بووووووم! بوم!

مع صوت الرعد الذي شق السماء الصافية، أدرك الحصان الأبيض بفطرته:

“لقد ارتكبتُ مصيبة.”

رفع الحصان الهجين النادر “شو كريم” رأسه وسط الغبار الكثيف.

“إذا جاءت صاحبتي المجنونة… فأنا ميت لا محالة.”

بدأ شو كريم يوسع فتحتَي أنفه وينظر حوله بقلق.

“حسنًا، إذا كنت سأموت على أي حال، فالأفضل أن أملأ بطني قبلها.”

كان البشر في المعسكر يقولون: “من مات وهو شبعان، يبقى وجهه منيرًا.”

لا يعرف معنى “منير” بالضبط، لكنه قرر أن يهتم بـ”منظره” قبل الموت.

تلألأت عيناه ببياض متوحش.

“تشب تشب تشب.”

“تشب تشب.”

“تشب تشب تشب تشب… تشب.”

*هذا صوت التهام اللحم*

اجتمع المارة وأصحاب المحلات المجاورة على صوت التحطيم المفاجئ.

المبنى الذي انهار كان متجرًا صغيرًا.

اليوم كان غريبًا من البداية: الجو صافٍ، الهواء منعش، والحر خفّ قليلًا.

عربة النقل المزدحمة وصلت في وقتها لأول مرة، وكان بها مقعد فارغ!

وفوق ذلك، وهو في طريقه للعمل، وجد عملة فضية بقيمة عشرة لويال — ما يعادل أسبوعًا من الأرباح!

“ههه… يبدو أنه يوم حظي.”

كان “تيو”، صاحب مطعم “توما’s بيف أند بيكون”، يصفّر فرحًا في طريقه للعمل، لكنه تجمّد مكانه حين سمع دويًا هائلًا ورأى متجره ينهار أمام عينيه.

“أ… أأأ…”

قبل دقائق فقط

مع صفير الرياح، مرّ بجانبه وحش ضخم يشبه مزيجًا بين ذئب وتنين من السهوب، وانطلق مباشرة نحو باب متجره وصدمه بكل قوته.

بووم!

ارتفع الغبار، ثم وووووم! بوم! — وسقط المبنى الخشبي والألواح الأنيقة أرضًا.

لا…

ديون الامتياز مع “توما هولدينغز” لم تُسدَّد بعد.

وقرض البناء من “توما آند موني” بقي منه 339 شهرًا من السداد!

لم يعرف تيو إن كان يحلم أو في كابوس، فقرص نفسه في الخد.

كلنغ!

التفت ليرى اللافتة البرونزية التي نقشها بعناية وهي تتدحرج على الأرض بعد أن سقطت متأخرة.

ظل يصفع نفسه ويقرص خده في صدمة، حتى اقترب منه الناس وساعدوه على النهوض.

“هل أنت بخير؟”

“أ… أ… شكرًا…”

“على الأقل لم يكن هناك أحد بالداخل.”

وقف تيو بصعوبة، مستندًا على ركبتيه، ودخل مع الناس ليرى حجم الكارثة… لكنه لم يكن مستعدًا للمشهد داخل المتجر.

هناك، بكل هدوء، كان حصان يلتهم شرائح اللحم المجفف — وبالتحديد أجودها، من فئة “2++” الفاخرة — بأسنانه الكبيرة!

“هل هذا… حصان؟!”

***

في الطابق الثاني من مبنى إدارة “توما هورس”، كان “لوك” و”ماريان” يشاهدان المشهد ويغطيان أنفيهما من الغبار.

“كما توقعت… إنه حصان هجين. قالوا إنه لا يُستخدم إلا كفرس حرب، وقوته ليست مزحة.”

في الحقيقة، لم يكن “لوك” مرتاحًا تمامًا لفكرة “ماريان” باستخدام منشّط للشهية على حصان الفتى.

صحيح أن شركة “توما هولدينغز” لا تعرف الشفقة، لكن إعطاء دواء لحصان أمانة عندهم… كان يشعره بأنه يتخلى عن آخر ما تبقى له من أخلاقيات التجارة.

لكن تذكره لحال صاحبه المكتئب هذا الصباح جعله يقتنع: إن لم يدبّر “لقاءً طبيعيًا” بينه وبين الفتى، فربما يخسر على الأقل يده!

“ماريان، هذا المنشّط… ما له أي آثار جانبية؟ أو يترك أثرًا؟”

أجابت بثقة:

“سيدي، لا تستهِن بالعلوم الطبية الحديثة.”

“العلوم الطبية الحديثة؟”

قالت ماريان وهي تحدق في أنقاض المطعم:

“هل تذكر مبنى الشارع الخامس الذي أردنا شراؤه؟”

“ذلك العجوز العنيد الذي رفض البيع؟”

“بالضبط. حاولنا بكل الطرق، لكنه صمد… لأنه عبقري في ‘العلوم الطبية الحديثة’، يعرف كل أعشاب ومزائج قارة آشا. يسمونه ‘حكيم الطب’!”

صمت “لوك” قليلًا، فأكملت بابتسامة مريبة:

“الدواء الذي استخدمناه مضمَّن بجودة مضمونة من ذلك العجوز. فعالية 100%، ولا استرجاع أبدًا. لا يمكن أن يكون مزيفًا.”

ثم أضافت بخبث:

“ومنذ دخول الحصان إلى إسطبلاتنا أمس، لم نقدّم له ماءً ولا طعامًا، فقط هذا المنشّط. لذلك فالنتيجة… قصوى!”

يا لهذه المرأة القاسية… لم تطعمه حتى!

