كانت خطوات جولي خفيفة عندما عادت إلى غرفة الغروب ، حيث كانت جريس .

 

” آنستي ؟”

 

كانت غريس تحدق في فراغ خارج النافذة الواسعة المفتوحة ، ثم نظرت إلى جولي بتفاجئ .

 

” آه ، لقد عدتِ “

 

” لقد كنتِ مستغرقة جدًا يا آنستي ، إلى ماذا كنتِ تنظرين ؟”

 

” همم ؟، اه ، لا شيء ، إنه شعور غريب للغاية “

 

نظرت جريس إلى الأفق مرة أخرى ، حيث كانت الشمس تغرب ببطء .

 

أبحرت السحب البطيئة في الأعلى ، وكانت هناك بعض الطيور تحلق عالياً في السماء .

 

لقد كانت مناظر طبيعية هادئة وسلمية .

 

وأثار هذا الشعور بالحرية .

 

لقد كان مجرد حقل فارغ .

 

ومع ذلك ، أعطى هذا الحقل الفارغ انطباعا إيجابيا .

 

شفرات العشب ترفرف مع الريح ، دون قيود .

 

بشكل غير متساو ، بإرادتهم .

 

هذه المساحة التي لا نهاية لها من الأراضي المتلألئة .

 

” مممم ، إنه مكان جميل جدًا “

 

” أنا أوافقكِ “

 

شعرت غريس بالغرابة .

 

كانت حياتها اليومية في الأصل هادئة ، ولم يكن هناك أي شيء ملحوظ في العادة .

 

لكن الأسبوع الذي مر منذ اليوم الذي التقت فيه جريس بلوكاس كان أكثر بهجة بكثير من العام الماضي الذي عاشته برمته .

 

الهرب ، والمطاردة ، والارتعاش من الخوف ، والضحك ، والخوف مرة أخرى .

 

مثل لحظة راحة ، كانت هنا ، تنتظر تناول العشاء معه في قصره .

 

“… هذه الحياة ، حقاً “

 

لا أستطيع أن أفهمها .

 

بينما كانت غريس تحدق في غروب الشمس ، اتسعت عيناها فجأة .

 

” اه صحيح “

 

لا ينبغي لها أن تشتت انتباهها بهذه الطريقة !

 

وفي وقت متأخر تذكرت شيئاً كانت قد نسته .

 

* * *

 

” أمم … هو قد يشعر بخيبة أمل بسبب ذلك “

 

تمتمت جريس بقلق ، وهي تعبث بأحد أركان المنديل المطوي بعناية .

 

مع اقتراب وقت العشاء ، أصبحت متوترة أكثر فأكثر عندما فكرت في عدم إعداد هدية للوكاس بلاك .

 

لقد بحثت في حقيبتها ووجدت في النهاية شيئًا واحدًا .

 

كان هذا المنديل .

 

ولحسن الحظ ، كان المنديل الحريري نظيفًا لأنه تم غسله حديثًا .

 

ومع ذلك ، بغض النظر عن مدى نظرتها إليه ، إذا أعطته أياه هكذا فسيبدو وكأنها أعطته أياه فقط لأنه بدا متهالكًا ، لذلك قامت على عجل برسم رسم سريع على المنديل .

 

لقد كان رسمًا لفحل أسود الذي يظهر في شعار عائلة بلاك .

 

” إنه يحتوي على صدقكِ ، يا آنستي ، ولقد رسمتِ عليه بشكل جيد أيضًا ، وأنا متأكدة من أن سموه سوف يندهش عندما يراها “

 

” ولكن ألا يبدو وكأنه مزحة طفل ؟”

 

بينما استمرت جريس في الشك في نفسها ، كان هناك تعبير مستقيم على وجه جولي عندما أجابت .

 

” مُطْلَقاً ، بالطبع لا ، أي نوع من الأطفال يمكنه رسم مثل هذا الفحل الأنيق بدقة عبقرية ؟، بالمهارة التي رسمتِ بها هذه الصورة يا آنستي ، أنا متأكدة من أن هذا الرسم الرائع يمكن بيعه في أي مكان مقابل عدة مئات من الكراون “

 

إن مدح جولي حسن النية ولكن المبالغة فيه جعل جريس تضحك .

