عُرف ماركيز كافرين أويلين بأنه رجل نبيل حسن السمعة .

 

 في الوقت نفسه ، كان يُعرف أيضًا بأنه الشخص الأكثر صرامة والأكثر صعوبة في المجلس .

 

 لقد كان رجلاً يقدر الأخلاق والعادات .

 

 والأهم من ذلك أنه كان من الوسط ولا ينتمي إلى جانب نبيل محدد .

 

 في الوقت الحالي ، كانت الشؤون الداخلية لمملكة الزيرونيوم على نطاق غير مستقر .

 

 لا ، فبدلاً من أن تكون محفوفة بالمخاطر في الوقت الحالي ، فقد كان الأمر كذلك ، لكنها بدأت تدريجيًا تجد الاستقرار مرة أخرى .

 

 كان ذلك قبل أربع سنوات عندما بدأت صحة الملك في التدهور ، منذ ذلك الحين ، لم يستطع النهوض من السرير .

 

 تكمن المشكلة في الكيفية التي أصيب بها ولي العهد ، الذي تم ترشيحه ليكون الملك القادم ، متأخراً بمرض نادر .

 

 لحسن الحظ ، أنجب الملك أربعة أطفال آخرين بخلاف ولي العهد .

 

 اثنان منهم لم يبلغا سن العاشرة حتى الآن ، بينما كان الاثنان الآخران قد تجاوزا سن الرشد ، لكنهما لم يتعايشا بشكل جيد .

 

 فريزيا ، الأميرة الثانية ، وسينوا الأمير الثالث .

 

 كان الاثنان في طليعة الشؤون الداخلية الغير مستقرة للأمة .

 

 كان لوكاس إلى جانب ولي العهد .

 

 وكان ولي العهد في صالح الأميرة فريزيا .

 

 لكن المشكلة كانت أن هذا البلد كان له تاريخ مباشر وضيق الأفق لم يتوج أبدًا ابنة ملكية كحاكمة للمملكة .

 

 بغض النظر عن مدى قسوة وعنف سينوا ، استمر النبلاء المحافظون في التمسك بقيمهم القديمة ، قائلين إنهم لن يختاروا ملكة .

 

 حتى لو كان معروفًا أن الأميرة الثانية فريزيا لديها علاقات دبلوماسية متميزة مع دول أجنبية ، فلا فائدة من ذلك .

 

 لم يرغب النبلاء القدامى في الحرمان من المزايا الجنسانية التي كانوا يحتفظون بها لفترة طويلة ، لذلك كانوا يقاومون بشدة .

 

 بين الأميرة الثانية فريزيا والأمير الثالث سينوا ، استمرت المعركة من أجل التاج تزداد جذرية يومًا بعد يوم .

 

 كان من الشائع بالنسبة لهم إرسال القتلة لبعضهم البعض ، ولم يكونوا حتى يضربوا الجفن كلما أعطوا بعضهم الآخر الشاي المسموم .

 

 ” ثلاثة سنوات فقط ، أرجوك أحميني خلال تلك الفترة الزمنية “

 

 طلبت الأميرة فريزيا ، وهي تنحني رأسها الجميل إلى لوكاس .

 

 طلبت منه أن يكون رمحها ودرعها لمدة ثلاث سنوات فقط .

 

 قالت إنها رغبتها في تغيير هذا البلد .

 

 حدق لوكاس في قمة رأس الأميرة ، حيث سيكون التاج .

 

 كانت من النوع الذي لا ينحني لأحد ، لكنها لم تتردد في إظهار مؤخرة رقبتها له .

 

 في هذا ، لم يرفض لوكاس .

 

 لأنه مع مستوى العزيمة الذي كانت تظهره ، تمامًا كما قالت ، قد يتغير هذا البلد المتخلف قليلاً حقًا .

 

 ‘ كنت أعرف ذلك ، سير لوكاس ، نحن نتشارك نفس السر ، أليس كذلك ؟’

 

 بدلًا من أن تقول شكرًا لك ، غمزت الأميرة الملكية الماكرة ودفعت جانبه .

 

 وهزت بشكل عرضي بإصبعها الخنصر ، الذي قطعه قاتل من قبل .

 

 كانت هذه هي الطريقة التي تحالف بها مع ولي العهد لودفيج والأميرة فريزيا .

 

 ” همم “

 

لهذا السبب يجب أن يكون الشخص الذي كان من المقرر أن يدخل في علاقة معه شخصًا إلى جانب أفراد العائلة المالكة المتحالف معهم .

 

 كان من الأفضل لو كان شخصًا لا علاقة له بأي من هذا .

