” لكنني السبب الكامل في إساءة فهمك ، ولأنني لم أتمكن من شرح الموقف بشكل صحيح ، كان على سعادتك الاستماع إلى مثل هذه الكلمات التي لم يكن يجب أن يسمعها أبدًا “

 

 رفعت غريس رأسها وحاولت ألا ترتجف .

 

 بغض النظر عن مدى خوفها ، سيكون من الوقاحة تجنب عيون الشخص الآخر في هذه اللحظة .

 

” كل هذا خطأي “

 

 من أجل نقل صدقها ، كان عليها التغلب على خوفها والمضي قدمًا .

 

 ” لقد سببت لك مثل هذا الفوضى مراتًا عديدة بسبب أخطائي ، أنا حقا آسفة “

 

 لاحظ لوكاس أنها كانت تعتذر أيضًا عن كيفية إغماءها أمامه في اليوم الآخر .

 

 تأمل لوكاس في كلمات جريس لبعض الوقت ، وفتح شفتيه ببطء .

 

 ” مرة أخرى ، آنسة جريس “

 

 واصل الحديث بنبرة بطيئة ولكن حازمة .

 

 ” بالنظر إلى الموقف ، أنتِ لم ترتكبي أي خطأ “

 

 كان صوته مهذبًا جدًا في الوقت الحالي ، مختلفًا تمامًا عن الطريقة التي تحدث بها إلى الماركيز أويلين سابقًا .

 

 في هذه اللحظة ، كان من الواضح أنه من النوع الذي لا يحتاج إلى رفع صوته وإجهاد حلقه فقط لجذب انتباه كل من أمامه .

 

 ” وشيء آخر ، ألا يجب أن تكوني أنتِ من تشعر بالإهانة مثلي ؟”

 

 دوى صوت لوكاس بلاك في طبلة أذن غريس بوضوح — بوضوح وقوة .

 

 ” … ماذا تقصد ؟”

 

 ” حتى لو كان والدكِ ، فلا يحق لأحد أن يهينكِ بكلمات مثل’ باغية من الأزقة الخلفية ‘”

 

 عند سماع لوكاس يقول هذا ، صُدمت جريس قليلاً .

 

 لأنها لم تكن تعلم أنه سيهتم بمثل هذه الكلمات .

 

 حدقت جريس مرة أخرى في لوكاس بتعبير غريب .

 

 ” لهذا السبب ، لن أقبل اعتذاركِ “

 

 ولكن بمجرد أن أضاف هذه الملاحظة ، استعادت جريس حواسها على الفور .

 

 لا يبدو أن اعتذار جريس يخفف من غضبه .

 

 كبتت بقوة الرغبة في التنهد ، وعضت الجزء الداخلي لشفتها السفلية .

 

 انها ميؤوس منها .

 

 هل كانت هذه بداية لمحو الماركيز أويلين من الخريطة ؟

 

 في نفس واحد ، أصبح وجهها شاحبًا تمامًا .

 

 على الرغم من أنها لم تكن شديدة الارتباط بعائلتها ، إلا أن حياتها وموتها سيكونان مرتبطين ارتباطًا وثيقًا بتلك العائلة …

 

 ‘ إذا ساءت الأمور بسببي ، فماذا عن الأطفال في دار الأيتام الذين كنت أرعاهم سرًا وراء ظهر أبي؟’

 

 من حسن الحظ أنها حصلت على لقب بارون العام الماضي .

 

 لمساهمتها في تطوير طريقة لحفظ الطعام ، بالإضافة إلى لقب النبلاء ، حصلت أيضًا على ممتلكات شخصية .

 

 لقد كان صندوقًا سريًا لم يكتشفه والدها بعد .

 

 ومع ذلك ، نظرًا لأن عائلة أويلين كانت ماركيزيه ، فقد لا تسقط العائلة في الخراب مرة واحدة .

