023

اعتدل كاسيان في جلسته متعمدًا، وواجه دوق أنايس بكبرياء.

هل تعرف من أنا؟ لم يكن من المفترض أن يكون للدوق أي علاقة مع كونت فييتري… لا، ربما يكون كذلك. أولاً، كان من الواضح أن خونة العائلة يختبئون في هذا القصر.

وبعد أن رتب أفكاره، حدّق كاسيان في الدوق دون أن يرمش.

وكانت نظرات دوق أنايس الثاقبة مركّزة على كاسيان طَوال الوقت.

فتح دوق أنايس شفتيه وسأل بصوت خامل:

“قلت فرسان الورود؟”

“نعم، جلالتكم، رئيس فرسان الورد الملكي، الذراع اليمنى القوية لجلالتكم، روفا شيليند، يُحييكم.”

“أنا كاسيان غراي، فارس عادي انضم إلى فرسان الورد كنائب للقائد.”

رفع دوق أنايس رأسه وحدّق فيهما.

أما كاسيان، الذي كان يراقب الدوق بهدوء، فقد بدا كمن التزم بسلوك جامد ككيس شعير مُستعار، وكانت له هالة باردة.

رفع جانبًا من فمه وفكر بسخرية مشوهة:

ما زلت لا أحبك، لكن سلوكك مثير للشفقة.

سرعان ما دوّى صوت دوق أنايس اللامبالي:

“كاسيان غراي. بطل الإمبراطورية.”

لكن بالنسبة لدوق أنايس، لم يكن هذا أمرًا ذا شأن.

كان الدوق شخصًا خطيرًا، سيء السمعة في أرجاء القارة كلها، ويُلقب بـ”اليد السوداء للإمبراطورية”. صحيح أن كاسيان تلقى وسام الاستحقاق من الإمبراطور نظير إنجازاته الباهرة في عدّة حروب.

وبذلك مُنح اسم العائلة “غراي” ولقب نبيل شبه رسمي دون أراضٍ.

كنت أظن أن هناك بعض المبالغة، لكن حين رأيته شخصيًا، بدا قويًا حقًا، جميلًا بشكل مخيف، ومُهيبًا للغاية.

من نواحٍ كثيرة، كان كاسيان ونفسه متناقضَين تمامًا.

بمعنى آخر، لم يكن لدوق أنايس أي سبب للاهتمام باسم فارس عادي.

“نعم، هذا صحيح. كاسيان غراي.”

حين أجاب كاسيان بوضوح، تكلّم قائد الفرسان روفا، الذي كان بجانبه، بحماس أكبر:

“أوه، نعم! يا سيدي! هذا الرجل بجانبي هو كاسيان غراي، نائب قائد فرسان الورود. إنه خليفتي.”

“آه.”

رفع الدوق حاجبًا واحدًا فقط.

كانت إجابة مختصرة مصحوبة بموقف متعالٍ.

“من المدهش أن يُمنح شخص من العامة لقبًا.”

بالطبع، لم يبقَ كاسيان صامتًا بدوره.

“أشكرك، لكنني لست الوحيد الذي تجاوز أصوله.”

كان ذلك، بطريقة ما، تلميحًا موجهًا إلى دوق أنايس.

فهو أيضًا طفل مُتبنّى وحمل لقب الدوق.

ولما لاحظ الدوق ذلك، نظر إلى كاسيان بعينين حادتين.

لكن كاسيان لم يتوقف عند هذا الحد.

“لذا لا يبدو أن عملي أمر يستحق التعجب، سيدي الدوق.”

ولو لم يكن غبيًا، لكان فهم ما قصده كاسيان من كلماته.

قلب قائد الفرسان، العالق بين الاثنين، كان يخفق بقوة حتى ظن أنه سينفجر.

عضّ على أسنانه وتمتم، وهو يضرب ذراع كاسيان بعضده الغليظة:

“ما الذي تفعله؟”

وراح يرمش بعينيه بسرعة شديدة مرارًا.

لكن لا كاسيان ولا الدوق أبديا أي اهتمام بقائد الفرسان.

قال دوق أنايس، وهو يحدّق في القائد:

“هذه ليست مشكلة.”

حدّق كاسيان بثبات في وجه الدوق البارد، الذي ظل دون أي تغيّر يُذكر.

حقًا، بدا الأمر وكأنه لم يُثر فيه أي انفعال.

نظر كاسيان إليه وأومأ بلطف:

“أشكركم على تفهّمكم، يا سيدي.”

ازدادت نظرات دوق أنايس الغريبة حدة وهو يحدّق في كاسيان.

وكان روفا شيليند، قائد الفرسان، يراقب الموقف مفكرًا:

بالرغم من أن الجميع يستخدمون كلمات مهذبة، إلا أنهم يتحدثون بشكل يوحي وكأنهم يُعرّون أصول بعضهم البعض، دون أن يتلفظوا بإهانات مباشرة…

لماذا أشعر وكأنني فأر عالق بينهما؟

“آه- هممم!”

سعل قائد الفرسان الذي علق بين الاثنين سعالًا مُصطنعًا.