 

 هذا هو ، إذا لم يكن يريد أن تتعقد الأمور لاحقًا .

 

 ‘ … لا يزال يتعين علي مراقبة الماركيز ‘

 

 كان ماركيز كافرين أويلين أيضًا رجلاً لم يكن له وجود إلا قبل بضع سنوات .

 

 ثم ، منذ حوالي ست أو سبع سنوات ، شغل مقعدًا منخفض المستوى في البرلمان وبنى نفسه بهدوء من هناك .

 

 ‘ هل هو حقا وسطي ؟’

(يقصد بوسطي كونه شخص لم ينحاز لأي جانب من الأمراء)

 

 كما رأى لوكاس عيون الماركيز الجشعة ، كان عليه أن يتساءل .

 

 والطريقة التي صرخ بها على جريس منذ فترة كانت مناقضة تمامًا للطريقة التي صورته بها الشائعات .

 

 حسب الشائعات ، كان رجلاً لطيفًا وحكيمًا ونبيلاً .

 

 ‘ ولكن الآن بعد أن أفكر في الأمر ، لا يبدو الماركيز وجريس متشابهين ‘

 

 وفكر لوكاس جريس مرة أخرى .

 

 بمجرد أن فكر بها ، تبدد الشعور الغير سار بداخله في لحظة .

 

 لم ير المشهد يمر من نافذة العربة ، تذكر كيف خرجت غريس من القصر مرتدية ثوب النوم الأبيض .

 

 كلما فكر في الأمر ، شعر بالذهول أكثر .

 

 كيف علمت أنه قادم إلى مسكنهم ولماذا ركضت هكذا ؟

 

 رفع يده وفرك فمه وذقنه ، ثم ضحك بصوت خافت .

 

 ” إنها لا تمتلك أي توقعات ، لكنها في الواقع تبدأ بالنجاح “

(يقصد أن غريس مع انها تحبه إلا انها ما عندها اي توقعات بأنه يحبها ولكنها غلطانة لأن لوكاس بدأ يحبها -طبعاً هذا كله سوء فهم لوكاس وغريس ما تحبه ابداً-)

 

 لم يكن عليها الاعتذار ، لكنها ركضت وراءه على أي حال ، وتذكر وجهها الشاحب كما فعلت ذلك .

 

” لأقول لك الحقيقة … ما زلت متوترة عندما أراك ، سعادتك “

 

 كانت جريئة لدرجة أنها اعترفت علانية بأنها تشعر بالتوتر كلما واجهته .

 

 ” … كوههم “

 

 أخرج سعالًا ونظف حلقه ، الذي كان جافًا باستمرار منذ السابق .

 

 تومض صورة عينيها الأرجوانية في عقله ، تلك العيون الأرجوانية ، المتلألئة بالرطوبة وهي تنظر إليه لتقول إنهما لن يلتقيا مرة أخرى .

 

 للحظة ، اعتقد لوكاس أنه يبدو أنه يمكن أن يرى شيئًا مثل الكون في عينيها ، مثل العيون الشيطانية .

 

 بعد فترة وجيزة ، استعاد لوكاس صوابه كما لو أن شخصًا ما ضرب رأسه بمطرقة ثقيلة .

 

 بينما كان يحدق في عينيها ، كان ما سيطر على عقله هو هذه الفكرة الفريدة – أنه قد يندم عليها إذا لم يتخذ خطوة .

 

 لذا خلع معطفه على الفور وأعطاه لغريس .

 

 في الواقع ، حاول أن يعطيها معطفه حتى قبل أن يخرج ماركيز أويلين من مكتبه في وقت سابق ، ولكن قبل أن يتمكن حتى من فك حزام الخصر ، ظهر الماركيز .

 

 وشعر أن خلع معطفه كان خيارًا رائعًا .

 

 إذا كانت هذه ، كما قالت ، كانت هذه هي المرة الأخيرة التي التقيا فيها ، شعر لوكاس أن غريس ستبقى في أحد أركان عقله مثل حجر ثابت .

 

 ” … على أي حال ، أتساءل عما إذا كان من الأفضل تحضير طبق من الماعز الجبلي ؟، أعتقد أن كوت قال ذات مرة إنه جيد في أطباق البيسون ، هممم “

 

وفجأة بوسط كلامه تذكر الخصر النحيف في أحضانه في وقت سابق حيث أمسك بها قبل أن تسقط .

 

 خصرها النحيف ، الذي بدا وكأنه يمكن أن ينكسر إذا استخدم أدنى قوة ، جعله يشعر بالخوف .

