” هل استمتعتِ بوجبتكِ يا آنستي ؟، لقد أوشكت على الانتهاء من تنظيف غرفتكِ “

 

 ” شكرًا لكِ جولي “

 

 عندما عادت غريس إلى غرفتها ، رحبت جولي -التي كانت ترتب سريرها- بعودتها .

 

 بخطوات ضعيفة ، اتجهت جريس نحو السرير المرتب بدقة وسقطت عليه .

 

 أغمضت عينيها واستلقت ساكنة ، لكنها شعرت بالغثيان رغم ذلك .

 

 على الرغم من أنها كانت الآن في غرفة هادئة ، مستلقية على سرير مريح ، شعرت وكأنها مستلقية على مركب شراعي بدلاً من ذلك ، لابد أنها أصيبت بالفعل بعسر الهضم .

 

 تركت جريس تنهيدة ناعمة ، ونهضت .

 

 ” جولي ، هل يمكنكِ أن تحضري لي كأسًا من عصير البرقوق ؟، لا أشعر أني على ما يرام “

 

 ” هل تعانين من اضطراب في المعدة يا آنستي ؟”

 

 أغلقت الستائر بشكل مناسب لتقليل الضوء داخل الغرفة ، لاحظت جولي وجه سيدتها والكلمات البطيئة .

 

 ” نعم أعتقد ذلك “

 

 أدركت جولي الموقف بمجرد أن رأت غريس تبتسم بلا حول ولا قوة .

 

 ‘ لابد أنهم قالوا شيئًا لآنستي أثناء وجبتهم مرة أخرى ‘

 

 سارع رجال عائلة أويلين إلى تعذيب غريس .

 

 كانت سيدة جولي جميلة وذكية وجذابة ، لكن لماذا أصروا على استعدائها طوال الوقت ؟

 

 ‘ سمعت أن رجال أويلين لديهم ميل للاعتداء على النساء ، في نهاية كل شيء ، لا يمكنني مساعدتها لأنهم مرتبطون بالدم ‘

 

 غادرت جولي الغرفة على عجل بعبوس ساخط على شفتيها .

 

 كان الأب والابن الثنائي في منزل أويلين بلا قلب بشكل خاص تجاه النساء .

 

 لم يتغير هذا السلوك حتى تجاه الابنة الوحيدة للأسرة ، ولم يكن الخدم آمنين أيضًا .

 

 كانت أليا هي الخادمة الرئيسية منذ أن كانت السيدة لا تزال على قيد الحياة ، لكنها لم تستطع قول أي شيء جيد عن ماركيز أويلين .

 

 نظرًا لكونه ابنًا لمثل هذا الأب ، غالبًا ما كان نورمان ينظر إلى الخادمات كما لو كن حشرات .

 

 اعتقدت جولي أن نشأتها مع هذا النوع من الأب والأخ الأكبر جعل جريس ضعيفة .

 

 لولا هذه البيئة الرهيبة ، لكانت سيدة جولي قد ازدهرت واستمرت في القيام بالعديد من الأشياء الرائعة .

 

 لكن بعد أن نشأت بالقرب من ذلك الأب والابن ، لن تزدهر في منتصف الطريق فقط ، وبدا أنها كانت تذبل دون أن تتفتح تمامًا .

 

 المشكلة الأولى كانت نورمان وليس ماركيز أويلين .

 

 ‘ إنه شقيقها الأكبر ، لكنه لم يستطع حتى أن يهنئها على نجاحاتها ، حقير ضيق الأفق ‘

 

 تذمرت جولي لنفسها وهي تصب عصير البرقوق من أجل جريس ، ثم أخرجت سراً بعض الثلج من المخزن ووضعته في الكوب .

 

 وفي طريق الخروج من قاعة الطعام ، بصقت سرا على الشوكة والسكين اللذين كان يستخدمهما نورمان وماركيز أويلين حصريًا .

 

 * * *

 

 ” هوو ، لقد سئمت من كل شيء “

 

 بعد أن غادرت جولي ، تقلبت جريس واستدارت للحظة ، لكنها سرعان ما قامت من سريرها ونهضت على قدميها .