لكن لم يكن هناك حيلة تنقذه من هذا الموقف المشحون بسحب الحرب.

وعوضًا عن ذلك، بدأ دوق أنايس الحديث في صلب الموضوع مباشرة، دون أن يتطرق إلى سبب استدعائهما:

“لا بد أنك تعلم أن صديقتك، أستل، كانت تقيم في مقر إقامة الدوق.”

أجاب كاسيان بهدوء، فاتحًا شفتيه دون أي تعبير ظاهر:

“أعتقد أنني سمعت عن ذلك…”

ولم يكن من الصعب على كاسيان أن يُظهر لهجة لامبالية للغاية.

فأغلى ما في حياته، أغلى أخت يمكنه التضحية بحياته من أجلها، بدا وكأنها ليست بتلك الأهمية.

“أخي، من يحب العمل في هذا العالم؟”

“أستل، بالطبع.”

ابتسم كاسيان بخفة وهو يُخفض عينيه.

مستغرقًا في الحلم بيومٍ يتمكن فيه من قول هذه الكلمات على الملأ.

“لقد التقينا لفترة وجيزة ونحن صغار. لسنا أصدقاء مقربين. بالكاد أتذكرها. هل تم القبض عليها؟”

هزّ كتفيه أمام دوق أنايس بلا مبالاة.

ولم تكن لديه نية لإطالة الحديث عن أستل.

وبمجرد أن أنهى كاسيان كلامه، تدخل قائد الفرسان وضحك مازحًا:

“هاها، يا سيدي. هذا الصديق كان محبوبًا جدًا من الفتيات. لذا قد لا يتذكرها جيدًا. إنه رجلٌ رائج بين النساء. أليس كذلك؟”

ولمحاولة تهدئة الأجواء، تصنّع كاسيان غرورًا معتادًا وابتسم لقائد الفرسان الذي كان يحاول جهده، وضحك:

“نعم، فأنا أتّبع أسلوب العلاقات المتعدّدة؟”

عندئذٍ، التوت شفاه دوق أنايس ببرود لدى سماعه حديثهما.

“علاقات متعدّدة؟”

وحين أبدى الدوق اهتمامًا، قال قائد الفرسان مازحًا، ظانًا أنه ربما يُنعش الجو:

“آه، نعم! هذا أمر شائع بين شباب العامة في العاصمة هذه الأيام، ويُسمّى (الحب المتعدّد)، أي المواعدة مع عدّة أشخاص بموافقة متبادلة!”

(ملاحظة: الحب المتعدد “Polyamory” يشير إلى علاقات رومانسية متعدّدة في وقت واحد بموافقة الأطراف المعنيين)

“يبدو أن لديك الكثير من العشّاق.”

قالها دون اهتمام ظاهر.

وبينما كان يلمح إلى وجه الدوق البارد، اعتقد قائد الفرسان أن الوقت قد حان لتغيير الجو.

فتكلم بصوت مرتفع مفعم بالحماسة:

“نعم! لديه أكثر من عاشق أو اثنين. هاهاها، ما أوسع هذا العالم.”

طنين!

دوّى صوت عالٍ حين تحطم فنجان الشاي في يد دوق أنايس.

وفي اللحظة ذاتها، تجمّد كل من القائد وكاسيان من شدة التوتر حين وقع عليهم نظر الدوق.

“آه، يبدو أنني أخطأت.”

قالها دوق أنايس بنعومة، وكأن شيئًا لم يحدث، وهو يقبض على يده.

وسرعان ما عاد فنجان الشاي كما كان، وكأن شيئًا لم يحدث.

شعر قائد الفرسان بجو غير مألوف، فسارع إلى تغيير الموضوع، وهو يمسح العرق البارد عن جبينه:

“…أعني… جلالتكم، فلنتحدث عن الحرب. فرساننا جاهزون لتنفيذ أوامركم في أي وقت.”

وعند تلك الكلمات، تمتم دوق أنايس بنبرة لا تحمل أي مظهر من مظاهر الفرح:

“يسعدني سماع ذلك.”

ولم يتكلف حتى بابتسامة مجاملة.

كاسيان لم يلتقِ بدوق أنايس من قبل، ولم يكن مهتمًا به حقًا.

لا أحد يعرف أصله الحقيقي، لكن ما كان يُتداول هو شائعة الوحش النادر الأجمل في العالم، وسمعة غريبة باعتباره شيطان حرب يتعامل مع الوحوش.

لكن، انظر إلى تصرفات هذا الرجل الآن.

هو، الذي قيل إنه غير مبالٍ بالجميع ويُقال إنه وحش بلا مشاعر، يُظهر عداءً واضحًا نحوه.

في تلك اللحظة، تذكّر كاسيان الرسالة التي أرسلتها أخته:

[يبدو أن دوق أنايس شخص جيد. بالطبع، علينا أن ننتظر ونرى، لكن حتى الآن!]

بدأ إنذار أحمر يُدوّي في رأس كاسيان.

لا.

لا أعتقد أن دوق أنايس شخص جيد، يا أستل.

أنا واثق من هذا.

وهذا الوغد… رائحته مريبة.

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