### الفصل الثاني: الدوقة الكبرى التي ستُضحَّى بها

 

* * *

 

ارتدى ثيو قميصًا أبيض بعد انتهائه من الاستحمام.  

 

كان القميص من قماش رقيق يكشف بمهارة عن ظلّه المنحني.  

 

بعد أن جفّف شعره بمنشفة بسرعة، توجه بخطوات ثقيلة إلى المكتب المتصل بغرفة النوم.  

 

في خزانة المكتب، كانت هناك زجاجة ويسكي نصف فارغة.  

 

فتح الخزانة، أخرج الويسكي، وشربه دفعة واحدة.  

 

عبق البلوط الحاد والرطب ملأ فمه.  

 

“يولينا.”  

 

تمتم باسم يولينا بهدوء.  

 

قيل إنها من جزيرة لم يُسمع بها من قبل.  

 

بأسلوب لطيف، كانت أجنبيّة، لكن بوضوح، لم تكن تختلف عن البرابرة.  

 

تلك المرأة الشبيهة بالبربريّة كان لها عطر زهري غريب.  

 

كان عطرًا ناعمًا، يدغدغ الأنف، ومريحًا.  

 

في الشمال البارد، تُزرع الأزهار باستخدام أحجار سحريّة، لذا لم تكن لمعظم الأزهار رائحة قويّة.  

 

عطر غني وحيوي كهذا كان نادرًا حقًا.  

 

للحظة، كاد ثيو يقول إنه سيعود بعد الاستحمام، فتنتظر بهدوء.  

 

أراد أن يستنشق عطر يولينا أكثر، لكنه لم يستطع تمييز رائحتها الزهريّة جيدًا بسبب رائحة دمه.  

 

تجعّدت جبهة ثيو تدريجيًا.  

 

‘هل كان شعر تلك المرأة أبيض؟’  

 

كان يجب أن ينظر إلى وجه يولينا جيدًا عندما نزلت من العربة.  

 

لكنها أبقت رأسها منخفضًا، فلم يتمكن من رؤيتها بوضوح.  

 

بعد ذلك، تشوشت رؤيته وهو يمسح وجهه الملطخ بالدم بقوة.  

 

في النهاية، لم يرَ ثيو وجه يولينا. لمح فقط ظلّها من خلال رؤيته الضبابيّة.  

 

كانت امرأة أصغر منه بمرتين، لا، ثلاث مرات.  

 

كانت عظامها نحيلة لدرجة أنها بدت وكأنها ستنكسر إذا ضغط على يدها قليلًا. 

 

‘شتاء الشمال قاسٍ، كم ستتحمل ضعيفة مثلها؟’  

 

حسنًا، لم يكن ذلك مهمًا على أي حال.  

 

سواء كانت أجنبية، بربرية، أو كيف كان شكل وجهها…  

 

كانت امرأة سيُضحَّى بها.  

 

من المحتمل أن يولينا لا تعرف وضعها.  

 

لا أحد سيتبعه عن طيب خاطر لو عرف أنه سيموت.  

 

في الأصل، لم يكن من المفترض أن يعرف ثيو هذه الحقيقة أيضًا.  

 

وضع ثيو الزجاجة على المكتب وفتح الدرج.  

 

في الدرج، كانت هناك رسالة منقوش عليها شعار إمبراطوريّة بيوس.  

 

فرد ثيو الرسالة فوق المكتب.  

 

“لقد وجدنا القديسة. النقطة الحمراء على أذنها تتطابق مع النبوءة. سنمضي قدمًا في الزواج. يمكنك تقديمها كضحيّة بعد عام.”  

 

هل كان حظًا أن وصلت هذه الرسالة إلى يديه قبل شهرين؟  

 

نقر ثيو على المكتب بإصبعه السبابة للحظة.  

 

كان الخط يعود إلى ديلكان. كان ابن ديلكان هو من حاول إرسال الرسالة إلى إمبراطوريّة بيوس.  

 

على الرغم من أنهم بوضوح عائلة من الخونة، لم يكن هناك داعٍ للقلق.  

