“لا بد أنكِ تسمعين ذلك كثيرًا؟” 

“لا. لم يتساقط الثلج أبدًا في قريتنا.” 

“يا إلهي، إذن لم ترَي الثلج من قبل؟” 

“لا.” 

كانت قد سمعت من ديلكان كثيرًا أن شعرها يشبه الثلج الأبيض النقي. 

كلما سمعت ذلك، حاولت يولينا تخيل مشهد مع ثلج متراكم برفق. 

لكن لأنها لم ترَه أبدًا، لم تستطع سوى تخيله بشكل مجرد جدًا. 

“عندما يتساقط الثلج الأول، تأكدي من الذهاب في نزهة مع سمو الدوق الأكبر.” 

“نزهة؟” 

“نعم. هناك أسطورة تقول إذا اختبرتِ الثلج الأول مع من تحبين، ستعيشين بسعادة إلى الأبد.” 

أومأت يولينا ببطء بابتسامة صغيرة. 

“إذن، الثلج الأول شيء جيد.” 

“بالطبع. على الرغم من أن الثلج الغزير قد يكون مزعجًا، إلا أن الثلج الأول دائمًا ذو معنى.” 

“أرى. سأتذكر ذلك بالتأكيد. شكرًا.” 

“شعر سموكِ مثل الثلج الأول. ليس مجرد ثلج.” 

واصلت ميلين الثرثرة عن الأشياء التي يمكن القيام بها عندما يتساقط الثلج. 

لم تنسَ المبالغة في الحديث عن صنع رجال الثلج، ومعارك كرات الثلج، وكيف أن الثلج الناعم المتراكم رقيق جدًا بحيث يصعب النهوض بمجرد الاستلقاء عليه. 

“ميلين، لنخرج ونتناول بعض الحلويات اللذيذة معًا. يمكنكِ أن تخبريني قصصكِ بينما نأكل.” 

“قصصي؟” 

“نعم. أنا فضوليّة بشأن ما يفعله الناس في الإمارة للاستمتاع.” 

كانت يولينا فضوليّة بشأن حياة الناس في الإمارة. 

سألت راي أيضًا، لكن راي بدت لا تعرف الكثير لأنها قضت الكثير من الوقت تتبع ثيو. 

خمّنت ميلين ما قد تكون يولينا فضوليّة بشأنه. 

ربما أرادت أن تعرف عن التجمعات الاجتماعيّة أو الحفلات. 

نزلت ميلين ويولينا من البرج. 

تصاعدت أنفاس دائريّة من أفواههما عندما التقيا بالهواء البارد. 

“للتجمعات الاجتماعيّة، تحتاجين إلى تلقي دعوة، والأكثر شهرة ربما يكون تجمع الكونتيسة براون.” 

ثرثرت ميلين عن التجمعات الاجتماعيّة والحفلات بينما كانت تمشي مع يولينا. 

“هذا جيد أيضًا، لكن هل هناك مهرجانات في القرية… لا، في الإمارة، أو أي متاجر حلويات يجب زيارتها؟” 

“المهرجانات، تقصدين تلك التي يشارك فيها كل شعب الإمارة؟” 

“نعم.” 

“آه… لكن تلك مفتوحة للجميع.” 

أومأت يولينا بوجه مشرق. 

“نعم. فكرت أنه قد يكون لطيفًا الذهاب مع سمو الدوق الأكبر.” 

“مع سموّه؟ إذن، متاجر الحلويات أيضًا؟” 

“سمعت أن سموّه كان غالبًا بعيدًا عن الإمارة بسبب العمل. لذا فكرت… ربما يمكننا استكشافها معًا.” 

نظرت ميلين إلى يولينا، التي كانت تبتسم بخجل. 

كانت قد ظنت أن يولينا، كدوقة كبرى، ستكون فضوليّة بشأن التجمعات الاجتماعيّة أو متاجر الفساتين العصريّة. 

لكنها كانت تسأل لأنها أرادت تجربة شيء مع سمو الدوق الأكبر. 

“سموكِ، أنتِ دائمًا تفكرين في سمو الدوق الأكبر.” 

“…هل تعتقدين أنه سيحب ذلك؟” 

“بالطبع. حتى أنا، كطرف ثالث، أجده مؤثرًا.” 

