022

 

 

نقر بلسانه بانزعاج، وبدأ يضع شيئًا تلو الآخر على الطاولة.

 

كانت الحزمة التي سلّمها تحتوي على أشياء قد تعجب أستل، بما في ذلك مجموعة أعشاب وجرعات.

 

سألت أستل وهي تحدّق به بذهول:

 

“جدي… ما كل هذا؟”

 

“لست جدك… لا، في الواقع، ناديني جدي.”

 

كانت سالي، غير المعتادة على هذا اللقب، تنظر بتوتّر بين أستل وريكاردو بوجه حائر.

 

كان ريكاردو سلف عائلة الجاغوار.

 

وقد سمعت أن وضع العائلة الحالي لا يستطيع فعل شيء حياله، لأن أهواءه وتفضيلاته خارجة عن السيطرة.

 

الجميع يلعنه من وراء ظهره لكونه عجوزًا متقلّب الأطوار، لكن مع ذلك لا يجرؤ أحد على انتقاده علنًا.

 

فبفضل إنجازاته العظيمة في الحرب لعقود طويلة، لم يكن أحد يجرؤ على الوقوف ضده.

 

على أي حال، ما زال يملك نفوذًا في عائلة الجاغوار، وكان يُحترم.

 

لكنه كان لطيفًا جدًا مع أستل.

 

“نعم، جدي!”

 

وفوق ذلك، كانت أستل، التي كنت أظنّها بريئة وظريفة فقط، تبدو قوية جدًا الآن.

 

سالي وجيني كانتا مندهشتين جدًا من أستل لدرجة أن فكّيهما كادا أن يسقطا من الصدمة.

 

“أنتِ لم تعالجي لعن… أقصد، حالتي تمامًا بعد.”

 

“…ماذا؟”

 

استمرّت أستل في حيرتها من كلماته التالية.

 

كان اللورد ريكاردو عجوزًا غريب الأطوار لا يستطيع التحكم في غضبه.

 

كانت سالي وجيني تحدّقان به بعيون قلقة، فهما لا تعلمان متى سينفجر.

 

إن هدد هذا العجوز الغريب أستل…!

 

“أنتِ لا تفهمينني، أ-أنتِ!”

 

وأخيرًا، اندلع الغضب.

 

سالي وجيني، الواقفتان بجوار الستارة في غرفة الشاي، أغمضتا أعينهما من الخوف.

 

نعم، كما توقعت، ريكاردو غريب الأطوار!

 

هذا العجوز لا يحتمل أكثر من هذا الحد!

 

إذا ضرب أستل بالعصا، سأرمي بنفسي لأوقفه!

 

كان ذلك عندما بدأت كل تلك الأفكار المروّعة تدور في رأسيهما.

 

قال ريكاردو، الذي بدا عليه التعب، بنبرة خشنة:

 

“حسنًا، هذا كل شيء. خذي هذا أيضًا.”

 

…م-ماذا؟ أستل لم تُصب بأذى؟

 

نظرت سالي بريبة إلى ريكاردو وأستل.

 

لم أستطع فهم ما الذي يحدث بحق السماء.

 

“ما هذا؟”

 

ظنت سالي وجيني أن أستل تبدو مريبة…

 

تأملت أستل ريكاردو في ذلك اليوم الغريب وهي تميل برأسها باستغراب.

 

سعل ريكاردو وهو يتجنّب نظراتها.

 

“إنه أداة تسجيل.”

 

ولدهشتهما، كانت الأداة التي أعطاها لأستل بالفعل أداة تسجيل.

 

كانت أدوات التسجيل باهظة الثمن بطبيعتها، بالإضافة إلى أنّها، بجانب وظيفة التسجيل، تحتوي أيضًا على كرة تصوير.

 

كان شكلها مختلفًا عن النسخة الرديئة التي تفاخر بها سام في وقت سابق، لكنها كانت باهظة الثمن فعلًا.

 

“هاه. إذا قال أولئك الحمقى أي شيء، استخدمي أداة التسجيل أيضًا!”