 

 لقد اعتقد فجأة أنه إذا كان سيمسكها أكثر إحكامًا ، ولو قليلاً ، فقد تنكسر على الفور .

 

 ‘ … لا لحظة ، ما الذي أتخيله الآن ؟’

 

 ” يالجنون ، هل لدي أي سبب لأمسكها بشدة لدرجة أنني قد أكسرها ؟”

 

 شعر لوكاس بالضيق ، فوضع راحة يده على جبهته .

 

 حتى مع الأشياء التي لم تحدث من قبل ، كان يتخيل كل أنواع الأشياء .

 

 يبدو أن عيناها الأرجواني قد سلبتا أي قدرة كانت لديه على التفكير بشكل صحيح .

 

‘ فلتركز ، فلتركز ، فلتركز ‘

 

 وبخ نفسه عدة مرات ، وبدلاً من ذلك يفكر في الأطباق الشهية التي يمكن أن يقدمها لها .

 

 أمضى بقية الرحلة – طوال طريق العودة إلى منزله – وهو يضرب جبهته بينما يفكر في العديد من الأطباق المختلفة .

 

 كان حقا أمر غير معهود له .

 

* * *

 

” لم أكن أعرف أنكِ بالفعل قريبة جدًا من الدوق بلاك “

 

 كان اليوم بالضبط بعد أسبوع واحد من زيارة لوكاس بلاك لمنزل عائلة أويلين .

 

 كما هو الحال ، كان ماركيز أويلين مستعدًا للذهاب في نزهة عمل ، لكنه اختصر الرحلة إلى أسبوع واحد فقط وعاد بسرعة إلى المنزل الآن .

 

 ” لا تتصرفي بهذه الطريقة المبتذلة ، فلقد حذرتك من قبل “

 

 في ذلك اليوم ، عندما كان على وشك مغادرة المنزل وقتها ، كان الماركيز يحدق في غريس ببرود شديد .

 

 ومع ذلك ، الآن ، بعد أن عاد إلى المنزل مرة أخرى ، كان ينظر إلى جريس بابتسامة أب خير  

 

 ” صحيح ، يجب أن يبدأ شخصان مخطوبان في الاقتراب من بعضهما البعض في أقرب وقت ممكن “

 

 ‘ مخطوبان ؟’

 

 لم تكن غريس قد تناولت أول قضمة لها من وجبتها بعد .

 

 بمجرد أن جلست أمام الطاولة ، ظهر اسم لوكاس بلاك .

 

 إلى جانب ذكر كلمة ‘ مخطوبان ‘ بعد ذلك بوضوح .

 

 هذا يعني أن والدها قد استقر بالفعل على قرار زواج لوكاس بلاك وغريس .

 

 نظرت غريس إلى الماركيز بنظرة مليئة بالتوتر بوضوح .

 

 مليئة بحساء البصل ، كانت الملعقة في يدها في منتصف الطريق بالفعل ، لكنها عادت مباشرة إلى وعاء الحساء .

 

 من ناحية أخرى ، استمر الماركيز في تناول حساءه الفاتر برشاقة حيث كان من السهل تناوله وهو دافئ الآن ، ومن ثم تابع .

 

 ” ولكن متى اقتربتِ منه ؟، لا تبدو علاقة طبيعية “

 

 قال ماركيز أويلين هذا دون النظر إلى جريس .

 

 قبل أن تتمكن جريس من فتح شفتيها لتقول أي شيء ، تدخل شخص آخر على عجل ، كان نورمان أويلين ، الذي كان يستمع إلى المحادثة بتعبير لا مبالي قبل أن ينفجر .

 

 ” ليست علاقة طبيعية ؟، لذا ، أبي ، أأنت تقول إن غريس ولوكاس بلاك مرتبطان بالفعل بهذا النوع من العلاقة ؟”

 

 كان نورمان أويلين الأخ الغير شقيق لغريس .

 

 كان يكبر جريس بثلاث سنوات ، وكان الأبن البكر لكافرين مع زوجته الأولى .

 

 أنجبت نورمان بأمان ، لكنها توفيت بعد فترة وجيزة بسبب آثار الولادة على جسدها .

 

 ” جسدكِ ضعيف هكذا ؟”

 

لم يرمش ماركيز كافرين أويلين حتى وهو يشاهد زوجته تموت .

 

 بدلاً من ذلك ، انتقدها بسبب وفاتها لأنها ، من المفترض ، أن تعتني بجسدهت بشكل صحيح .

 

 ثم ، كانت الزوجة الثانية التي أحضرها إلى المنزل هي إليانور ، والدة جريس .