 

لقد اشتبه منذ زمن أن عائلة ديلكان كانت بيدقًا زرعه إمبراطور بيوس.  

 

لكن لم يكن ذلك لمراقبة قوة الإمارة خوفًا من نموّها.  

 

كان ذلك لحماية جسد ثيو، الذي يجب أن يُطبع عليه الضحيّة.  

 

طابع العائلة الإمبراطوريّة.  

 

بشكل أدق، كان نذر الروح بين زوجين ليكونا معًا إلى الأبد.  

 

بمجرد ارتباط الأرواح، لا يمكن قطع الرابطة وهما على قيد الحياة.  

 

لذلك، لا يمكن إجراء الطابع إلا مرة واحدة، بعد عام بالضبط من الزواج.  

 

كان يجب اتخاذ القرار بحذر كبير.  

 

كتاب النبوءة الذي يذكر الطابع تم الكشف عنه قبل خمس سنوات.  

 

كان يحتوي على طريقة لامتلاك البشر قوة القديسة.  

 

من المحتمل ألا يعرف الناس عن القديسة. حتى ثيو لم يكتشف ذلك إلا هذه المرة.  

 

كانت القديسة شخصيّة ظهرت في كتاب محظور يُسمح فقط للكهنة الكبار برؤيته.  

 

القديسة، التي تستطيع استخدام قوة الحاكمة دافني. 

 

كانت قوة القديسة تشبه قوة الجنس الإلهي، قوة لا يمكن للبشر امتلاكها.  

 

لكن الأمور تتغير إذا وُجد “طابع” العائلة الإمبراطوريّة.  

 

الطابع الإمبراطوري، الذي يربط أرواح الطرفين، يؤثر أيضًا على قوة القديسة، وهي من الجنس الإلهي.  

 

روح القديسة المرتبطة بروح بشريّة تصبح كأنها مشروخة.  

 

من خلال استغلال تلك الفجوة، يمكن حتى للبشر اغتصاب قوة القديسة.  

 

قوة كاملة يمكن أن تنافس الحكام.  

 

سمع ثيو حتى سئم أن طمع إمبراطور بيوس يصل إلى السماء.  

 

كان الإمبراطور أيضًا شقيق والدة ثيو الأصغر.  

 

كان بإمكان ثيو أن يتخيل بوضوح مدى اشتهاء الإمبراطور لكتاب النبوءة المفسَّر.  

 

لكن الإمبراطور كان لديه بالفعل إمبراطورة قام بطابعها.  

 

لذلك، كان لا بد أن يحتاج الإمبراطور إلى ثيو.  

 

من بين العائلة الإمبراطوريّة، كان ثيو الإنسان الوحيد الذي لم يتزوج، أو بالأحرى، لم يقم بطابع.  

 

شيطان الحرب. القاتل.  

 

كانوا يطلقون عليه هذه الأسماء منذ أن كان في الخامسة عشرة.  

 

قضى وقتًا أطول في قطع رؤوس الآخرين في ساحات القتال مقارنة بوقته في الإمارة.  

 

كيف يمكن لشخص مثل هذا أن يجد وقتًا للزواج أو حتى لإجراء طابع؟  

 

علاوة على ذلك، كلما كان على وشك إقامة مراسم زواج متأخرة، غير قادر على مقاومة تذمر سكرتيره، كان يُستدعى فجأة إلى ساحة المعركة.  

 

هربت الزوجة الأولى والثانية بمجرد أن غادر ثيو إلى الحرب.  

 

لم يرَ حتى وجه الزوجة الثالثة.  

 

كانت قد هربت من العربة في طريقها إلى الإمارة وألقت بنفسها في البحر.  

 

رجل مهووس بالحرب.  

 

رجل أكثر رعبًا من شبح.  

 

أشخاص يرتجفون مجرد النظر في عينيه.  

 

كان من الطبيعي ألا يرغب أحد في الزواج منه.  

 

لدرجة أنهم هربوا منه يائسين، أو ماتوا لأنهم وجدوه مقززًا جدًا.  

