبة، لكن الشماليين لم ينعموا بهذه البركة بسبب الحروب الطويلة. كانت الإمدادات الغذائية من الأراضي الخصبة تصبح حصصاً للجنود، والموارد تصبح سيوفاً ودروعاً كأسلحة، والأشخاص الأقوياء يصبحون جنوداً ويسقطون في ساحة المعركة.

ونتيجة لذلك، كان على الشماليين أن يعيشوا في فقر دائم، وكان متوسط أعمارهم قصيراً جداً. كان هذا هو السبب في انخفاض عدد السكان مقارنة بالأراضي الشاسعة.

“حسناً، لنفترض ذلك. لكن ما ذنب الجنود الذين سأقودهم؟” كان المبدأ هو أن يخدم أفراد عائلة سيغموند في الجيش كضباط بعد الانتهاء من حفل التكليف مباشرة.

بما أن كارلايل قد أكمل حفل التكليف وحصل على سيف الخلافة، فقد أصبح ضابطاً وسيقود قوات بالتأكيد. ومع ذلك، كان كارلايل يفتقر إلى المعرفة العسكرية لقيادة الجنود.

على الرغم من أنه تلقى دروساً في العلوم العسكرية منذ صغره، إلا أن المالك الأصلي للجسد، كارلايل الحقيقي، كان مهملاً في دراسته ولم يكتسب المعرفة الصحيحة. ونتيجة لذلك، يمكن القول إن كارلايل الحالي، الذي ورث الذكريات بالكامل، يفتقر إلى المعرفة العسكرية.

بالطبع، بما أنه لعب لعبة [أوفرلورد] لفترة طويلة جداً، ووصل إلى قمة لوحة المتصدرين، فلا يمكن القول إنه جاهل تماماً.

“لا داعي للقلق بشأن ذلك بعد، يا سيدي الشاب.”

“هم؟”

“ألا تعلم؟ لا يزال هناك الاختبار.”

“آه.” كان مارانيللو يشير إلى المحنة الممنوحة لأفراد عائلة سيغموند الذين انتهوا للتو من حفل التكليف. فقط بعد اجتياز هذه المحنة، التي تسمى [الاختبار النبيل]، يحصلون على سلطة قيادة الجنود كضباط، لذا، كما قال مارانيللو، لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن الافتقار إلى المعرفة العسكرية في الوقت الحالي.

“ومع ذلك، لا يزال هناك بعض الوقت المتبقي. ركز على اكتساب المعرفة العسكرية في الوقت المتبقي، يا سيدي الشاب.”

“يجب أن أفعل.”

كان كارلايل يكره الدراسة، لكن هذه المرة لم يكن هناك خيار. كانت هذه مسألة بقاء. إذا كانت دراسته في الحياة السابقة من أجل البقاء في المجتمع، فإن دراسته الآن كانت من أجل عدم الموت. كانت مسألة تتعلق بحياة الجنود الذين سيقودهم بالإضافة إلى حياته، لذا لم يكن لديه خيار سوى الدراسة مهما كان يكره ذلك.

شعر كارلايل بالظلم، لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله. ‘إنها جريمتي أنني تجسدت في جسد سيغموند.’

طالما أصبح سيغموند، فإن التمتع بالملذات دون تحمل المسؤولية لم يكن أمراً سهلاً على الإطلاق.

***

كان الوقت المتبقي للذهاب إلى كوبرين، الأرض الملطخة بالدماء، شهراً واحداً فقط.

وبفضل ذلك، تلقى كارلايل من مارانيللو أبسط المعارف العسكرية والتقنيات المفيدة في المواقف القتالية الفعلية. كان مارانيللو، الذي كان يُدعى [حاصد الأرواح في الشمال] في الماضي، أسطورة، أو بالأحرى الأسطورة نفسها، وكان يعرف عددًا لا يحصى من التقنيات المفيدة في المواقف القتالية الفعلية.

بالطبع، نظراً لضيق الوقت، كانت معظم الدروس سطحية، لكنها كانت أفضل ألف مرة من عدم التعلم على الإطلاق.

“هل حاله جيد؟”

“نعم، يا صاحب السمو الدوق.” أجاب مارانيللو على سؤال الدوق جونترام. “إنه يبذل قصارى جهده إلى حد ما.”

“يبدو أنه لا يريد الموت هو الآخر.” أصبحت نظرة الدوق جونترام باردة.