‘كان يجب أن أعرف منذ اللحظة التي سمعت فيها أن الدوق الأكبر، الذي اشتهر بكونه مخيفًا، ذهب في موعد في الساحة.’ 

‘كم كان أخي يوليس جاهلاً بهذه الأمور.’ 

‘ألم يشرح أن يولينا وثيو متزوجان لكن ليس حقًا زواجًا؟’ 

لكن عند النظر إلى تعبير يولينا ونبرتها، كانت تمامًا كفتاة صغيرة تتحدث عن معجبها. 

“نعم، سمو الدوقة الكبرى. سأصنع قائمة بالمهرجانات والأماكن التي تستحق الزيارة في الساحة.” 

“شكرًا، ميلين.” 

“آه! ماذا لو تجولنا داخل البرج الأبيض اليوم؟ يمكننا التحقق مما إذا كانت هناك أماكن مناسبة لغرفة ملابس أو مكتب لسمو الدوقة الكبرى.” 

“هل نفعل؟” 

“نعم! أعتقد أن بإمكاننا تناول الشاي بالداخل!” 

استدارت يولينا لتعود إلى البرج عند كلمات ميلين. 

في تلك اللحظة، سقط ظل كبير عبر طريقها. 

“هل ستعودين إلى الداخل بالفعل؟” 

كان ثيو.

اضطرت ميلين أيضًا إلى تهدئة قلبها المفاجأ عند رؤية ثيو. 

‘لم يكن هناك أحد هناك منذ لحظة.’ 

‘كيف يمكن أن يظهر فجأة هكذا؟’ 

“هل خرجت للتنزه؟” 

“نعم. فكرت أن آخذ نزهة قصيرة.” 

ألقى ثيو نظرة على يد يولينا. 

“المشي معًا لا يبدو فكرة سيئة أيضًا.” 

“آه، أود ذلك، لكنني وعدت أن أتجول داخل البرج مع ميلين اليوم.” 

“ميلين؟” 

أدار ثيو رأسه تابعًا لنظرات يولينا. 

كان قد تابع شكل يولينا من خارج النافذة. 

لكن لسبب ما، بدا وكأنه يرى ميلين لأول مرة، رغم أنها كانت تتبع من الخلف. 

كان يتذكر فقط يولينا وهي تثرثر مثل طائر الزيز مع شخص ما. لم يكن لديه اهتمام على الإطلاق بذلك ‘الشخص’. 

نظم ثيو أفكاره بهدوء. 

‘إذا جاءت ميلين كوصيفة، لا بد أنها أخت يوليس.’ 

“أنتِ أخت يوليس.” 

“آه، مرحبًا. أعتذر عن التحية المتأخرة. أنا ميلين أردانت.” 

أومأ ثيو بإيجاز وأعاد تركيز نظره على يولينا على الفور. 

“هل هناك شيء يُرى داخل البرج الأبيض؟”

“هناك غرف كبيرة في كل طابق، أليس كذلك؟ فكرت أننا قد نزينها.” 

“أرى.” 

“لكن لدي سؤال.” 

“اسأليني أي شيء.” 

“البرج أسود، فلماذا يُسمى البرج الأبيض؟” 

كانت يولينا دائمًا تتساءل عن هذا. 

كان القصر الأسود يُسمى أسود، لكن هذا البرج الأسود الطويل البيضاوي كان يُسمى البرج الأبيض. 

“بسبب الثلج.” 

“الثلج؟” 

“عندما يتحول البرج إلى أبيض بالثلج، يمكن لشعب الإمارة الاستعداد.” 

“آه، أرى.” 

“يسمونه البرج الأبيض عندما يرون الثلج متراكمًا على السقف.” 

نظرت إلى أعلى البرج. 

‘عندما يستقر الثلج الأبيض تحت السقف المخروطي، ألن يبدو مثل شعري؟’ 

“متى سيتساقط الثلج؟” 

سألت يولينا بخجل، وهي تلمس شعرها. 

“حسنًا. سيكون من الأفضل إذا لم يتساقط الثلج.” 

“ماذا؟” 

“لا أحب الثلج.” 

واصل ثيو، وهو يركل الأرض الجافة بقدمه. 

“ذلك الثلج البائس غير سار حقًا.” 

شعرت يولينا بالحرج، وأبعدت يدها عن شعرها. 

“لكن أليس الثلج الأول لطيفًا؟” 

“الثلج كله واحد.” 