 

بعد أن غادرت الزوجة الثالثة، أعلن ثيو أنه لن يذهب إلى الحرب بعد الآن.  

 

لكنه لم يحاول المضي قدمًا في أي أرتباط أخر أيضًا.  

 

حتى لو تقاعد، فإن ألقاب القاتل وشيطان الحرب لن تُزال.  

 

لم تكن هناك امرأة ستقضي حياتها بجانبه كزوجة له، وهو الذي يشبه الوحش.  

 

قرر ثيو أن يترك بقية حياته تمر فحسب.  

 

عاش مع الكحول دائمًا على شفتيه، ولم يُظهر اهتمامًا بأي شيء.  

 

الطبيب الذي استدعاه سكرتيره، قلقًا على حالته، شخص ثيو بأنه يعاني من خمول واكتئاب شديدين.  

 

ثيو، الذي تخلى بالفعل عن نصف إرادته، لم يرغب في العلاج.  

 

كان يقضي الوقت بملل.  

 

لكنه اكتشف بعد ذلك رسالة كان ديلكان يرسلها سرًا إلى الإمبراطوريّة.  

 

أنه لا ينبغي أن يتزوج امرأة غير القديسة لأنه هو من يحتاج إلى الطابع على الضحيّة.  

 

“الشيء المحظوظ هو أنه لا توجد عروس تريد الدوق الأكبر. قال الجميع إنهم سيهربون.”  

 

حدّق ثيو ببلاهة في المحتوى المكتوب في رسالة أخرى.  

 

قال السكرتير بعد رؤية هذه الرسالة إن كل ذلك بسبب ديلكان.  

 

إن شركاء زواجه فكروا في الهروب بسبب ديلكان.  

 

لذلك، يجب أن يرسلوا تلك المرأة التي يحاولون تزويجه بها بعيدًا.  

 

لكن أفكار ثيو كانت مختلفة.  

 

كلمة الحب كانت غريبة إلى درجة أنها غير موجودة في حياته منذ البداية.  

 

الفرق الوحيد مع الزوجة التي يستقبلها هذه المرة هو أنها ضحيّة.  

 

ضحيّة ستصبح قوة الإمبراطور، والتي يجب أن تموت بعد إجراء الطابع في غضون عام.  

 

لذلك، ستكون الزوجة الأولى التي لن يحاول أحد طردها أو التآمر لقتلها.  

 

“فلنتزوج، لمَ لا؟”  

 

قرر ثيو.  

 

كانت الإمبراطوريّة هي من أرادته أن يتزوج يولينا. لذا، ينوي أن يعيش كما يريدون لبقية حياته.  

 

لكنه لن يمس شعرة من رأس تلك المرأة، وسيبقيها إلى جانبه إلى الأبد.  

 

ستعيش يولينا كدوقة كبرى دون طابع أو نذر حب.  

 

ستموت كأول وآخر دوقة كبرى لفينيكس، محصورة تمامًا داخل هذه الإمارة. 

 

إذا حاولت الهروب، سيحبسها في غرفة، وإذا حاولت إنهاء حياتها، سيقيّد أطرافها.  

 

إلى الجحيم مع نذر الروح الذي يعد بالأبديّة.  

 

عندما يبقيها مقيّدة إلى الأبد دون إعطائها طابعًا، كيف ستكون ردة فعل الإمبراطوريّة؟  

 

في تلك اللحظة، سُمع طرق مهذب، وظهر سكرتير ثيو، يوليس.  

 

عبس يوليس وهو يرى ثيو يرتشف شرابه.  

 

لا يزال يبدو أن رائحة الدم تعلق به.  

 

“لم يكن عليك أن تتغطى بالدم. مع ذلك، لا بد أن سمو الدوقة الكبرى تفاجأت كثيرًا.”  

 

“في النهاية، عندما تكتشف طبيعتي الحقيقيّة، سترتجف، لذا من الأفضل لها أن تعرف مسبقًا.”  

 

غطى ثيو نفسه بالدم ليتوافق مع موعد وصول يولينا.  

 

كان دم الماشية، جُمع لنصب فخ عندما دعا الحيوانات البريّة عمدًا.  