 

“قولي لهم فقط إنني من منحكِ إياها. لا بأس طالما أنا من سمح بذلك! هؤلاء الأوغاد، لماذا يضايقونكِ بهذا الجسد الضئيل؟”

 

“إنها باهظة الثمن، لكنها… أليست غير قانونية؟”

 

أرادت سالي أن تقاطعهم بسبب تلك الكلمات وتقول: “وأنت أيضًا تزعج أستل!”

 

لكن كل ما خرج من فمها كان زفيرًا قاسيًا.

 

“…”

 

بينما كانت أستل تحدّق في الأدوات على الطاولة بفحص دقيق، عمّ الصمت في غرفة الشاي.

 

كانت سالي وجيني تراقبان الموقف بيدين متعرّقتين.

 

في تلك الأثناء، مدّ العجوز المتجهم يده المتجعّدة.

 

حاول أن يربّت على رأس أستل، لكنه أخفى يده خلف ظهره مجددًا.

 

“أوه، هذا كل شيء. ضعيه بسرعة!”

 

لكن غريزة أستل لم تسمح لها بقبوله بسهولة: “كيف لي أن أقبل شيئًا باهظًا كهذا!”

 

لاحظ ريكاردو ما يدور في خاطرها، فتنفّس بضيق، ودفع أداة التسجيل نحوها مباشرة.

 

كانت أستل، التي بدت مبتهجة حتى لحظة سقوط سام، قد عادت إلى حالتها الخجولة بعد انتهاء الموقف.

 

انحنت برأسها بخجل وقدّمت الشكر لريكاردو.

 

“نعم، ش-شكراً لك، جدي!”

 

“كلي هذا أيضًا. على أية حال، أنتِ نحيلة جدًا. لهذا السبب يراكِ الأشرار هدفًا سهلاً. عليكِ أن تكسبي بعض الوزن.”

 

تجمّدت أستل من الذهول أمام كومة من الجينسنغ البري قدّمها لها.

 

“أوه، أعني… لست نحيفة إلى هذا الحد…”

 

“عليكِ أن تكسبي بعض الوزن. أنا لا أعطيكِ هذا لأنني أحبك، بل لأنني أريدك أن تركّزي على علاجي.”

 

عندما سمعت سالي كلمات ريكاردو، فكّرت خلف الستار:

 

ريكاردو، إن لم تكن تعطي هذا لأستل لأنك تحبها، فلماذا تبتسم إذن؟

ربما ابتسامة كبيرة لم تُرَ قط على وجه أحد من الجاغوار.

 

لكن سالي لم تستطع قول ذلك إلا داخل رأسها.

 

تبادلت النظرات مع جيني التي كانت بجوارها.

 

“ذلك…”

 

“هل تريدين شيئًا؟”

 

“ما أريده…”

 

“قولي ما تشائين.”

 

العجوز المعروف بكونه غريب الأطوار، هذه أول مرة يُظهر فيها نظرة ودّية.

 

في الواقع، كان هناك شيء واحد فقط تريده أستل من أصحاب النفوذ في قلعة الدوق.

 

لكن تدخّله كان بسبب انتقام كاسيان لعائلتنا.

 

كان من المبالغة أن أطلب منه شيئًا مقابل علاجه فقط، لم أستطع حتى الكشف عن هويتي.

 

لذا قررت أن أقدّم أفضل إجابة.

 

“هل يمكنني أن أطلب لاحقًا؟”

 

“إذًا، تذكرة أمنية؟”

 

“نعم، تذكرة أمنية!”

 

“حسنًا، أيًا يكن.”

 

وبينما استمرّ حديثهما، كانت سالي، المختبئة، تنصت لقصّتهما، ثم همست لجيني:

 

كان مشهدًا غريبًا بحق.

 

“تعرفين، لدى ريكاردو تلك الشخصية، أليس كذلك؟”

 

“ربما استخدمت الآنسة أستل… جرعة تحكّم بالعقل؟”

 

نظرت سالي وجيني إلى بعضهما البعض.