 

” في الواقع ، لديكِ موهبة في إطراء الناس “

 

” إنها أفضل مواهبي ، أنا فقط أعلمكِ بذلك “

 

وبينما كانت جريس على وشك إخبار جولي أن لديها مئات المواهب الإضافية ، طرق أحدهم الباب .

 

” جريس ، سمعت أن العشاء جاهز الآن ، هل ترغبين في النزول معي ؟”

 

لقد كان صوت لوكاس بلاك .

 

قفزت جولي وجريس في الحال ، ثم التقت أعينهم .

 

انشغلت جولي بإجراء فحص أخير على مظهر غريس ، بينما كانت غريس غارقة في الارتباك — لم تكن تعرف ماذا تفعل بالمنديل الذي في يديها .

 

” جريس ، هل يمكنني الدخول ؟”

 

” ن-نعم !، تفضل بالدخول !”

 

وفي النهاية ، وضعت جريس المنديل على عجل في جيبها ، على الرغم من أنها كانت لا تزال مطوية في شكل مربع أنيق .

 

لو علمت أن هذا سيحدث ، لاشترت معها على الأقل شريطًا .

 

مع الندم الذي جلبته بعد فوات الأوان يغلي بداخلها ، شاهدت بلا كلام بينما كان الباب مفتوحًا .

 

بدأ صدرها المتوتر ينبض مرة أخرى .

 

أخفت جريس أصابعها المرتجفة بضم يديها إلى قبضتين .

 

وركضت جولي لفتح الباب .

 

” يا إلهي !”

 

وبعد فترة وجيزة ، أطلقت تعجبًا مليئًا بإعجابها ، فكيف لا تفعل وهي في مواجهة مشهد مذهل .

 

كان لوكاس لا يزال مغطى بشكل غير مباشر بالباب المفتوح من منظور جريس ، ولكن عندما خطى خطوة داخل الغرفة …

 

عندها فقط اكتشفت جريس سبب صراخ جولي بهذه الطريقة .

 

“ما هذا …”

 

” في الواقع ، لقد قمت بإعداد هذا مسبقًا ، وكنت أنوي إعطائه لكِ بمجرد وصولكِ إلى هنا في القصر ، ولكن منذ أن التقينا معًا ، فلقد فاتني التوقيت المناسب لإعطائها لكِ “

 

مشى لوكاس نحو جريس وسلمها باقة كبيرة من الزهور .

 

غمرت الزنابق ذات الألوان المختلفة رؤية جريس .

 

‘ يا إلهي ، الزهور ولوكاس بلاك ‘

 

شككت غريس في عينيها .

 

ثم قال لوكاس وهو يمسك الباقة التي كان يحملها بيد واحدة .

 

” لقبولك دعوتي لتناول العشاء الأول معًا ، شكرًا لكِ يا جريس “

 

كان صوته مهذبًا جدًا ، وناعمًا جدًا .

 

كان صوته الشبيه بالصفير ، لطيفًا بما يكفي لجعلها تشعر بالدوار ، ممزوجًا برائحة الزهور .

 

” أوه ، أمم …”

 

حدقت غريس بصراحة في باقة الزهور التي احتضنتها بحذر شديد بين ذراعيها .

 

شعرت بالغرابة .

 

الزهور ولوكاس بلاك .

 

لقد كان مزيجًا لم تكن لتتخيله أبدًا .

 

ولم تصدق أنه أعد هذه الباقة لها فقط .

 

” كما هو متوقع ، فهي تشبه لون عينيكِ “

 

تمتم لوكاس بهدوء عندنا رأها تأخذ الباقة .

 

كان وجهها مخفيًا خلف الباقة كما لو كان مدفونًا ، لكن لا يبدو أنها كانت تشعر بأي إزعاج .

 

‘ لقد اخترت زهورًا جيدة ، كما هو متوقع ‘

 

شعر بالفخر ، دون علمه حتى ، وارتسمت ابتسامة عريضة على شفتي لوكاس .

 

جعلت ابتسامته جريس أكثر بالدوار .

