026

“اكتشف ما كانت أستل تفعله في القصر.”

لم يكن هو من يدير القصر بنفسه، ولم يزرع فيه جاسوسًا معينًا.

لم يكن من شأني أن أعرف الشائعات.

لكن حين يتعلق الأمر بأستل، فالوضع يختلف.

أسند ذقنه إلى يده وحدّق في الفراغ، وهو يفكر فيها.

«مرسومِي… التي أنقذت حياتي.»

فجأة، ارتخت شفتاه وظهرت في ذهنه صورة لفتاة صغيرة ذات ابتسامة لطيفة.

أغمض عينيه، وكأنما يسمع صوتها قادمًا من مكان ما.

طريقتها الجادة حين تعالجه…

– “العلاج انتهى.”

حين أدركت أنها قد وُسِمت، ترددت أستل في حرج، لكن نبرتها لم تفقد هدوءها.

– “الـ-الدوق وسيم جدًا!”

وحتى صوتها وهي أصغر سنًا، بنبرة مرحة بعض الشيء:

– “هاي. لدي شيء أريد أن أقوله، هل تسمعني؟ هل تسمعني؟”

كانت أستل دائمًا طيبة، حسنة الخلق، ودودة معي، ومع البشر الآخرين، بل وحتى مع باقي المُتغيّري الشكل في القلعة.

لكن أستل “الكاملة” تلك كانت تعاني من مشكلة واحدة فقط.

وهي أنها لا تُحسن اختيار الرجال.

كاسيان غراي.

ذلك الفتى الذي لم أحب عينيه المتمردتين أبدًا.

رجل يُبرر ألعابه السوقية بكلمات مثل “العلاقات المتعددة” كعذر.

هل يمكن أنه قال شيئًا كهذا لأستل وحرّف المعنى؟

حتى أن أستل بدت معتادة على تقديم أشياء مادية لرجل من هذا النوع.

كأنها تتوق إلى محبته.

تسللت إلى معدتي مشاعر غريبة، مريبة، وغير مريحة.

هل يُعقل أنه حتى في قلعة هذا الدوق، هناك من يُخدع بأمثال كاسيان غراي؟

وبينما كان غارقًا في أفكاره، فتح المساعد فمه المرتجف بحذر.

“أووه، تقصد وضع أستل؟”

“نعم، كوصيّ على أستل، هناك أمر أردت معرفته.”

وأضاف بلطف إلى المساعد المربك:

“الآن حالًا.”

في تلك الليلة.

عُقد اجتماع حول الحرب في غرفة المؤتمرات داخل قلعة دوق أنايس.

كان الحضور يتكوّنون من دوق أنايس، رؤساء العائلات الأربع التابعة له، قائد فرسان الورود، وكاسيان.

ومن بينهم، نادرًا ما استطاع الدوق أن يُركّز في الاجتماع.

قبل بدء الاجتماع حتى، كان قد أُحضر إليه المساعد وخادمة أستل، بعد أن أتمّا التحقيق بسرعة.

أولًا، بدأ المساعد تقريره بتلعثم:

– “حدثت واقعة واجه فيها رجل يُدعى سام الآنسة أستل في العيادة. وفي النهاية، أنقذت أستل حياة ريكاردو، المؤسس الراحل لعائلة جاغوار.”

فتح الدوق فمه بهدوء وهو يقرأ التقرير الذي يلخص تحركات سام.

– “ماذا حدث لسام، الذي واجه أستل؟”

– “لحسن الحظ، ريكاردو، الذي كان على وشك الموت بسببه، كان ينوي إلقاءه في جحيم النار. لم أصدق وجود شخص كهذا بالقرب منا. لا بد أن الآنسة أستل شعرت بالسوء الشديد، حتى شحب وجهها.”

تمتم الدوق، وهو يزمّ شفتيه في سخرية عند سماعه الخبر:

– “أبلغوه أنني سأقتله بنفسي. جحيم النار كان خيارًا سهلًا جدًا.”

(ملاحظة: الدوق كان ينوي قتل سام.)

ثم جاءت سالي، خادمة أستل المقربة، وما قالته بقي عالقًا في أذنيّ.

– “حسنًا، ليس لدي ما أقوله عن أستل، لكن…!”

كانت الخادمة ترتجف وهي تنظر هنا وهناك، متجنبة النظر إلى وجه الدوق، إذ كانت تلك أول مرة تدخل فيها مكتبه.

– “لن أوبّخك، فقط قولي ما يجب أن أعرفه.”

حتى لو كانت تلك الخادمة تُخفي شيئًا عن أستل، كنت سأعرفه منها في وقت لاحق.

لأنها تملك شخصية صادقة لا تستطيع إخفاء شيء، حتى لو حاولت.

سالي، التي بدت مرتاحة قليلًا لسماع أنه لن تكون هناك توبيخات، فتحت فمها بحذر.