قطّب “لوك” حاجبيه، وتذكّر مطاردة الفجر، لكنه قرر أن يتجاوز الأمر مؤقتًا طالما أن الخطة تنجح.

“حين يأتي صاحب الحصان، أحضريه مع صاحب المطعم هذا إلى ‘توما آند موني’، وقولي أيضًا إن إسطبل ‘توما هورس’ يحتاج لإصلاحات. تعالي أنتِ معي.”

“نعم، مفهوم.”

***

عادت كليشا إلى النُزل، فغسلت وجهها ورتبت أمتعتها، ثم نزلت إلى مطعم الطابق الأول تفكر في تناول فطور متأخر على الأقل. كانت نظرات الناس في المطعم حادة بعض الشيء، لكن عند التفكير في ما حدث فجراً، لم يكن ذلك غير مفهوم.

قبل أن تخرج لمطاردة جون وجونز، كانت قد تشابكت معهم جسديًا أولاً، وربما كان الأمر صاخبًا بعض الشيء في الغرفة المجاورة. ما كان يُسمّى ذلك في المصطلحات المتخصصة؟

آه، “لعبة الأرجل الثلاثية”؟

شعرت كليشا أن من الأدب أن تعتذر قبل تناول الطعام، فقد كانت مربيتها تقول دائمًا إنه عندما تكون بين الناس، عليك أن تحافظ على الحد الأدنى من آداب السلوك.

قالت بصوت مسموع:

“أيها الجميع، آسفة إن أزعجتكم الليلة الماضية بسبب لعبة الأرجل الثلاثية. كان علي أن أكمم فمي أولاً، أعتذر حقًا.”

في حين كان الحاضرون يحدقون فيها بعيون متسعة، تناولت كليشا فطورًا مرضيًا ونهضت.

قيل لها إنه يمكنها الذهاب لالتقاط شو كريم عند الظهر، أي أن أمامها حوالي ساعتين من الوقت الفارغ. فكرت في أن تأخذه الآن، لكن بما أن الرحلة إلى العاصمة ستستغرق يومًا إضافيًا، قررت أن تتركه ليستريح أكثر، وأن تستغل الوقت للتجول قليلًا في شوارع مدينة ميوتا.

حين وصلت بالأمس، سواء عند الدخول الى الفندق أو في نزهة الفجر، كان الجو مظلمًا والناس قليلين، فلم تلاحظ جيدًا، لكن الآن بدا واضحًا أن ميوتا أكثر تطورًا بكثير من بلدة شومارين الإقليمية الصغيرة.

“واو… ذاك هو محل الآيس كريم الذي كان الجميع في النادي يتمنون تذوقه.”

تلألأت عينا كليشا.

“لم لا أشتري واحدة وأجربها؟ على أي حال، سأحتاج لتعويض طاقتي قبل الذهاب للعاصمة.”

خطت بخفة باتجاه المحل، لكن عينين حمراوين حادتين كانت تراقبها.

امرأة؟

عربة فاخرة مطلية بالذهب، مصنوعة من مزيج مثالي من خشب البلوط الغالي والخشب الأحمر الصندلي، مزينة بإطارات من الذهب والكريستال، ومغطاة بستائر من أفخر أنواع الحرير — كل ذلك جعلها تبدو في غاية البذخ.

كانت أكبر من العربات العادية بمرتين، وغالبًا ما تعرقل المرور في الشارع الرئيسي، لكن العربات الأخرى والمارة كانوا يفسحون الطريق لها على الفور.

ففي ميوتا، هناك شخص واحد فقط يملك الحق في ركوب مثل هذه العربة الفاخرة:

رئيس شركة توما القابضة الشاب، توما رويكن.

كان الشاب ذو الشعر الأسود والعيون الحمراء قد حضر في وقت مبكر إلى قاعة البلدية لتناول الإفطار مع عمدة ميوتا ورؤساء مؤسساتها، والآن عاد إلى عربته الفاخرة، واتكأ على مقعدها المريح.

“أينما ذهبت، الطامعون موجودون.”

عندما تذكر وجوه أولئك الذين لم يتوقفوا عن التملق طمعًا في الفتات، عقد حاجبيه الوسيمين قليلًا.

حتى لو كانت فيرزا… لا تختلف كثيرًا.

وبينما كان يرفع يده ليمررها في شعره ويفتح النافذة، لمح فتى ذا شعر أحمر يحمل سيفًا ملفوفًا بقطعة قماش ويمشي في الطريق.

بجسد نحيل، وبشرة بيضاء، وعينين لوزيتين تلمعان بلون الكهرمان، وشعر أحمر كالطماطم الناضجة مربوط للخلف كاشفًا عن عنق رقيق…

إنها شاشا لين.

ابتسم الشاب بسخرية دون أن يشعر.

هل الجميع عميان؟ كيف يرون هذا “فتى” بالضبط؟

فالذي أمامه كان “آنسة” بكل وضوح.

نزل من العربة، ورتب ياقة ثوبه قليلًا، وسار بخفة نحو محل الآيس كريم حيث كانت كليشا واقفة.

كانت منهمكة في الاختيار لدرجة أنها لم تلحظ وقوفه خلفها مباشرة.

“آنسة، هل تسمحين لي بأن أشتري لك واحدة؟”

هبّت نسمة لطيفة فبعثرت خصلات شعرها الأمامية قليلًا.

التفتت بعينيها الكهرمانيتين، وقد بدا فيهما ضيق للحظة، لكنها سرعان ما أظهرت الدهشة حين رأت الشاب الوسيم أمامها.

“أوه؟ دوق الشمال؟”

᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