 

لماذا بحق خالق السماء هذا الشخص هكذا ؟

 

دفنت وجهها ، الذي تحول إلى اللون الأحمر الفاتح ، في باقة الزهور العطرة .

 

‘ بأي فرصة ، هل هذا الرجل … هل يحبّني ؟’

 

… وهذا مجرد وهم .

 

كلا ، يجب أن يكون وهم .

 

فكيف لا يزال يراها في ضوء إيجابي بعد لقاء والدها وتعرضه لمثل ذلك السلوك الفظ ؟

 

حتى أنها ظلت ترتكب الأخطاء أمام هذا الرجل .

 

لقد أغمي عليها ، وسقطت عليه ، والأسوأ من ذلك أنها وضعته في موقف صعب في ذلك الوقت .

 

وبعد كل ذلك ، خلع معطفه وقدمه لها .

 

بدلا من الضحك عليها مباشرة .

 

” ألم … تعجبكِ ؟”

 

… والآن ، فهو يقدم لها باقة زهور .

 

عند مشاهدة لوكاس وهو يقيس رد فعلها بعناية ، لم تستطع جريس إلا أن تبتسم وهي تشعر بالرغبة بالبكاء .

 

رباه .

 

هل كان هناك رجل في حياتي كلها لديه وعي كبير برأيي الشخصي بهذه الطريقة ؟

 

لم يعاملها أي رجل آخر بهذه الرعاية من قبل ، لم يكن هناك وقت حاول فيه أي رجل آخر معرفة أفكارها .

 

‘ هناك شيء غريب ، هذا … هذا غريب جدًا ، كيف ولماذا … هذا الرجل ‘

 

كان قلب غريس ينبض بشكل غير طبيعي .

 

سيكون من الأدق القول إنها كانت متوترة .

 

كان هناك شيء ما جعلها تشعر بالإرهاق — وجعل قلبها ينبض بسرعة كبيرة ، بسبب الارهاق قلبها ينبض .

 

” نعم ، أنا أحبّها “

 

وبينما كانت تمسك الباقة بأطراف أصابعها المرتجفة ، نظرت غريس إلى لوكاس .

 

ابتسم الرجل الذي يقف أمامها وكأنه يشعر بالارتياح ، ولم يبدو مخيفًا كما كان من قبل .

 

وهذا جعلها تشعر بمزيد من الارتباك .

 

” ثم ، هل يمكننا النزول وتناول العشاء ؟”

 

عرض لوكاس يده بأدب .

 

كانت تنتظرها يد كبيرة وخشنة .

 

” نعم “

 

‘ هل يمكنني … هل يمكنني حتى أن أقول لهذا الرجل أن يفسخ الزواج ؟’

 

لأول مرة في حياتها ، شعرت غريس قليلًا -لا ، بل كثيرًا- وكأنها فقدت الثقة في اختيارها .

 

* * *

 

تم إعداد مائدة العشاء خارج القصر .

 

في وسط الحديقة ، التي لم تكن بهذا الحجم ولكنها تمت صيانتها جيدًا بالتأكيد ، كانت هناك منصة حجرية مرتفعة تحيط بها أعمدة مغلفة بالكروم ، مما يثير جوًا رومانسيًا .

 

ولكن هل كان هذا كل شيء ؟

 

اصطفت العشرات من الشموع الرقيقة على طول الطريق الذي عبر فيه لوكاس وجريس .

 

لقد ذهلت غريس .

 

لا ، ولكن … ما هذا بحق خالق السماء ؟

 

ومتى بالضبط كان لديه الوقت لإعداد هذا ؟

 

لم يكن بوسعها إلا أن تتساءل عما إذا كانت تسير في الاتجاه الصحيح على الإطلاق ، وهي تسير في هذا الطريق المزين بأضواء الشموع الناعمة والزهور .

 

من المؤكد أنه لم يكن شعورًا فظيعًا ، ولكن …

 

‘ … أكثر مما ينبغي ، هذا كثير ‘

 

لقد كان طريقًا مضاءً بالشموع مرهقًا تمامًا من شأنه أن يجعل أي شخص على وشك أن يتم عرضه عليه يشعر بالتعب .

