خرجت غريس إلى المدينة مرتدية قبعة واسعة الحواف تغطي نصف وجهها .

 عندما رأت وجهها ينعكس على النافذة أثناء مرورها ، تنهدت .

 ‘ ما زالت منتفخة في النهاية ‘

 كان الجزء المغطى من وجهها منتفخًا .

 هذا هو الجانب الذي صفعه نورمان ، مر يومان بالفعل ووضعت عليه ثلجًا باردًا عمليا طوال يوم أمس ، لكن التورم رفض أن يزول .

 وإذا نظر المرء عن كثب ، كان هناك أيضًا كدمة خفيفة ، لكنها كانت مغطاة جيدًا بالمكياج .

 لا يوجد ما يساعده على التورم بالرغم من ذلك .

 حقًا ، لم تستطع حتى الخروج بالأمس لأنها كانت منتفخة جدًا .

 وبسبب ذلك ، لم تستطع حتى الخروج لشراء الهدية التي كانت ستقدمها للوكاس .

 قد تلاحظ أي عين حريصة أن خدها بدا غريبًا .

 ‘ … كان يجب أن أطلب من أحد الخادمات إحضاره له ‘

 معطف لوكاس بلاك .

 دعوته لها أن تأتي بنفسها لرده .

 فكرت لفترة طويلة في ذلك .

 سواء كان عليها أن تذهب لرؤيته بينما كانت لا تزال في هذه الحالة ، أو أن تتشجع لإرسال معطفه من خلال خادمة بدلاً من ذلك .

 في ذلك الوقت ، اتخذت قرارها وقررت أرساله من عن طريق شخصًا ما بدلاً من الذهاب شخصيًا ، ومع ذلك ، في نفس الوقت ، وصل خادم من عائلة بلاك .

‘ هذه دعوة رسمية ، بأمر من سيدي ، تم إعداد طبق بيسون خاص لهذا اليوم ، إنه طبق مميز للغاية يفخر به رئيس الطهاة لدينا ، وسنرسل لكِ عربة في حوالي الساعة الخامس مساءً ، آنستي ، لذا أرجو أن تنتظريها ‘

 جاءت الدعوة مع هدية مغلفة جيدًا بشريط في الأعلى ، وفي الداخل كانت زجاجة صغيرة ممدودة مليئة بزيت عطري .

 عندما يأتي ضيف من مكان بعيد ، كان من المعتاد في مملكة زيرونيوم إرسال كتاب من القصائد وبعض المرطبات أو ربما بعض الزيوت العطرية المريحة مع الدعوة حتى لا يشعروا بالملل في الطريق .

 كانت هذه الزيوت المهدئة هي الاتجاه الحديث ، ووضع القليل من تحت أذنيك سيجعلك تشعر بالراحة والاسترخاء من التعب .

 كان الزيت الذي تم إرساله إليها مشهورًا ، ولم يكن متاحًا بسهولة للكثيرين ، ويطلق عليه ، ‘ باردو غرينهاوس ‘

 كانت رائحته جميلة ورائعة مع مزيج معتدل من الأعشاب والزهور .

 وكان لهذا الزيت العطري نوع من الرائحة التي ستتغير بعد ساعات قليلة من ملامستها لبشرة الشخص ، لهذا السبب ، وبصرف النظر عن اسم ‘ باردو غرينهاوس ‘، فقد تلقت أيضًا لقبًا مختلفًا .

 ‘ دعوة إلى البيت الزجاجي ‘

 في البداية ، ستكون رائحة لطيفة ومنعشة ، لكنها ستتحول لاحقًا إلى رائحة أنيقة وحسية .

 كان نوع الرائحة التي من شأنها أن تجعل أي شخص يشعر بالرضا بمجرد التواجد بجانب الشخص الذي يرتدي الرائحة ، ومع مرور الوقت ، سيرغب هذا الشخص في أن يشرب من تلك الرائحة — لدرجة أنه سيتم التغلب عليه من قبل الحث على دفن أنفهم في جلد الشخص الآخر ، حيث تم وضع الزيت .