 

 تنحدر إليانور من عائلة أرستقراطية من دولة أجنبية صغيرة كانت على بعد مسافة قصيرة من زيرونيوم .

 

 ربما لأن دمها الزيرونيوم كان من سلف بعيد ، لكن إليانور كانت امرأة تتباهى بجمال غريب وغير مألوف .

 

 طارد ماركيز أويلين إليانور لأكثر من نصف عام للأرتباط بها ، ومن ثم تزوجوا في النهاية .

 

 ومع ذلك ، فقد مرضت وماتت أيضًا ، كان هذا عندما كانت جريس تبلغ من العمر سبع سنوات تقريبًا .

 

 بعد أن فقد ماركيز كافرين زوجاته بسبب الأمراض ، واحدة تلو الأخرى ، لم يعد يتزوج مرة أخرى .

 

 ليس لأنه حزن لفقدان زوجاته السابقات ، ولا بسبب مشاعر الحب الباقية .

 

 كان المهر الذي كان عليه أن يعده لكل زواج مكلفًا للغاية ، ومقارنة بما دفعه ، كانت الفوائد التي حصل عليها من كل زواج رديئة للغاية .

 

 بعد زيجتين فاشلتين ، ركز ماركيز أويلين جهوده على ترسيخ نفسه كرجل نبيل .

 

 المال والشرف ، كان هذان الأمران هما المساران المطلقان الذي سلكه .

 

 كان بلا قلب ولم يكن ذكيًا بشكل خاص ، لكنه كان جيدًا جدًا في الانتظار .

 

 لم يستعجل أي شيء أبدًا ، كما تجنب اتخاذ أي إجراءات ومخاطر جذرية .

 

 كان يعلم أيضًا أنه لم يكن جيدًا جدًا في التحدث أمام الجمهور ، لذلك لم يتحدث كثيرًا .

 

 عرفت غريس ميول والدها ، لكنه رفع صوته هكذا أمام لوكاس .

 

 والآن ، مرة أخرى ، تغير موقفه فجأة .

 

 أجابت غريس ، مخفية حيرتها ، بهدوء .

 

 ” نحن لسنا قريبين على الإطلاق ، لقد كان خطأي بالكامل أن الحادث وقع في ذلك الوقت كما رأيته يا أبي ، كان هناك شيء أحتاجه لأخبرك به على عجل ، وكدت أسقط بينما كنت أركض ، وسعادته أمسك بي فقط “

 

 ” هل هذا صحيح ؟، أتساءل ما هو السبب بالضبط الذي يجعلكِ تسرعين وتخرجين بملابسكِ الداخلية “

 

 في رده ، سرعان ما حاولت جريس تصحيح هذا ، ولكن حتى هذا تم حظره .

 

 ” لم أكن أرتدي ملابس داخلية ، لقد كانت ملابس ال—”

 

 ” أيا كان ، لا تجرؤي على الحديث ، كم من العار يجب أن يواجهه والدك بسبب أفعالكِ المتهورة ؟، إنه خطأكِ تمامًا أن دوق بلاك خرج بغضب في ذلك اليوم “

 

 بعد أن أستمع حتى الآن ، تدخل نورمان .

 

 ” إذن ظهرت جريس أمام الدوق بلاك في ثيابها الداخلية ؟، وبسبب ذلك ، غضب وغادر ؟”

 

 ” لا تقل أي شيء آخر ، نورمان ، مجرد التفكير في الأمر يجعل جبهتي تحترق بمثل هذه الحرارة “

 

 كانت غريس متحيرة .

 

 لم يكن بسببها غضب لوكاس بلاك ، ومع ذلك ألقى والدها باللوم عليها على الحادث برمته .

 

 ومع ذلك ، حتى لو بدأت في الاحتجاج هنا ، فقد عرفت أنه لن يستمع إليها أحد .

 

 كان هناك وقت في الماضي احتُجزت فيه في زنزانة انفرادية لأكثر من خمسة عشر يومًا ، وقيل لها أن هذا لإصلاح عادتها في الرد .

 

 بعد ذلك اليوم ، تخلت جريس عن فكرة محاولة التفكير مع الأب والابن أمامها .

 

 سيكون هذا مجرد مضيعة عديمة الفائدة لوقت الفرد وطاقته ، بدلاً من ذلك ، سيكون من الأفضل الخروج من هنا واستخدام هذا الوقت والطاقة لوضع خطة .

 

 بعد الوجبة الغير مريحة ، صعدت جريس بسرعة إلى غرفتها .

 

 لم تأكل كثيرًا في المقام الأول ، لكنها ما زالت تشعر بأعراض عسر الهضم .