 

وفي النهاية أيضًا ، كان هناك طاهٍ أجنبي يرتدي قبعة كبيرة وطويلة في انتظارهم .

 

” مرحبا ، آنستي وسيدي ، من اللطيف مقابلتكِ يا آنستي الجميلة !”

 

بشعره الأسود ولحيته المثلثة المشذبة جيدًا تحت ذقنه ، استقبل الشيف الاثنين للمرة الأولى .

 

ثم انحنى -بقدم واحدة إلى الخلف- على الرغم من أن رأسه كان مرتفعًا قليلاً .

 

” أنا رئيس الطهاة الذي أعددت وجبتكِ الليلة بدقة من كل قلبي وروحي ، أنا كوت أمونت لاجور نيرنر لا دينش في خدمتكِ “

 

” تشرفت بلقائك ، الشيف كوت أمونت لاجور نيرنر لا … دينش ؟”

 

” من فضلكِ فلتناديني بشكل مريح بكوت ، آه !، كوت تعني وسيم في لغتي الأم ، إنه يناسبني جيدًا ، أليس كذلك يا آنستي ؟”

 

“… هاه ؟”

 

تجمدت جريس عند ذكر كلمة ‘ وسيم ‘ فجأة .

 

احمم .

 

كان لوكاس يسعل بهدوء ، ويحث كوت أمونت على التخفيف من حدة الأمر .

 

” كوت أمونت ، قف “

 

” هاهاهاهاها !، لقد مر وقت طويل منذ أن استقبلنا ضيفًا ، لذا يبدو أنني متحمس جدًا !، اعذروني ، ثم ، من فضلكم تفضلوا واستمتعوا بالعشاء الذي أعددته من كل قلبي “

 

تراجع كوت خطوة إلى الوراء ، وانحنى مرة أخرى مع إرجاع وركيه إلى الخلف .

 

ابتسمت غريس بهدوء على لفتته المبالغ فيها ، وعندما سحب لوكاس كرسيًا لها ، جلست هناك بلطف .

 

جلس لوكاس أيضًا مقابلها ، وسكب له كوت مشروبه من مكان مرتفع جدًا ، مثل شلال أنيق من الشمبانيا .

 

كان لدى كوت أمونت موهبة غريبة تتمثل في سكب الشمبانيا في الكؤوس دون أن يتركها تتناثر ولو قطرة واحدة ، حتى لو كان يحمل الزجاجة على ارتفاع حوالي متر واحد .

 

عندما نظرت جريس إلى المنظر كما لو كانت تستمتع ، ارتجفت فجأة ، ثم نظرت إلى لوكاس بتعبير اعتذاري .

 

” أمم ، سموك “

 

” نعم يا جريس ؟”

 

عندما سألها ونظر للأعلى ، مرة أخرى ، أدركت جريس من جديد كم كان وسيمًا .

 

لم يكن من النوع الذي لديه العديد من التعبيرات المختلفة ، وبسبب الندوب الموجودة على أحد حاجبيه وعلى ذقنه ، أعطى بشكل طبيعي انطباعًا مخيفًا ، لكنها ، حسنًا ، لم تكن تعرف ما إذا كان ذلك بسبب قوة الشموع الرومانسية أم لا ، ولكن يبدو أن تلك الملامح الحادة قد خففت .

 

‘ أنا ما زلت خائفة جدًا منه ، لكن لا أستطيع أن أصدق أنني أجده وسيمًا ، وهذا أمر مخيف أيضًا ‘

 

حاولت جريس ، وهي ترتجف داخليًا ، أن تتحدث بهدوء .

 

” لقد دعوتني رسميًا إلى مسكنك ، لكنني لم أتمكن من إعداد هدية في المقابل لك “

 

” آه !، أنا لم أدعوكِ لتلقي أي شيء في المقابل يا جريس “

 

تشدد تعبير لوكاس ، كما لو أنه سمع شيئًا غير متوقع .

 

” لا ، ولكن من الطبيعي بالنسبة لي أن أرد لطفك ، في المرة القادمة سأقوم …”

 

في تلك اللحظة ، تجمدت جريس .

