أدرك لوكاس ذلك متأخرًا ، وابتسم وهو يهز كتفيه .

 

” مستحيل ، أتقصد ذلك ؟ ذلك السر ، لا بأس فهي ستكتشفه لاحقًا بما أننا على وشك الزواج ، لماذا تعتقد إنه مشكلة ؟، هل أنت تعتقد أن غريس لن تقبل بي بسبب ذلك السر ؟”

 

أمال جايمي رأسه إلى الجانب  

 

من ستقبل بك اذا علمت بسرك ؟؟

 

” أمم … حسنًا أنا لا أعلم ولكن …”

 

” ماذا ؟، فلتقل لي مباشرة ، ما الذي ترغب بقوله بحق خالق الجحيم “

 

” آههه !، لماذا لا يمكنك فهمي !، من جيل إلى جيل ، أليس هناك شيء مميز في أفراد عائلة بلاك ؟!، آه ، لماذا يجب أن أقول هذا بفمي !”

 

” ماذا ؟”

 

“عندما يتعلق الأمر بعائلتك ، فهي فريدة جدًا ، أليس كذلك ؟!”

 

كان لوكاس على وشك أن يسأل مرة أخرى ، لكنه انفجر فجأة في الضحك ، كما لو أنه وجد الأمر سخيفًا .

 

” لماذا تقول ذلك وكأنه مشكلة كبيرة ؟”

 

” آه ، إذن ما رأيك بي ؟، أنا لو كنت امرأة وعلمت بذلك السر لهربت منك !”

 

لوكاس ضيق عينيه ، ووصلت إحدى يديه نحو جايمي .

 

‘ هيك ‘

 

أغلق جايمي عينيه على الفور ، معتقدًا أنه سيتعرض للضرب على رأسه .

 

وعن قصد ، وضع تعبيرًا مرعوبًا .

 

وبهذه الطريقة يمكنه التأكد من أن الضربة ستكون أقل إيلاما .

 

وبعد ذلك ، ضربه إصبع طويل ونحيل في منتصف حاجبيه .

 

” آهه !”

 

أطلق خايمي صرخة قصيرة ، ونظر خلسة إلى لوكاس والدموع في عينيه .

 

” توقف عن التلفظ بالهراء أيها الأحمق ، ولتذهب لترى كيف تسير الأمور في المطبخ “

 

” أوتش …”

 

” في المرة القادمة ، قد تتلقى لكمة بدلاً من مجرد ضربة خفيفة ، فلتتحرك بسرعة “

 

“س-سأذهب الآن ، أنا ذاهب الآن !”

 

تنهد ، ومع ذلك ، لقد كان محظوظًا جدًا الآن .

 

بصراحة ، كان جايمي ثرثارًا بعض الشيء .

 

لو كان أمام أرستقراطي آخر ، لكان قد تم توبيخه بالفعل من قبل سيده لكونه وقحًا جدًا ، ومع ذلك ، كان سيد جايمي أكثر تعاطفًا مما قد يتخيله أي شخص ، وهو لطيف فقط لأنه يحتاج لمساعدة جايمي .

 

” على أية حال ، هناك بالفعل أكثر مما تراه العين “

 

اجتاز جايمي الردهة بسرعة ، وهو يفرك جبهته الحمراء النابضة ، ومع ذلك ، كانت هناك ابتسامة عريضة على وجهه .

 

الآن ، كان عليه أن يسرع ويذهب إلى المطبخ ، كان هذا حتى يتمكن من التحقق من الوجبة الأولى لسيده وسيدته المستقبلية المحتملة هنا في القصر .

 

* * *

 

” نعم !، بفضل نورمان أويلين ، سنتذوق نبيذ لونا العشرين أخيرًا !، أنا لا أستطيع أن أصدق ذلك “

 

” هاها ، لقد كونا صديقًا جيدًا حقًا !، أنا لا أرى أي رجل آخر مخلصًا مثل نورمان !”

 

” سمعت أن هناك سبعة فقط من نبيذ لونا العشرين في قبو القصر الملكي ، كيف حصلت على واحدة منها يا نورمان ؟”

 

مع قيادة نورمان لهم ، دخلت مجموعة من النبلاء الشباب مقر إقامة أويلين ، وبينما كان يستمع إلى المديح الموجه إليه ، أخذ نورمان كل هذه المديح خطوة بخطوة كما لو كان لا شيء ، ثم أجاب بابتسامة هادئة على وجهه .

 

” أرسلها الدوق بلاك كهدية ، هذا لتعزيز العلاقة بين عائلاتنا ، كما سمعت “

 

على وجه الدقة ، تم إرسالها كهدية الأسبوع الماضي ، عندما سأل لوكاس بلاك عن صحة غريس .