 

 لقد وبخها والدها ، لكن بما أنها أصبحت الآن جزءًا من حياتها اليومية ، لم تشعر أن ذلك كان مشكلة كبيرة .

 

 كما لو كان نورمان ووالدها في نفس الجانب ، يمكنها دفع كل ما قالوه من خلال أذن واحدة وإخراج الأخرى .

 

 لم يكن تقدير غريس للذات منخفضًا بما يكفي لدرجة أنها ستتأذى من مثل هذه الكلمات .

 

 الشخص الوحيد الذي جعل غريس ترتجف هو لوكاس بلاك .

 

 أغمضت عينيها ، وشعرت بهبوب النسيم .

 

 ما يتبادر إلى ذهنها الآن هو رأس الشفرة الشفافة التي رفعها لوكاس بلاك عالياً في تلك الليلة ، وتفاقم غثيانها .

 

 بدأ جسدها كله يرتجف كما لو أنها ألقيت في بحيرة شديدة البرودة .

 

 ” اهدئي يا جريس “

 

 أخذت نفسا عميقا وقمعت خوفها بالقوة .

 

 دفعت بوعي الصورة اللاحقة لطرف ذلك السيف ، وبدلاً من ذلك تذكرت عيون لوكاس الزرقاء .

 

 على الجزء العلوي من الجسم الذي يشبه تحفة نحات ، كانت عيناه مثل جواهر البحر .

 

 لحسن الحظ ، عادت درجة حرارة جسمها إلى وضعها الطبيعي شيئًا فشيئًا .

 

 لم تكن جريس خائفة من لوكاس بلاك نفسه .

 

 على الرغم من أنه بدا شرسًا وعلى الرغم من أنه يمتلك بنية جسدية مبنية بحيث يمكنه حملها بسهولة بذراع واحدة ، إلا أن هذا لم يكن ما كانت تخافه .

 

 ما جعلها ترتجف هو الذكريات الحية لطرف النصل الذي يحمله ، ولذا كان مرتبطًا به بشكل طبيعي .

 

هذا ما لم تتحمله غريس .

 

 كانت ذكرى تلك الليلة التي لمست أكبر نقاط ضعف غريس هي رأس النصل ، حيث كان يعكس الدم الأحمر وضوء القمر .

 

 الرهاب من الأشياء الحادة .

 

 كانت غريس تعاني من هذا الرهاب منذ أن كانت طفلة .

 

 على وجه الدقة ، كلما رأت أي إبر أو أشياء حادة ، كانت شهيتها تنخفض وستشعر بقشعريرة في جميع أنحاء جسدها .

 

 كان هذا فقط إلى هذا الحد عندما كانت طفلة .

 

 ولكن عندما كبرت ، ازداد رهابها سوءًا .

 

 كان خوفًا محتملاً مع ذلك ، لكن اليوم الذي بلغ ذروته كان هذا الخوف خلال اليوم الأول الذي قابلت فيه لوكاس بلاك .

 

 رأس السيف الحاد الذي عكس ضوء القمر ، وفي نفس الوقت تدفق الدم لرجل .

 

 ثم تبع ذلك صرخات مدوية في هواء الليل ، حتى عندما كان فم الرجل مكمما .

 

 لم تكن غريس قادرة على التأقلم على الإطلاق .

 

 لمدة عام تقريبًا ، بقيت على هذا الحال ، ولم تستطع حتى الإمساك بالشوكة بشكل صحيح بسبب رهابها المتفاقم .

 

 عند رؤية غريس في تلك الحالة ، نظر إليها ماركيز أويلين باستنكار ، وعاملها وكأنها من نصف دمه .

 

 كل ما قاله هو أنه لم يستطع حتى إخراجها بسبب الإحراج .

 

 لكن غريس لم تنهار تحت نظرات والدها وشقيقها الأكبر .

 

 لحسن الحظ ، كان موظفو هذا القصر لطيفين معها ، على عكس عائلتها ، الذين أعطوها انطباعات أكثر برودة من معول الجليد .

 

 ربما شعروا بالأسف تجاهها لأن هذا النوع من الأب والأخ يعذبها .