 

كان الأمر منطقيًا. أومأت سالي برأسها أولًا.

 

بل كانت متأكدة.

 

ريكاردو ما كان ليتصرّف هكذا إلا إن تناول تلك الحبوب!

 

ارتجفت أكتافهما معًا، وقالت سالي كأنما تُعلن بإجلال:

 

“لكن، مهما كان ما فعلته، لم تكن فكرة أستل سيئة.”

 

سلف عائلة الجاغوار، الذي وقف في طليعة الحرب الكبرى ضد الوحوش.

 

عجوز متجهم يملك العشرات من الأوسمة لخدمته في الحرب.

 

مُحاط بكل تلك الشائعات، لم أكن أتصور يومًا أن يظهر بهذا الجانب اللطيف.

 

“نعم، جدي. عليك أن تحقق أمنيتي لاحقًا!”

 

قطّب ريكاردو حاجبيه وهو يلمس حاجبه الأبيض المتناثر.

 

“همم، أن يُناديني أحدهم بـ‘جدي’ لم يكن سيئًا للغاية.”

 

…ومهما كان الأمر، أستل وحدها من نادته بجدي.

 

حتى وريث عائلة الجاغوار لم يكن قادرًا على مناداته بـ‘الجد’، وكان يجد صعوبة في التعامل معه.

 

بشعور غريب، تابع حديثه وهو يحكّ رأسه بصمت.

 

“أوه، وعلى فكرة، سمعت خبرًا مثيرًا أثناء قدومي.”

 

“خبر مثير؟”

 

“نعم، سمعت أن هناك فرسانًا بشريين من العاصمة. قد يصبحون أصدقاءكِ أيضًا.”

 

اتّسعت عيناي من المفاجأة عند سماع هذا الخبر.

 

الفرسان البشريون هنا.

 

تذكّرت الرسالة التي قرأتها منذ قليل، وأنا متأكدة أن أخي كان من بينهم.

 

ماذا؟ هل وصل أخي بهذه السرعة؟

 

فجأة، بدأ قلبي ينبض بقوة.

 

كنت قلقة من أن يكون هذا مجرد حلم.

 

فتحت فمي بحذر. إن كان هذا حلمًا، فلا أريد أن أستيقظ منه.

 

“حقًا، لم أكن أصدق أن بشرًا آخرين قد يأتون إلى القلعة. هذا يسعدني!”

 

لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت أخي. رغم أننا نتبادل الرسائل، إلا أنني أفتقده…

 

كان لقاؤنا مجددًا داخل قلعة الدوق يجعل قلبي يخفق أكثر.

 

حتى الآن، كان أخي هو من يساعدني دائمًا، وكان يحميني باستمرار، لكن…

 

لكن هذه المرة، أنا من سيحميك!

 

(وجهة نظر كاسيان)

 

بعد دخولي مكتب الدوق برفقة قائد الفرسان، جلست أخيرًا وجهًا لوجه مع دوق أنايس.

 

لكنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا بالتأكيد.

 

كان هذا بسبب نظرات دوق أنايس نحوي، والتي كانت مائلة، مشوّهة.

 

بدت وقحة جدًا في أول لقاء بيننا.

 

نشأت منذ صغري على مراقبة نظرات الآخرين لأتمكّن من النجاة، وطوال حياتي شحذت سيفي لثأري من أولئك الذين أطاحوا بعائلتي.

 

ولهذا، أستطيع بسهولة أن ألحظ عداوة الآخرين.

 

“الدوق أنايس يكرهني بالتأكيد.”

 

لكن لماذا؟

 

لا يوجد سبب يجعله يكرهني حتى الآن.

 

في الواقع، أنا من يفترض أن يكرهه.

 

ارتسمت على شفتيّ ابتسامة ساخرة.

 

نفس النظرة المعتادة التي أتّخذها حين أتعامل مع من لا أطيقهم.

 

 

***

 

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