 وبسبب هذا ، أصبح ‘ باردو غرينهاوس ‘ مشهورًا بين السيدات النبلاء ، لكنه لم يكن متاحًا بسهولة .

 كان الزيت مصنوعًا يدويًا بالكامل ، وكانت الوصفة سرية للغاية ، وكانت الوصفة تتطلب مكونات نادرة جدًا ، لذا لم يكن تصنيع هذا الزيت مهمة سهلة .

 ‘ هذا النوع من الزيت … ‘

 لم يرسل لها أحد غير لوكاس بلاك نفسه ‘ هذا ‘ الزيت .

 ” … أنا محكوم علي بالفشل “

 إذا كانت سترفض هذه الدعوة الصادقة أكثر من ذلك ، فلا شك أن شرارة من الغضب ستضيء عيني ذلك الرجل .

 حتى لو لم يغضب مثل والدها أو أخيها الأكبر ، فإنه سيظل يشعر بالإهانة بالتأكيد .

 لم يتحمل الرجال عادة مشاعرهم وكبحها ، فإذا غضب وأرجح سيفه المروع عليها لأنها أساءت إليه …!

 ‘ آه ، لا ، لا أعتقد أن هذا سيحدث بالرغم من ذلك ، لكن … لكنني ما زلت خائفة …’

 ومع ذلك ، على الرغم من أنه قد لا يغضب ، إذا كان يحدق بها بعيونه المظلمة الفريدة من نوعها ، اعتقدت جريس أنها قد لا يزال سيغمى عليها مرة أخرى .

 ‘ … لا ، أفضل اللعب بأمان ، قد يكون أكثر فاعلية أن أذهب الآن وأظهر وجهي المتورم ، ومن ثم أقول إنه يجب علينا إلغاء هذا الزواج ، والآن بعد أن رأى أعصاب الأب ، قد تكون هذه فرصة جيدة لإظهار مدى سوء فكرة أن تصبح عائلتي عائلته في القانون ‘

 أفضل سيناريو ، سيكون هو الشخص الذي يقول أنه يجب على الاثنين إعادة النظر في الزواج بينهما .

 بعد أن اكتسبت بعض الشجاعة من هذه الفكرة ، ارتدت غريس على الفور ملابسها وخرجت لشراء هدية له لأنها لم تستطع شراؤها بالأمس .

 نظرًا لأن الأمر كذلك بالفعل ، فقد شعرت أنه يتعين عليها اختيار الهدية التي تناسبه .

 ‘ لكن قبل ذلك ، يجب أن أمر على ذلك المكان ‘

وتذكرت أن هناك مكانًا آخر كان عليها أن تذهب إليه .

 وكان عليها أن تسرع حتى تتمكن من الوصول في الوقت المحدد .

* * *

” هذا …”

 نوتيا ، طبيبة في المستشفى الوطني ، تجهمت وهي تنظر إلى الكدمة الزرقاء الداكنة التي أزهرت على معدة غريس النحيلة والشاحبة .

 لاحظت نوتيا جريس ، التي كانت مستلقية على السرير وهي تظهر بطنها .

 وتوقفت عيناها على خد جريس الملتهب .

 رؤية وجهها هكذا جعل نوتيا تتنهد طويلا .

 ” هل ضربكِ ذلك الحقير الصغير اللع*ن مرة أخرى يا جريس ؟”

 الشتم العنيف من نوتيا جعل غريس تضحك ضحكة مكتومة .

 ” نعم ، هذه هي المرة الثالثة هذا العام ، على ما أعتقد ؟”

 عندما أجابت نوتيا بصراحة ، غطت جريس بطنها برداء المستشفى الذي كانت ترتديه ، ومن ثم ابتسمت بشكل محرج .

 كانت نوتيا وغريس صديقتان منذ أن كانا طفلتين في الأكاديمية .

 كانت نوتيا ابنة عائلة بارون سقطت ، ولكن على الرغم من ذلك ، أنهت جميع المستويات بتسع سنوات بذكائها ، وواصلت دراسة الطب ، وكانت الآن طبيبة في البلاط الملكي .