 

 ربما كان تعاطفًا ، أو ربما كان شعورًا بالقرابة .

 

 مهما كان الأمر ، فقد خف رهاب جريس من خلال اهتمامهم ومساعدتهم .

 

 كان عليها الآن أن تنتبه فقط للحقن والإبر ، ولكن …

 

 ” … لم أكن أتوقع مقابلته مرة أخرى بهذه الطريقة “

 

 وكانت هناك محادثات زواج بينهما .

 

 أمسكت غريس برأسها الخافق .

 

 اهتزت أطراف الأصابع التي كانت تلامس جبهتها مرة أخرى .

 

 ” هوو ، انظري إلى هذا مرة أخرى …”

 

 أخذت نفسا عميقا وشدّت يديها المرتعشتين في قبضتيها .

 

 ومع ذلك ، بناءً على تفاعلاتها القليلة معه ، لم يكن لوكاس بلاك لحسن الحظ رجلًا مخيفًا .

 

 بالطبع ، كان لديه مظهر خارجي مرعب ، لكن لا يمكن التغلب على ذلك .

 

 كانت الطريقة التي تحدث بها إليها والنظرة التي ينظر بها لها هي الأكثر تهذيبًا التي رأتها في أي رجل قابلته من قبل .

 

 حسنًا ، لقد تفاعلت فقط مع والدها وشقيقها الأكبر ، لذا فإن المجموعة المقارنة التي كانت لديها الآن كانت متطرفة للغاية .

 

 ” ومع ذلك ، هذا لا يعني أنني سأكون قادرًا على تحمل البقاء إلى جانبه “

 

 تمتمت غريس بيقين .

 

 أرادت تجنب هذا الزواج بطريقة ما .

 

 أعمته طموحاته كما كان ، وكان والدها سيعاقبها على الفور إذا اكتشف ما تفكر فيه ، لكن في الحقيقة ، إذا أتيحت لها الفرصة ، فقد أرادت الاستمرار في العزوبية لبقية حياتها .

 

 لكنه لن يكون قادرًا على قراءة أفكارها .

 

 ” … لوكاس بلاك “

 

 عندما رأته مرة أخرى ، حدقت بصمت في تلك البقعة .

 

 كان رجلاً وسيمًا بشكل مذهل ، في الوقت نفسه ، رجل مخيف بشكل مذهل .

 

 وضع معطفه على كتفيها وهي ترتدي ثوب النوم ، ثم طلب منها إعادته بنفسها .

 

 لم تستطع قراءة أفكار لوكاس بلاك أيضًا .

 

 لقد كان غاضبًا من تصريحات والدها الوقحة .

 

 تصرف على هذا النحو ، ولكن لماذا كان ينوي دعوتها إلى مكان إقامته ؟

 

 كان بإمكان الخادم أن يعيدها إليه .

 

 ” ليس لدي أدنى فكرة “

 

تشدد تعبير جريس بشدة .

 

إنها تعتبر ذكية ، ولكن عندما تواجه الكائنات المعروفة بالرجال ، فإنها ستصبح عاجزة وخاسرة كطفل .

 

 خاصة عند التفكير في نوع الرجال التي كان عليها العيش معهم في منزلها .

 

 لذلك ، فإن الدعوة التي وجهها لوكاس إلى جريس كانت شيئًا فسرته على أنها مدفوعة بالخبث وليس النوايا الحسنة .

 

 ” ربما … هل يطلب مني إحضار شيء معي في ذلك اليوم ؟”

 

 رفعت غريس رأسها للحظة .

 

 ” صحيح ، يمكن أن يكون شيئًا لإثبات امتناني أو اعتذاري الصادق “

 

 الآن بعد أن فكرت في الأمر ، كان والدها ونورمان دائمًا هكذا .

 

 إذا أخطأت يومًا ما ، فسيستخدمونها لمهاجمتها .

 

 كان والدها يغضب منها فقط ، لكن نورمان كان يأخذ منها شيئًا أو يكسر متعلقاتها .