 

 كان بإمكانها فقط أن تأمل ألا يكون الرجل الذي أمامها الآن غاضبًا كما كانت تفكر .

 

 في هذه الأثناء ، بينما تنهدت جريس بتعبير كئيب ، استمر لوكاس في ملاحظة كل تغيير في التعبير كان لدى جريس .

 

 تعبيرها الهش وهي تعتذر بصوت مرتعش ، ثم كيف تحول ذلك بسرعة إلى تعبير صادم بعد أن رفض قبول اعتذارها .

 

 وعندما كان يحاول تخمين ما كانت تفكر فيه حيث تغير ذلك إلى تعبير آخر بدا وكأنها على وشك البكاء ، وتجلت ملامحها مرة أخرى في ومضة .

 

 ‘ أنها تظهر تعابيرًا أكثر بكثير مما كنت أعتقد ‘

 

في البداية ، اعتقد أنها كانت رزينة ، ولكن بعد أن قابلها مرة أخرى ، أدرك كم كانت تعابيرها ملونة .

 

 يبدو أيضًا أنها لم تكن جيدة في إخفاء ذلك .

 

 ” أنا أفهم ما تقصده سعادتك ، ونظرًا لأنه هكذا ، سيكون من الوقاحة أن أبقيك هنا لفترة أطول “

 

 منذ لحظة وصولها إلى هنا وهي تلهث ، إلى الوقت الذي كانت تحاول فيه حبسه هنا ، الآن ، كان لديها تعبير منتعش هذه المرة لأنها كانت تطرده .

 

 بدت المرأة التي كانت أمامه سهلة القراءة ، ولكن في نفس الوقت بدت صعبة الفهم .

 

 ربما لهذا السبب استمرت نظراته في الانجذاب إليها .

 

 كان مليئًا بالحاجة إلى إلقاء نظرة فاحصة .

 

 لكن سرعان ما تراجعت جريس خطوة إلى الوراء ، حيث ثنت ركبتيها في حالة من الانحناء لتقول وداعًا .

 

 ” إذن ، آمل ألا يحمل سعادته قلبًا مليئًا بالهم عند عودته إلى منزله “

 

 وسأل لوكاس بفارغ الصبر .

 

 ” لماذا لم تتحدثي معي في أول يوم تقابلنا فيه ؟”

 

 عند السؤال المفاجئ ، اتسعت عيون جريس .

 

 ‘ ماذا يقصد ؟’

 

 أشار بقوة في الطريقة التي نظر إليها ، فتجرأ بطرح أفكاره العميقة .

 

 ” ألستِ متوترة بعد الآن ؟”

 

 ” هاه ؟، ماذا تقول …”

 

 ” كنتِ ترتجفين أمامي ، لكن الآن ، لا يبدو أنك متوترة ، لهذا أنا أسألكِ “

 

 ” آه …”

 

 احمر وجه غريس .

 

 كان من الواضح بغض النظر عمن نظر إليها في ذلك اليوم ، لكنها لم تتوقع أنه سيطرحها بشكل صريح .

 

 ومع ذلك ، لأنها اعتقدت أن هذه ستكون آخر مرة يلتقيان فيها ، استجمعت القليل من الشجاعة وأجابت .

 

 ” لأقول لك الحقيقة ،”

 

 بدأت بعصبية تلعق شفتيها .

 

 ” ما زلت متوترة عندما أراك ، سعادتك “

 

 لكي أكون دقيقة ، استمرت في رؤية مظهره في تلك الليلة كلما رأته ، لذلك ارتجفت من الخوف .

 

 نظرت غريس إلى يديها الشاحبتين اللتين ارتجفتا بدقّة .

 

 تبعت عيون لوكاس نظرتها .

 

 وكأنها محرجة من هذا ، أنزلت يديها وأخفتهما ، ثم واصلت .