 

بالطبع ، كان هناك العديد من الأشياء الأخرى التي تم إرسالها ، ولكن الشيء الوحيد الذي استطاع نورمان أن ينتقيه لنفسه هو هذا النبيذ .

 

كل شيء آخر ذهب مباشرة إلى قبو الماركيز أويلين الشخصي .

 

” الدوق بلاك ؟، أتقصد عائلة الفحول السوداء بلاك ؟، كما هو متوقع ، فإن عائلة أويلين قوية جدًا ، وأنتم بالفعل على علاقة جيدة بـعائلة بلاك ، أليس كذلك ؟”

 

مبتسما ، هز نورمان كتفيه .

 

لم يقل شيئا ، لكنه كان كافيا للإجابة .

 

هذه الابتسامة جعلت أصدقاء نورمان يتهامسون فيما بينهم ، واختلطت أصواتهم بالإعجاب والحسد .

 

” على أية حال ، أليس من الجيد بالنسبة لنا أن نتشارك نبيذ لونا الشهير ، والذي يقال أنه يقدم فقط للملوك ؟، أنا أتطلع لذلك بالفعل !”

 

” بالمناسبة ، على حد علمي ، أليست أخت نورمان الصغرى الجميلة عادة ما تبقى منعزلة في المنزل ؟، لقد كنت أتطلع أيضًا إلى رؤيتها ، لكن لم أتمكن من العثور عليها في أي مكان “

 

شخص ما قام بذكر جريس .

 

عند هذا ، تشوه وجه نورمان على الفور .

 

سرعان ما غيّر السادة الشباب الذين كانوا يتبعون نورمان على الدرج الموضوع .

 

” هذا ما اقوله ، أليس إلقاء نظرة على الآنسة الملقبة بالزنبق الأصفر يشابه التقاط النجوم من السماء ؟”

 

” أنا فضولي أيضًا ، لكن نورمان ، صديقنا هذا ، ظل يخفيها بعيدًا بإصرار “

 

” كما أنها لا تذهب إلى المآدب كثيرًا ، لذلك هناك شائعات فقط عنها ، ألا يجعل هذا الشخص أكثر فضولاً بشأنها ؟”

 

أجاب نورمان بالكاد يكبح أعصابه .

 

” عن ماذا تتحدث ؟، يبدو أن الجميع مهتمون بغريس ، على الرغم من أنها لا تحبّ أن تكون في دائرة الضوء لأنها خجولة للغاية ، هاهاهاها “

 

” على أية حال ، يبدو أنك تهتم حقًا بأختك الصغرى من الجميل أن أرى أن عائلتك تسير على ما يرام !”

 

” في الواقع ، أختي الصغرى ذكية وجميلة جدًا ، لذا يجب أن أكون بمثابة درع لها “

 

” صحيح صحيح ، إنها ذكية وخجولة وجميلة ، كيف يمكن أن تكون هناك فقط عائلة واحدة أو اثنتين فقط قد ترغب في استقبالها لهم* ؟”

(يقصد كيف بس فيه عائلتين يبغونها -للزواج-)

 

عند سماع تلميحات الماركيز الشاب لاركوم الماكرة ، ضحك الآخرون وتبادلوا نظرات المعرفة .

 

رفض نورمان الكلام ، وابتسم ابتسامة قسرية .

 

كانوا جميعًا يعلمون أن بعض الشباب هنا قد أرسلوا بالفعل رسائل اقتراح زواج إلى جريس من قبل ، لكن تم إسقاطهم جميعًا .

 

لكن الأمر …

 

‘ هي لم تتم تربيتها وإطعامها أدوية باهظة الثمن فقط لاستخدامها كوسيلة للتواصل مع مثل هذه العائلات المتواضعة ‘

 

فكر نورمان بذلك وهو يظل صامتًا .

 

كان يعلم أن نوايا والده لم تكن مختلفة كثيرًا عن نواياه .

 

” مع كونها ضعيفة جدًا ، فهذا يجعلها أكثر غموضًا ، مثل الزهرة — آه !، نورمان ، لا تفهمني خطأ ، أنا فقط أقول إنها امرأة تستحق الإعجاب حقًا “

 

بموضوعية ، لم تكن سمعة جريس بين النبلاء الشباب سيئة .

 

وكان هذا محظوظا لأنه يمكن استخدامه لصالحهم .

 

في واقع الأمر ، عند النظر إليها عن كثب ، لم تكن أقل من طفلة وقحة .

 

” دعونا لا نعبث لفترة أطول ، فالنبيذ ينتظر “

 

بشر نورمان أصدقائه بابتسامة ودية .

 

وكانت الجبهة المتناغمة ضرورية عندما يتعلق الأمر ببناء سمعة زائفة .