“ولكن يا صاحب السمو الدوق.” تحدث مارانيللو بحذر. “أعتقد أنه من الصواب إعادة النظر في إرسال السيد الشاب كارلايل إلى الأرض الملطخة بالدماء.”

“هذا لا يمكن أن يكون.” هز الدوق جونترام رأسه بحزم.

“ولكنك تعرف جيداً مدى خطورة الأرض الملطخة بالدماء أكثر من أي شخص آخر.”

“لهذا السبب أرسله. إذا أرسلته إلى مكان مريح، كيف سيتصرف؟ سيعود إلى سلوكه السابق.”

“ولكن…”

“بالتأكيد سيكون خطيراً للغاية. قد يموت على يد هؤلاء البرابرة. لكن ماذا نفعل؟ هذا هو القدر الذي يجب أن يتحمله من وُلد سيغموند.”

كان قائد ديكارون يمتلك شخصية تتناسب مع لقبه “القاضي ذو القلب الحديدي”. لم يكن هناك استثناء أمام إيمانه وعزيمته الفولاذية. حتى لو كان من دمه…

“يجب أن أرسله، وأبنائي، إلى الأرض الملطخة بالدماء. وبالتأكيد، اللوم والتوبيخ والشعور بالذنب تجاه هذا القرار سيكون نصيبي وحدي. هذا هو الواجب والقصاص الذي يجب أن يتحمله قائد عائلة سيغموند.”

بما أن إرادة الدوق كانت صارمة، لم يستطع مارانيللو إثارة هذه المسألة بعد الآن.

‘بما أن الأمر كذلك، ليس أمامي سوى أن آمل أن ينجح السيد الشاب.’ فكر مارانيللو بهذه الطريقة، ودفع كارلايل بجدية في الفترة المتبقية.

والنقطة الإيجابية الوحيدة هي أن كارلايل أصبح أقوى بما لا يقارن عما كان عليه في السابق. لم يكن كارلايل هو الوغد السابق منذ أن استيقظ بعد أن كان على وشك الموت. بالإضافة إلى ذلك، بعد خروجه في نزهات ليلية وتدريبه في القلعة القديمة المهجورة، أصبح أفضل من العديد من الفرسان من الرتب الدنيا.

لدرجة أن مارانيللو أخطأ في تفسير الأمر واعتقد أن كارلايل كان يخفي قوته ويتظاهر بالغباء عمداً.

على الرغم من ذلك، لم يستطع مارانيللو أن يشعر بالرضا. كان يعرف جيداً مدى خطورة البرابرة في الشمال، والأرض الملطخة بالدماء…

بوووم!

“آخ!” تراجع كارلايل صارخاً.

“ألا تبالغ؟ أُوف.” عبس كارلايل وهو يفرك كتفه، المكان الذي ضربه منفضة ريش مارانيللو للتو.

‘لماذا منفضة الريش هذه مؤلمة جداً!’ لم يستخدم مارانيللو سيفاً خشبياً أو سيفاً حقيقياً. كان يلوح بمنفضة الريش فقط، لكن قوتها التدميرية كانت تفوق أي سلاح ثقيل. ربما، لو لوح مارانيللو بمنفضة الريش بكل قوته، لكانت قادرة على سحق الفولاذ وتفتيت الصخور. لدرجة أن كارلايل كان يشك في أن منفضة الريش قد تكون سيفاً أسطورياً متنكراً مثل غريمنغاند.

“هل تحاول قتل شخص بمنفضة ريش؟ أُوف.”

“هاها.” ابتسم مارانيللو بابتسامة باردة إلى حد ما. “فؤوس البرابرة ستكون أكثر إيلاماً يا سيدي الشاب.”

“أعلم، أعلم. أُوف. لكنني أعتقد أنك تدفعني بقسوة شديدة.”

“إذا سقطت في المعركة يا سيدي الشاب، فلن يهنأ هذا العجوز بنوم الليل بسبب الشعور بالذنب. ربما سأعيش بقية حياتي نادماً على أنني لم أدربك بقسوة أكبر.”

“لا داعي لذلك، ألا يمكنك أن تخفف علي؟” قال كارلايل بحزم. “إذا مت، فما هو الأمر الهام في ذلك؟ لا تشعر بأي ذنب إذا سقطت في المعركة.”