 

كان نوعًا من التحذير ليولينا. أنه لن يكون هناك شيء اسمه حياة زوجيّة محبّة في المستقبل.  

 

تحذير لتعيش كدوقة كبرى ينساها الناس أحيانًا حتى عن وجودها.  

 

 

بعد أن أعلن بحزم، بمظهر متعب وملطخ بالدم، أنه لن تكون هناك أي مراسم زواج، من المحتمل أن يولينا كانت خائفة منه.  

 

 

كلما زاد خوفها، كان ذلك أفضل.  

 

كلما كانت خائفة أكثر، كان ديلكان سيقلق أكثر.  

 

لأن علامات ابتعاد ثيو، الذي يجب أن يطبع يولينا، عنها لن تكون جيدة.  

 

“هل نقلت كل كلامي؟”  

 

“نعم. قلت إنه خلال العام القادم، سمو الدوق الأكبر وهي ستستخدمان غرفًا منفصلة، وألا يُسمح لأحد بدخول الغرفة.”  

 

تخيّل ثيو وجوه ديلكان والإمبراطور المشوهة.  

 

قد يقتل الإمبراطور ثيو، الذي، حتى بعد عام، لم يقم بالطابع وبقي يولينا إلى جانبه.  

 

ابتسم ثيو بمرارة ونظر إلى يوليس.  

 

“هل أريتها الغرفة؟”  

 

“نعم.”  

 

نظر ثيو إلى النافذة. خلف نافذة الطابق الرابع، كان يمكن رؤية برج أسود.  

 

كان البرج قلعة من ستة طوابق بُنيت استعدادًا للحرب. كل طابق كان به مساحة واسعة مناسبة للإجلاء.  

 

الطابق العلوي من البرج، تحت السقف المقوّس، لم يكن به نوافذ، لذا كانت الرياح العاتية تعوي من خلاله.  

 

إذا صعدت نصف طابق من هناك، ستجد عليّة مخفيّة.  

 

كانت مساحة سريّة صُممت لتختبئ فيها سيدات البيت النبيلات.  

 

أرسل ثيو يولينا إلى العليّة.  

 

كانت مساحة معزولة تمامًا دون دخول أو خروج أحد، متصلة فقط بمكتب ثيو.  

 

عند الخروج إلى شرفة المكتب، كان هناك جسر متين يربط بالبرج.  

 

صُنع بحيث يمكن لمالك القصر الإجلاء فورًا إذا اندلعت الحرب.  

 

بالطبع، لم يكن هناك أي احتمال لاندلاع حرب في الإمارة التي كان ثيو سيدَها. 

 

لذلك، كانت مساحة مهجورة أكثر. لم يُدِر أحد الجزء الداخلي من البرج بشكل منفصل.  

 

من المحتمل أن تندم يولينا كثيرًا على قدومها إلى هنا.  

 

قيل لها أن تبقى في عليّة قديمة ومخيفة، تاركة العديد من الغرف الكبيرة والفارغة في القصر.  

 

 

كان ذلك معاملة صلبة وقاسية ليولينا، لكن عزيمة ثيو القوية لم تكن لتتغير بسهولة.  

 

 

ومع ذلك، إذا بكت كثيرًا، قد تنهار من الإرهاق…  

 

 

كان قلقًا بعض الشيء.  

 

إذا بدأت تفكر في الهروب بالفعل، سيكون إعادتها مزعجًا.  

 

“بالمناسبة، هل بكت الدوقة الكبرى عندما رأت الغرفة؟”  

 

“ماذا؟”  

 

“إذا بكت طوال الليل، قد تنهار. ألا يجب أن نستدعي طبيبًا؟”  

 

“لا. سمو الدوقة الكبرى ابتسمت.”  

 

توقف ثيو.  

 

 

“ماذا؟”  

 

“قالت إنها مريحة ودافئة جدًا، وأعجبتها كثيرًا. طلبت أيضًا نقل شكرها.”  

 

أوه؟  

 

هل سمعتُ خطأ؟  

 

—

 

المترجمة:«Яєяє✨»