 

واصلوا طريقهم عبر الردهة باتجاه غرفة الأستقبال في الطابق الثالث .

 

عندما مروا بغرفة جريس ، انفتح الباب .

 

” آه “

 

وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك ، أحنت الخادمتان اللتان كانتا تنظفان الغرفة رؤوسهما في مفاجأة عندما رأوا مجموعة النبلاء الشباب.

 

مر نورمان عرضيًا ، ولكن ما لفت انتباهه هو ما قاله الفيكونت هورونوا ، وهو يلقي نظرة خاطفة على سلال التنظيف التي يتم إخراجها من الباب المفتوح .

 

” هكذا تبدو غرفة الآنسة الشابة العزيزة ، حسنًا ؟”

 

توقف الجميع عن المشي ، ولم يتمكن الرجال من إخفاء فضولهم ، فرفعوا أعناقهم ونظروا إلى غرفة جريس .

 

” ماذا تفعلون ؟”

 

‘ إنهم يلقون نظرات خاطفة ‘

 

على الرغم من توبيخ نورمان لهم ، كانت عيون الرجال مشغولة بالبحث في غرفة جريس .

 

ثم ، فجأة ، قال أكثرهم ابتذالًا ، فيكونت الشاب لاكستون ، ساخرًا .

 

” مالكة الغرفة ليست هنا ، لذا ألا يمكننا أن نلقي نظرة حولنا قليلاً ؟، فهناك رائحة عطر في الداخل أيضًا “

 

” ماذا …!”

 

” شم ، أنا أوافقك ، إنها رائحة زهرة تتفتح !”

 

‘… هؤلاء المتوحشون المجانين ‘

 

أصبحت تعابير نورمان ملتوية ، لكن عندما أدار الرجال الآخرون ظهورهم له ، لم يروا ذلك .

 

مرة أخرى ، منع الفيكونت الشاب لاكستون نورمان من قول شيء ما .

 

” حسنا ، هنا ، هذه هي ساعة الجيب لعائلة كوينتيوم الملكية التي تريدها بشدة ، خذ هذه وتظاهر أنك لم ترى شيئًا !”

 

كان آل لاكستون من كبار التجار لأجيال عديدة .

 

حتى أنهم كان لديهم أعمال في عواصم الدول الأجنبية ، ولذلك كانوا أكثر ثراءً من عائلة أويلين .

 

ربما لأنه التقى بالعديد من الأجانب المختلفين ، لكنه كان متحررًا ومبتذلاً على نحو غير عادي ، ومع ذلك ، كانت جيوبه ثقيلة جدًا لدرجة أنه لم يتمكن أحد من معرفه متى سيفلس .

 

مع إغلاق شفتي نورمان للحظات عند رؤية ساعة الجيب الفاخرة ، فتح لاكستون باب غرفة جريس .

 

” آنسة أويلين الشابة تنام وتعيش في غرفة كهذه ، كما أرى !”

 

يبدو أن هذه كانت فرصتهم أيضًا ، لذلك تسلل الرجال الآخرون إلى غرفتها أيضًا .

 

” الجميع ، هيا ، توقفوا عن كونكم وقحين واخرجوا فقط “

 

ومع ذلك ، وضع نورمان ساعة الجيب في جيبه متظاهرًا بأنه لا يستطيع الفوز عليهم .

 

في هذه الأثناء ، استكشف أصدقاء نورمان غرفة جريس بما يرضي قلوبهم ، حتى أنهم ذهبوا إلى حد لمس هذا وذاك .

 

‘ إذا اكتشفت تلك الشقية الأمر ، فسوف تثير ضجة أخرى ، سأضطر فقط إلى الأعتناء بهذا مرة أخرى ، مزاجها المثير للشفقة والحاد …’

 

عندما رأى نورمان أصدقاءه يتصرفون بهذه الطريقة ، تنهد كما لو كان مضطربًا .

 

نظرًا للطريقة التي كانت تسير بها الأمور ، لن يكون أمرًا سيئًا أن يريهم في الجوار قليلًا ، ثم نجعلهم يغادرون بعد ذلك مباشرة .

 

لم يكن يخسر شيئًا من هذه الجلسة القصيرة لمشاهدة معالم المدينة إذا كان السعر عبارة عن ساعة جيب تبلغ قيمتها ثلاثة ملايين كراون .

 

‘ أيا كان ‘

 

وبعد مرور بعض الوقت ، بدأ نورمان يحث أصدقائه بصوت هادئ .

 

” هيا ، توقفوة عن إثارة مثل هذه الضجة الآن ، ودعونا نخرج الآن ، أليس كذلك ؟”

 

“… أوه ؟، ما هذا ؟”

 

في تلك اللحظة ، اختلس شخص ما النظر إلى أحد أدراج جريس .