ميلين، الواقفة خلفهما، فتحت فمها بوجه خالٍ. 

‘لا، ماذا قال سمو الدوق الأكبر للتو؟’ 

‘هل قال للتو إنه يكره الثلج لزوجته التي كانت تسأل متى سيتساقط الثلج الأول وهي تداعب شعرها الأبيض؟’
 
كانت يولينا محتارة بنفس القدر. 

أرادت أن تقول إنه يجب عليهما بالتأكيد رؤية الثلج الأول معًا. 

لكنه وضع حدًا صلبًا، قائلاً إنه لا يحب الثلج. 

كانت قد تحدثت للتو مع ميلين عن كيف أن شعرها يشبه الثلج الأبيض. 

كان ديلكان قد ذكر ذلك أيضًا، فربما شعر يولينا يذكّر الجميع بالثلج الأبيض. 

لكن ثيو قال إنه لا يحب الثلج. 

‘هل يكرهني؟’ 

‘هل هذا هو السبب في أنه ذهب مباشرة إلى القصر في اليوم الأول، قائلاً إنه لن تكون هناك مراسم زفاف؟’ 

شعرت يولينا بالقلق. 

ومع ذلك، كان من المبالغة توبيخ شخص ما في وجهه. 

“أفهم.” 

“هاه؟” 

“بما أن سمو الدوق الأكبر يكره الثلج، يجب أن أدخل بسرعة.” 

مرّت يولينا بجانب ثيو. 

* * *

تجول ثيو بقلق أمام نافذة مكتبه. 

يوليس، الذي كان يراقب تململ سيده من الخلف، تحدث. 

“هل تحتاج إلى استخدام الحمام على وجه السرعة؟” 

“كم الساعة الآن؟” 

“تجاوزت العاشرة.” 

كان الوقت قد مر لتناول ثلاث وجبات — الإفطار، الغداء، والعشاء. 

ومع ذلك، لم تخرج يولينا من البرج ولو مرة واحدة. 

“لماذا لا تخرج؟” 

“تناولت سمو الدوقة الكبرى الإفطار والغداء والعشاء جميعها في غرفتها اليوم.” 

“أعني للتنزه.” 

“سمعت أنها تجولت دورة واحدة مع ميلين في الطابق أسفل غرفة العلية.” 

لم يستطع ثيو الفهم. 

كانت يولينا تزور الحديقة كل يوم، قائلة إن حتى الحديقة غير المستوية والمليئة بالشجيرات تجعلها تشعر بالرضا. 

لكنها فجأة تقوم بكل شيء داخل البرج؟ 

‘ليس وكأنني حبستها لتبقى داخل البرج فقط.’ 

“من المفهوم أن تفعل سمو الدوقة الكبرى ذلك.” 

“ماذا؟” 

“إذا خرجت من البرج، قد تصادف سمو الدوق الأكبر.” 

“…إذن هي لا تخرج بسبب ذلك؟”

تقلّص وجه ثيو بجدية. عدّل يوليس نظارته واستقام في وقفته. 

شعر بأزمة أنه إذا سخر أكثر، قد يتم ليّ جسده حتى الموت على يدي ثيو على الفور. 

“قلت إنك تكره الثلج، أليس كذلك؟” 

“وماذا في ذلك؟” 

“ما لون شعر سمو الدوقة الكبرى؟” 

أمال ثيو رأسه عند اختبار الألوان المفاجئ من سكرتيره. 

“أبيض.” 

“والثلج؟” 

“أبيض.” 

“سموّك لا يحب الثلج، أليس كذلك؟ إذن لا بد أنك لا تحب شعر سمو الدوقة الكبرى أيضًا؟” 

عند كلمات يوليس، ضرب ثيو بيده على المكتب. 

ارتعد يوليس. 

“ماذا أكره؟” 

“آه، لا، لم أقصد ذلك! قصدت أن سمو الدوقة الكبرى ربما فكرت بهذه الطريقة~” 

“الدوقة الكبرى تعتقد أنني لا أحبها؟” 

ابتلع يوليس ريقه بصعوبة. 

لم يفقد سيده رباطة جأشه أبدًا في أي حرب. 

لكنه الآن بدا وكأنه يفقد قبضته على العقل تمامًا. 

—

المترجمة:«Яєяє✨»