– “أعتقد أن ثقة أستل بنفسها منخفضة قليلًا.”

– “ماذا تقصدين؟”

– “هناك أناس لا يحبون أستل. أعني، لم يكن هناك من يعتاد التنمر أو السخرية منها، لكنها دائمًا تقول إن الأمر لا بأس به. لكن ملامح وجهها كانت…”

تذكّر الدوق ما سمعه منها ذات مرة.

قالت أستل إنها اعتادت على من يضايقها.

لكنها كانت ترى أنهم فقط سيئو الحظ، وأن من يعرفها جيدًا لن يستطيع إلا أن يحبها.

لأن أستل الرقيقة الطيبة لم تفعل إلا الخير للجميع.

– “تابعي.”

– “آه، نعم! وهي تُعطينا كل الجرعات العلاجية دون مقابل، ولا تأخذ نقودًا من أحد…”

بدأت الخادمة تُخرج همومها التي كانت تخبئها في داخلها.

– “أنا قلقة حقًا، لأنها طيبة لدرجة أنها تعطي كل شيء!”

هز الدوق رأسه ببطء وهو يسترجع ما تم الإبلاغ به.

وبعد أن سمع ذلك، وصل إلى نتيجة.

رجل ماكر مثل كاسيان غراي كان لا بد وأنه فهم شخصية أستل مسبقًا، إن كانت حتى الخادمة التي تعرفت عليها مؤخرًا قد لاحظت ذلك.

“علاقات متعددة” أو أيًا يكن، سأحميها حتى لو خانني هذا الحقير، وسأعطيك المال حتى لو ادّعيت البؤس قليلًا.

أستل، التي كانت طيبة إلى هذا الحد، لم تكن لتفهم حديث كاسيان عن تعدد علاقاته، بل ربما شعرت بالشفقة تجاهه.

وفي يده، انكسر القلم الريشي إلى نصفين.

وفي تلك الأثناء، كانت المناقشات الحامية مستمرة.

“سيكون من الأفضل خوض حرب الوحوش في الربيع. أي بعد حوالي ستة أشهر، حين تكون الإمدادات جاهزة.”

“لقد وافق الإمبراطور على هذا الأمر أيضًا.”

باستثناء الدوق، الذي كان من المفترض أن يكون صاحب القرار النهائي، كان الاجتماع يُدار بكفاءة تامة.

لكن، كلما طال الاجتماع، ازداد الإرهاق.

ومع حلول الليل واقتراب نهاية النقاش، اقترب أمين السجلات منه والعرق يتصبب من جبينه.

“سيدي…”

توقفت يد الدوق فجأة، وهي تعبث ببقايا القلم المكسور.

“نعم، كنت أُصغي. سيكون من الجيد استئناف الحرب في أواخر الربيع من العام القادم.”

وانتهى الاجتماع برد جاف من دوق أنايس.

كان الدوق يخط شيئًا على الورق بينما يحدّق مطولًا في وجه كاسيان المبتسم.

“تبتسم بتلك الملامح المنكمشة، ماكرًا. هل تفرح لأن أستل قد تعطيك المال؟”

تذكّر دوق أنايس بعض الأحاديث التي سمعها في الممر عند توجهه إلى غرفة الاجتماعات.

– “هل قلتَ السير كاسيان غراي؟ لقد كان مشهورًا في العاصمة أيضًا. أنظر إلى هذا الوجه الوسيم!”

– “حقًا، رغم كونه إنسانًا، عليّ أن أعترف… إنه وسيم بالفعل…”

– “أوه صحيح. استفق! إنه إنسان! إنسان!”

هل تعتبرون هذا الوجه وسيمًا؟

أنا لا أعتقد ذلك.

شعره البني المموج مصقول، ووجهه الأبيض مثل دودة طفيلية، لا يشبه وجه فارس.

وعيناه الخضراوان الواسعتان تلمعان، مثل عيني أفعى.

ببساطة، هو قبيح وغير جدير بالإعجاب.

وكلام الوحوش الذين قالوا إن كاسيان وسيم لا يُعتدّ به.

– “الدوق وسيم جدًا! وتبدو رائعًا بالنظارات…”

قالت أستل إنها تعتقد أنني وسيم.

لا أدري لمَ شعرت بالدفء حين تذكرت كلماتها.

وقد أخفى مشاعره المتأججة، بينما يُحدّق في عيني كاسيان غراي الخضراوين، بتعبير جامد كعادته.

وعندما نظر إليه مجددًا، شعر أن وجهه يثير فيه نفورًا شديدًا.

أراد أن يغطي وجهه بشيء، لكن عندما تخيل وضع نظارات عليه، ارتفعت في قلبه فجأة مشاعر غريبة من الخطر.

وضع الدوق قلمه المهترئ على الطاولة.

كانت حركة بسيطة، لكنها كانت كفيلة بأن تُسكت النقاش الحادّ الذي كان مشتعلًا كالنار.

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