 

 ” ولكن هذه هي نهاية الأمر ، لا أعتقد أننا سنواجه بعضنا البعض مرة أخرى ، لذلك …”

 

 إن الإحراج الذي شعرت به جعلها تضحك قليلاً .

 

 لكن هذا الشعور تلاشى عندما قابلت نظرتها لوكاس .

 

 في تلك اللحظة ، أدرك لوكاس أنه كان يرى غريس تبتسم لأول مرة .

 

 كان وجهها الجميل يلمع بلطف ، وكان الأمر كما لو أن محيطها قد تم رشه بالسكر الفوار بمجرد ابتسامتها .

 

 شعر لوكاس بشيء بداخله يتم جره .

 

 لم يكن يعرف سبب حدوث ذلك — سواء كان ذلك لأنها قالت إنها كانت آخر مرة التقيا فيها ، أو ما إذا كان ذلك بسبب الابتسامة الحماسية التي كانت تعطيه إياه .

 

 لكن هناك شيء واحد مؤكد .

 

 مع هذه المرأة التي كانت لديها مثل هذه الشعلة اللطيفة ، لم يكن يريد أن تكون هذه اللحظة هي ‘ الأخيرة ‘.

 

لا بأس ، كان عليه أن يعترف بذلك .

 

 كان جايمي على حق .

 

 لا بد أن المرأة التي أمامه ، جريس أويلين ، لديها مشاعر تجاهه حقًا .

 

 وهو… لم يكره هذه الحقيقة .

 

 ‘ آه ، يا إلهي ‘

 

 في حالة نكران -أو كما لو أنه لا يستطيع المساعدة – ابتسم وهز رأسه .

 

 قدم يده على جبهته ، ثم سرعان ما غطى وجهه .

 

 كان يحاول يائسًا أن يدرس ملامحها .

 

 ” جريس ، أنتِ حقًا … لستِ مثل أي شخص آخر “

 

 في الملاحظة تاغير مألوفة ، قامت جريس بإمالة رأسها إلى الجانب متأخراً كما سألت .

 

 ” … اعذرني ؟”

 

” أنتِ أكثر جرأة وأكثر صداقة مما توقعت ، إلى درجة مدهشة “

 

 حدقت غريس بصراحة في لوكاس ، الذي ظل يقول أشياء لا تستطيع فهمها .

 

 واتخذ لوكاس خطوة أقرب إلى جريس .

 

 ” أعتقد أن هذا ما يجعلني أشعر بهذا الشعور الغريب “

 

 شد ابتسامة على شفتيه وهو يقترب .

 

 وعندما رأت زوايا شفتيه ترتفع في ابتسامة ، شعرت غريس بالشعر على مؤخرة رقبتها وهو يقف .

 

 على الرغم من أنها لم تكن شديدة مثل ما شعرت به عندما أغمي عليها خلال اجتماعهم الرسمي ، فقد شعرت مرة أخرى بهذا الرعب بسبب ابتسامته المخيفة .

 

 عندما كانت على وشك الصراخ ، غطت جريس فمها بإحدى يديها بسرعة .

 

 رؤية هذا جعل لوكاس يريد أن يبتسم مرة أخرى .

 

 ” على عكس توقعاتي ، فإن الناس في الواقع مثيرون للفضول” “

 

 لا كلماته ولا هذا الجو — لم تستطع مواكبة ذلك على الإطلاق .

 

 كان يقف بالقرب منها لدرجة أن وجهه كان يشتت انتباهها ، لكن الطريقة التي ظل يقول بها أشياء غير متوقعة بهذه الابتسامة الغريبة جعلت رأسها يدور .

 

 ‘ ما هذا ؟، هل هذه طريقة تعذيب جديدة ؟، هل تحاول الضغط علي الآن ؟، ماذا ؟، ل-لماذا أنت على هذا النحو ؟’

 

 كانت في حيرة كاملة ، ومع ذلك ، للحظة ، نطق لوكاس بعبارة صغيرة ، ‘ آه ‘ ، وخلع معطفه .