 

” أليس هذا شيكًا من بنك طومسون ؟، يا رجل ، كما هو متوقع من امرأة عصرية ، يبدو أن الآنسة يمكنها حتى الوصول إلى مثل هذا البنك “

 

عند سماع تلك الكلمات ، اهتز رأس نورمان على الفور نحو ذلك الاتجاه .

 

* * *

 

‘ أوه ، هذا القصر ضخم ‘

 

بينما كانت غريس تنتظر في غرفة الاستقبال ، نزلت جولي إلى الطابق السفلي لبعض الوقت .

 

أعد غابرييل كوبًا من شاي الورد الدافئ لجريس ، ولكن بما أن جريس متوترة كما هي الآن ، فإن ما تحتاجه هو في الواقع كوب من شاي البرقوق البارد .

 

كان الناس يقولون إن عائلة بلاك كانوا أغنى أسرة في البلاد بأكملها ، لقد تحققت جولي من ذلك ، فلقد كان قصر دوقية عائلة بلاك هائلاً .

 

تجولت جولي لفترة طويلة قبل أن تتمكن من العثور على المطبخ في القصر .

 

‘ لماذا يوجد عدد قليل جدًا من الموظفين الذين يديرون هذا السكن عندما يكون ضخمًا جدًا ؟’

 

لقد كان كبيرًا بشكل لا يضاهى إذا ما قورن بالمنزل المستقل لعائلة أويلين ، لكنها لم تصادف أي خادم في طريقها .

 

لم يكن الأمر كما لو كان القصر مظلمًا ، أو أنها لا تستطيع أن تشعر بوجود أشخاص آخرين .

 

” همم “

 

لحسن الحظ ، رأت خادمتان ناضجتان يعملن منشغلات في المطبخ .

 

” أنتِ خادمة من عائلة أويلين ، أليس كذلك ؟، هل يمكنني أن أساعدكِ ؟”

 

تفاجأت جولي بمدى حرصهم على التعرف عليها .

 

نادراً ما تتعرف خادمات المطبخ العاديات على ضيوف سيدهن .

 

” أنا هنا لأن آنستي تميل إلى التوتر وغالباً ما تعاني من عسر الهضم ، هل لكِ أن تعطيني بعضًا من شاي البرقوق ، إذا كان لديكم بعضًا ؟”

 

” بالطبع ، فضلا انتظري لحظة “

 

تأثرت جولي على الفور بحركات الخادمات وأخلاقهن وابتساماتهن الماهرة .

 

إنهن محترفات ، إيجابيات حقيقية وفعلية !

 

على الرغم من أن الخادمة كانت تحضر للتو بعض شاي البرقوق ، إلا أن يداها كانتا سريعتين ورشيقتين ، ولم تكن هناك أي حركات غير ضرورية على الإطلاق .

 

وكان من المدهش مدى لطفهم تجاه خادمة أسرة نبيلة أخرى هكذا .

 

أجرت جولي محادثة قصيرة مع خادمات المطبخ ، ثم عادت إلى الطابق العلوي .

 

كانت الخادمات لطيفات ، وقد أشبعن فضول جولي بكل بساطة .

 

أولا ، لم يكن هناك الكثير من الموظفين الذين يعملون في هذا السكن .

 

كان هناك أقل من نصف العدد المعتاد للموظفين هنا ، لكنهم جميعًا كانوا من ذوي الخبرة في وظائفهم .

 

” نظرًا لوجود عدد قليل منا يعملون هنا ، لا أستطيع أن أقول إن العمل أقل بالنسبة لنا ، لكن مع ذلك ، حصلنا على ما يكفي من الراحة والتعويض ، لذلك نحن بخير هنا ، إن سمو الدوق والخادم الشخصي كلاهما شخصان محترمان وجادان “

 

وكانت المفاجأة الأخرى أنهم اتفقوا جميعًا على سيدهم بل وأشادوا به .

 

” نحن نحتاج فقط إلى القيام بالعمل الموكل إلينا هنا بشكل جيد ، ولا يظهر الرؤساء أي معاملة غير عادلة أو قمعية تجاهنا ، قلتِ أن اسمكِ جولي ، أليس كذلك ؟، أنا متأكدة من أنكِ تعرفين ما أقوله — حول مدى الراحة التي تشعر بها في وجود مثل هذه الأشياء في العمل “

 

في الواقع، لم تكن تعرف .

 

لقد مرت سبع سنوات منذ أن كانت تخدم عائلة أويلين ، لكنها سئمت من رجال الأسرة .

 

لقد كانا رجلين مروعين لم يضايقا الخدم فحسب ، بل كل امرأة صادفوها .

 

وفكرت جولي .

 

‘… هذا المكان ، أنا أحبّه كثيرًا بالفعل !’