 

 قد يكون لوكاس بلاك مختلفًا عن نورمان ، ولكن حسب فهم غريس ربما طلب منها الحضور إلى مقر إقامته لأن هناك شيئًا يريدها منها .

 

 كما لو أنها وجدت الجواب ، أشرقت غريس .

 

 صحيح ، كان الأمر أسهل بهذه الطريقة .

 

 بعد إعداد هدية قد تعجبه أثناء إعادة معطفه ، اعتقدت جريس أنه قد لا يكون من السيء التحدث .

 

 وعندها سيكون من الصعب على كلاهما أن يتزوجوا .

 

 وهكذا ، كان اهتمامها المباشر هو الهدية التي قد تناسبه .

 

 لكن الحق في ذلك الوقت .

 

 ” آنستي ، أحضرت لكِ عصيركِ …”

 

 قبل أن تتمكن جولي من إغلاق الباب خلفها .

 

 بانغ !

 

 ” جريس أويلين ، أنتِ امرأة فاسقة !”

 

 صرخ نورمان الذي دفع جولي جانبًا وهو يقترب من غرفة جريس .

 

 بينما كانت جالسة بجانب النافذة ، قفزت جريس ووجهت نظرها نحو نورمان لحظة دخوله .

 

 على وجه الدقة ، نظرت إلى جولي ، التي كانت عيونها واسعة مثل أرنب مندهش خلف نورمان .

 

 ” …!”

 

 أومأت جولي المفجوعة برأسها بسرعة بمجرد أن قابلت عيني جريس .

 

 ركضت مباشرة إلى الطاولة الخاصة بجريس .

 

 وبمجرد أن لمست يد جولي شيئًا ما على الطاولة ، أصابت كف نورمان العريضة غريس على خدها .

 

 صفع !

 

 ألتف رأس جريس إلى الجانب في الحال لأنه ضربها بشدة .

 

 كان الهواء في الغرفة هادئًا بالفعل في المقام الأول ، لكن الجو غرق على الفور في تلك الثانية .

 

 ” من الأفضل أن تتصرفي بشكل صحيح ، أيتها الباغية الفاسقة !”

 

 كان صوت نورمان مليئًا بالسخرية ، بدا كما لو كان يرن من خلال أذنها اليمنى التي صفعها .

 

 أخذت غريس نفسًا قصيرًا وعميقًا ، ثم أدارت رأسها ببطء ونظرت مباشرة إلى نورمان .

 

 ” قلت لك من قبل أن تتوقف عن ضربي ، نورمان أويلين “

 

 عندما كانت جريس تحدق في أخيها الأكبر ، كانت عيناها هادئتين بشكل مدهش .

 

 كانت نظرتها مسترخية — لا خائفة ولا غاضبة .

 

 ‘ هاه ‘

 

 ورد نورمان بشراسة وكأنه يسخر منها .

 

 ” هل هناك خطأ في محاولة الأخ الأكبر إصلاح السلوك الوقح لأخته الصغرى ؟”

 

 كانت نغمة نورمان ساخرة تمامًا ، ولكن لم يسبق لها مثيل حتى أنها جعل رموش جريس ترتعش .

 

 ” باغية لعينة !”

 

 لأن هذه الفتاة التي لم تكن تعرف مكانها ، كان يثير ضجة لمجرد جعل غريس ترتجف مثل زنبق ضعيف .

 

 ولكن فقط لأنه لم يكن يعرفها حقًا يمكنه قول مثل هذه الأشياء .

 

 لم تكن غريس زهرة يمكن قطفها بهذه الطريقة .

 

 بدلا من ذلك ، كانت مثل التمثال بنواة حديدية صلبة لا تتحرك على الإطلاق .

 

 وكأنها كانت تضحك عليه طوال السنوات التي حاول فيها كسرها  

 

 لذلك احتقرها أكثر .

 

 بدت هذه الفتاة كما لو كانت هشة ولكنها لم تكن كذلك ، وبدا أنها ستنهار لكنها لن تفعل ذلك على الإطلاق .

 

 فقط لجعلها حتى لا تكون بمعزل عن بُعد أو مفصولة ، أراد حقًا أن يلوي ذلك العنق مرة واحدة على الأقل .