 من ناحية أخرى ، كانت جريس ابنة لأسرة عتيقة ، وقد أكملت دراستها في الأكاديمية بعد ست سنوات فقط ، كان هذا هو الحال في كثير من الأحيان بالنسبة للعديد من الأسر النبيلة التي لم تكن راضية عن تعليم المرأة .

 حصلت غريس نفسها على درجات عالية جدًا وحماسة كبيرة لدراستها ، لكنها لم تكن في الحالة المناسبة للاستمرار بسبب جسدها الضعيف .

 علاوة على ذلك ، كلما حصلت على درجات جيدة في العام الدراسي ، كان نورمان دائمًا يشعر بالهيستيرية حيال ذلك لدرجة أنه أصبح من الصعب عليها الاستمرار في الذهاب إلى المدرسة .

 على أي حال ، غالبًا ما ألتصقوا غريس ونوتيا معًا أثناء حضورهما الأكاديمية .

 لذلك ، كانت غريس تأتي دائمًا إلى نوتيا لتلقي العلاج الطبي ، لذا فهي الآن لا تخجل من إظهار جسدها لصديقتها .

 … حسنًا ، هناك أيضًا سبب مختلف .

 ابتسمت جريس التي كانت ترتدي رداء المستشفى وقالت لنوتيا ،

 ” من فضلكِ اكتبي كل التفاصيل ، نوتيا “

 ” هذا هو السجل الخاص بكِ ، لذلك بالطبع سأحتفظ به بعناية بقلبي وروحي ، ولكن … هل سيتم استخدام هذا في يوم من الأيام ، جريس ؟”

 وأجابت غريس باستهجان .

 ” حسنًا ، سيكون من الأفضل عدم الكشف عن هذا السجل ، لكننا لا نعرف ما يخبئه المستقبل ، على أي حال ، قد يأتي اليوم الذي أقوم به باستقلالي الخاص قريبًا ، ولكننل لا نعرف “

 عند سماع كلمات جريس ، ابتسمت نوتيا وعدلت نظارتها .

 ” يجب على الجميع في العالم أن يعرفوا أن الزنبقة الهشة في عائلة أويلين هي في الواقع عبقرية وذكية للغاية … كما تعلمين ، أعتقد حقًا أنه سيكون من الأفضل لكِ أن تقودين تلك الأسرة ، جريس ، بدلاً من ذلك الغبي اللع*ن ، بدلاً من ذلك الغبي ، ستكوني أفضل بكثير في الوظيفة ، حتى أنكِ قبضت على كل هؤلاء الأشخاص الذين كانوا يرتكبون التهرب الضريبي من خلال دور الأيتام ، أليس كذلك ؟، انظري إلى ذلك ، ما مدى ذكائكِ ، أليس كذلك ؟”

 عندما اسكبت نوتيا فيضان من الإطراءات ، ابتسمت غريس .

 لقد أعربت عن تقديرها لمجاملات صديقتها ، لكنها في الحقيقة لم ترى نفسها كشخص من هذا القبيل .

 لقد أعدت هذا وذاك من أجل الانتقال السلس إلى استقلالها ، لكن بخلاف ذلك ، لم تكن تريد الكثير في حياتها .

 ذهبت جريس إلى غرفة تغيير منفصلة لتغيير ملابسها مرة أخرى .

 ساعدتها جولي ، التي كانت تنتظر بالخارج .

 بعد أن أومأت برأسها إلى نوتيا بلا كلام لتودعها ، خرجت جريس من المستشفى ، كانت وجهتها التالية عبارة عن متجر لبيع الإكسسوارات الرجالية .

 تقف غريس أمام متجر اكسسوارات كبير وفاخر ، وقد ترددت لفترة طويلة ، وهي تفكر في اختيار هذا المتجر أو متجر أقلام الحبر المجاور .