“كيف يكون هذا الأمر بيدي؟” لوح مارانيللو بمنفضة الريش نحو كارلايل مرة أخرى.

“آه!” قفز كارلايل جانباً على عجل. لو ضربته منفضة ريش مارانيللو على رأسه، لربما تحطم رأسه.

***

انتشرت شائعة إرسال كارلايل إلى الأرض الملطخة بالدماء في جميع أنحاء ديكارون في لمح البصر.

“حقاً، ليس لدى الدوق استثناء حتى لابنه.”

“ألم ترَ في المحاكمة؟ لم يكتفِ الدوق بالحكم على ذلك الوغد كارلايل بالإعدام، بل كاد أن يقطع ذراعه.”

“حتى لو كان وغداً، فلا يمكنه الهروب من عادات عائلة سيغموند. نعم، هذا صحيح تماماً.”

دعم مواطنو ديكارون قرار الدوق جونترام ونظروا إليه بإجلال. ونتيجة لذلك، ارتفعت الروح المعنوية، وتوجه الشباب المؤهلون للتجنيد إلى مراكز التجنيد عن طيب خاطر، كما فعل الشماليون دائماً. كان من السخف أن يتجنب المواطنون التجنيد في حين أن القائد نفسه يدفع بأبنائه إلى ساحة المعركة. حتى سيلين، الابنة الكبرى لعائلة سيغموند، كانت تخدم كفارسة وتحقق إنجازات رائعة منذ أربع سنوات.

“ذلك الوغد سيموت أو يهرب في أول معركة.”

“ربما يكون موته على يد البرابرة أفضل للدوق.”

أولئك الذين كانوا يكرهون كارلايل تمنوا موته على يد البرابرة. نظراً لجميع الفظائع التي ارتكبها، كان من الطبيعي أن يكون هناك العديد من الأشخاص الذين يلعنونه.

بغض النظر عن الرأي العام عنه، كان كارلايل مشغولاً بتلقي الضربات من منفضة ريش مارانيللو. لم يكن مهتماً بما يقوله الآخرون، لذا لم يكن يعرف حتى ما هي الشائعات المنتشرة.

مر الوقت، وحان اليوم الذي سيتوجه فيه كارلايل إلى الأرض الملطخة بالدماء.

استيقظ كارلايل قبل الفجر واستعد للذهاب إلى الأرض الملطخة بالدماء. لم يكن من السهل تجهيز المعدات الأساسية والإمدادات المختلفة التي سيتم تحميلها على سرج الحصان.

بالطبع، خفف مارانيللو العبء عليه من خلال المساعدة في تجميع الأشياء، لكنه كان لا يزال مشوشاً.

“أعتقد أن هذا ضيق جداً.”

“الزي الرسمي يكون هكذا يا سيدي الشاب.”

“هل يجب أن أرتديه؟”

“أنت ضابط في جيش ديكارون، يا سيدي الشاب. يجب أن ترتدي الزي الرسمي من أجل الكرامة.” قال مارانيللو ذلك وثبت رتبة ملازم ثانٍ مستطيلة على ياقة زي كارلايل الرسمي.

“ضابط في ماذا.” سخر كارلايل. “لن يكون لدي أي مرؤوسين قبل اجتياز الاختبار النبيل على أي حال.”

“يجب أن تفعل ذلك على أي حال.”

“أُوف. لا تشد الحبل بقوة.” بينما كان كارلايل يصارع الزي الرسمي بمساعدة مارانيللو، اقتربت إيفانجلين وتحدثت.

“سيدي الشاب.”

“أوه، ماذا؟”

“كنت أتمنى أن تقبل هذا.” مدت إيفانجلين سواراً بخجل.

كان السوار قديماً وخاماً لدرجة أنه لم يكن في حالة تسمح بتقديمه كهدية لأي شخص. قد يُنظر إليه على أنه إهانة للطرف الآخر.

“ما هذه القمامة؟” سأل كارلايل فجأة بحدة. لقد كان مشوشاً بسبب ارتدائه الزي الرسمي، فأجاب بشكل عرضي، ولكن تبين أنه قذف بكلمات قاسية.

“إنها إرث جدتي…”

“ماذا؟”

“لقد ورثتها عن جدتي المتوفاة.”

… يا إلهي. اصفر وجه كارلايل.

“أنا آسف.” اعتذر كارلايل على عجل.