 

 قبل أن تتمكن حتى من الرد ، وضع معطفه على أكتاف جريس .

 

 ” لا أريد أن يتم توبيخكِ مرة أخرى لارتدائكِ لثوب النوم فقط ، لذا أرجو منكِ ارتداء هذا يا جريس “

 

 ” آه ، آه ، أمم ، ولكن ماذا عن سعادتك ؟”

 

 ” أوه ، بالطبع ، أرجو منكِ إعادة هذا المعطف لي ، سيكون من الصعب أن نلتقي مرة أخرى هذا الأسبوع لأن جدول أعمالي مزدحم ، لكنني أعتقد أن يوم الثلاثاء المقبل سيكون مثالياً ، سأرسل عربة لاصطحابكِ ، لذا تعالي وقابليني “

 

 ” هاه ؟، أ-أحضره ش-شخصيًا ؟”

 

 عندما شعرت أن معدتها تغرق على الأرض ، طلبت غريس العودة .

 

 أجاب لوكاس وكأنه يقول فقط ما هو واضح .

 

 ” شخصيًا بالطبع ، أليس هذا هو الأفضل للجميع ؟”

 

أحمم .

 

 إلى جانب ذلك السعال الجاف ، سيطر على تعابير وجهه مرة أخرى .

 

 بعد ذلك ، تلقت جريس ابتسامة غير متوقعة ، وعاد التعبير المحايد بأدب .

 

 بعد نظرة هادئة عليها أخيرة ، لوّح بيد واحدة في وداع .

 

 ” بعد ذلك ، سأذهب “

 

 وهكذا انطلقت العربة التي ركبها في لمح البصر .

 

 تم سحب المعطف الضخم المغطى فوق جسد غريس الصغير إلى الأرض .

 

 تجمدت جريس في مكان واحد ، وحدقت بهدوء في العربة المنسحبة من بعيد .

 

 مدت يدها نحو العربة ، كما لو أنها أرادت الإمساك بها حتى تتوقف ، لكن الأوان كان قد فات .

 

 ” ماذا أفعل “

 

 في تلك اللحظة ، بدت جريس كما لو كانت على وشك البكاء في يأس مطلق .

 

 ‘ أعتقد أنني أصبحت هدفًا جديدًا لذلك الرجل …!’

 

* * *

 

داخل العربة ، نظر لوكاس إلى الوراء .

 

 كانت غريس أويلين لا تزال واقفة هناك ، وتراقب عربته عندما يغادر .

 

 عندما رأى هذا ، كان معجبًا جدًا .

 

 ” لديها مشاعر قوية جداَ لي ، هاه “

 

 ارتفعت زوايا شفاه لوكاس بشكل طبيعي لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك بنفسه .

 

 ظل ينظر إلى الوراء لرؤيتها ، حتى أنه لم يدرك أنه لا يستطيع أن يرفع عينيه عنها حتى وهو يبتعد .

 

 ‘ لكن في الحقيقة … إنها صغيرة جدًا ‘

 

 لم يكن يعرف ما إذا كان ذلك بسبب معطفه ، أو ما إذا كان ذلك لأنها بدت لطيفة للغاية .

 

 وصل معطفه إلى ركبته فقط ، لكنها كانت مغطاة بالكامل به ، كأنه رداء من المفترض أن يكون بطول الفستان .

 

 ويبدو الأمر كما لو أن ملابسه كانت تلتف حولها بالكامل .

 

 بطريقة ما ، كان يحب رؤية هذا كثيرًا .

 

 لأنه ، حتى لو لم يكن في الجوار ، بدا الأمر كما لو أنه لا يزال هناك لحمايتها .

 

 خاصة من والدها الذي صرخ ووجه لها مثل هذه الإهانات .

 

 ‘ بذكر هذا ، لم أكن أتوقع أن يكون ماركيز أويلين قمعيًا وعنيفًا للغاية ‘