 ” لا أعرف الكثير عن إكسسوارات الرجال … وهل يريد حقًا عنصرًا جاهزًا ؟”

لقد اعتقدت أن قلم الحبر سيكون هدية أفضل بكثير من أي شيء يمكن أن تحصل عليه في متجر الإكسسوارات ، لكنها لم تكن لديها الشجاعة للذهاب إلى متجر أقلام الحبر .

 نظرًا لخوفها من الأشياء الحادة ، لم تكن تعرف ما إذا كانت ستتمكن من تحمل وجودها داخل متجر مليء برؤوس أقلام مدببة في كل مكان .

 ” … لا أستطيع ، لا أستطيع ، على أي حال ، قلم الحبر لن اختاره “

 في النهاية ، اختارت الإكسسوارات .

 وعندما كانت على وشك فتح الباب الزجاجي للمحل للدخول .

 ولكن بعد ذلك ، لاحظت جريس جسد شخص معين من خلال الباب الزجاجي — شخص كان ينبعث منه حضور هائل .

 وضعية منتصبة ، بدلة رسمية ، شعر أسود مصفف جيداً ، عيون زرقاء وامضة .

 وأجواء هادئة طغت على محيطه .

 ” … يا إلهي “

 لماذا الدوق لوكاس بلاك هنا …!

 رن الجرس بعد أن فتح الباب في منتصف الطريق ، وعند العتبة ، شاهدت غريس لوكاس بلاك يستدير ببطء في مواجهتها .

 دون مزيد من التفكير ، استدارت غريس بشكل غريزي وهربت .

 ركضت في عجلة من أمرها لدرجة أنها لم تلاحظ حتى كيف سقطت قبعتها عن جثمها من على رأسها .

 ‘ هل التقت أعيننا ؟، هل رآني ؟، ماذا أفعل ؟، ماذا أفعل !’

 عندما استدارت غريس بشكل عاجل ، تبعتها جولي .

 ” آنستي ، إلى أين أنتِ ذاهبة !”

 ” لا تأتي ورائي ، جولي !، ابقي هناك !”

 دون تفكير ، هرعت جريس إلى المتجر التالي ، حيث يمكنها إخفاء نفسها بأسرع ما يمكن .

 وعندما دخلت هذا المتجر ، أخفت نفسها على عجل بين علب العرض .

 هاهه ، هاهه .

 وبينما كانت تحاول التقاط أنفاسها ، كان قلبها ينبض بشدة .

 ربما لأنها قابلته في مكان غير متوقع ، لكن قلبها بدأ يتفاعل بشكل غريب .

 ولصدمتها ، كانت تنظر الآن إلى العديد من رؤوس الأقلام المختلفة المعروضة أمامها مباشرة .

 نظرت غريس إلى الأسفل على الفور ، وحاولت يائسة أن تنفث أنفاسها وهي تضغط على صدرها الذي يرتفع .

 في هذه الأثناء ، دينغ — سمعت باب متجر أقلام الحبر ينفتح مرة أخرى برنة جرس مرحة .

 وما تبع ذلك كان …

 تا داك ، تا داك ، تا داك .

 ” … !”

 الصوت الثقيل للخطوات التي من الواضح أنها أحدثتها حذاء الرجل .

 ‘ ماذا أفعل ، ماذا أفعل ، ماذا أفعل …!’

 لم تكن تعرف ما إذا كان ذلك وهمًا أم لا ، لكنها شعرت أن صوت تلك الخطوات يقترب منها أكثر فأكثر .

 نتيجة لذلك ، دخل قلب جريس في اضطراب أكثر شراسة .

 ‘ اهدأي يا جريس أويلين ‘

 أغمضت عينيها وعضت شفتها السفلى .

 في الوقت نفسه ، واصلت باستمرار التفكير في عذر يمكنها تقديمه عن سبب اختبائها هنا .

 لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء ، فلقد كان جسدها قد تحرك للتو على الغريزة .

 لقد كانت متفاجئة للغاية عندما اصطدمت به في مكان مثل هذا ، ولم تتخيل قط أن مثل هذا الشيء سيحدث !