 

‘ المرة القادمة ؟، هل ستكون هناك مرة قادمة ؟’

 

اه ، أفكارها كانت مختلطة بجدية . 

 

سأل لوكاس وهو ينظر إلى جريس ، التي توقفت في منتصف الجملة .

 

” المرة القادمة ؟”

 

“… أليس لديك منديل ، يا صاحب السمو ؟”

 

بدلاً من الإجابة على سؤاله ، أشارت جريس إلى جيب صدره الفارغ .

 

ونظر لوكاس بدوره إلى الجيب الفارغ وأومأ برأسه .

 

” يبدو أنني نسيت وضع واحدًا لأنني كنت أركز بشدة على ربطة عنقي “

 

في تلك اللحظة ، نهضت جريس .

 

رفعت رأسها وسألته .

 

” أمم ، إذن … صاحب السمو ، هل تعذرني للحظة ؟”

 

” نعم ؟”

 

نهضت جريس من مقعدها واتجهت نحو لوكاس .

 

شاهدها لوكاس وهي تقترب منه ، وقام هو أيضًا من مقعده عندما اقتربت منه .

 

واجه الاثنان بعضهما البعض عن كثب .

 

رغم ذلك … وصلت فقط حتى نهاية صدره ؟

 

لكن على الرغم من قامتها الصغيرة ، شعر لوكاس بحضورها الضخم أمامه .

 

وكان قد ركع أمام عدد من النبلاء من قبل ، ومن بينهم لودفيج ، الذي كان سيد العرش الملكي الحالي .

 

غريس نفسها ، التي كانت تألقت بهذا الحضور ، كانت مذهلة .

 

وبينما كان يتعثر في مكانه ، نظرت إليه جريس قليلاً .

 

كانت عيونها البنفسجية ، التي تعكس الضوء الخافت ، تتلألأ بشكل غامض للغاية .

 

في اللحظة التي كانت فيها عيون جريس ، التي تشبه سماء الصباح الباكر ، منحنية وهي تبتسم بخجل ، شعر لوكاس بشيء يضرب بقوة على جانب واحد من صدره .

 

‘… ما هذا ؟’

 

ردة الفعل الغريبة من قلبه جعلت لوكاس مرتبكًا للحظات ، وأغلق شفتيه بخط ضيق محاولًا إخفاء حرجه .

 

لكن في تلك اللحظة ، مدت يدها إلى صدره ، على الجانب نفسه الذي كان ينبض بشدة .

 

لم يكن يعلم ما إذا كان السبب هو أحدهما أم الآخر – ولكن غرائزه بدأت تسيطر على عقله العقلاني ، أو ربما يكون رأسه الغبي قد اجتاحه الجو .

 

للحظة وجيزة ، فكر لوكاس … هل يجب أن أمسك بيدها وأسحبها إلى حضني ؟

 

يبدو أن هذا الجسد الصغير العطر الذي اقترب جدًا من حضنه قد شل تمامًا قدرته على التفكير بعقلانية .

 

‘ ه-هل يمكنني أن أعانقها ؟!’

 

قام لوكاس بفتح ذراعيه على نطاق واسع دون وعي ، وتعبير متحمس رسم ملامحه .

 

” لحظة واحدة …”

 

ولكن في ذلك الوقت .

 

تمتمت جريس بشيء في صدره .

 

تجمدت أذرع لوكاس العريضة .

 

” هذا هو منديلي ، ولكن … لقد رسمت شيئًا عليه بنفسي ، قد تكون مجرد قطعة صغيرة من القماش ، ولكنها كل ما يمكنني تقديمه إلى سموه الآن “

 

” آه “

 

تحولت آذان لوكاس إلى اللون الأحمر ، قليلا فقط .

 

حقًا لقد احمرت قليلاً .

 

من الجيد أن غريس لم تكن تنظر إليه ، إذ كانت تركز على ترتيب مربع الجيب الذي وضعته في جيب صدره بدقة .

 

في الحالة التي كان عليها الآن ، نظر لوكاس إلى السماء وأغلق عينيه .

 

وقال لنفسه في الداخل .

 

‘ آه … يالي من أحمق ‘