“…هل يمكنني؟”

 

هبطت نظرة الرجل على مؤخرة رقبتي ، التي أصبحت باردة مع هبوب هواء الليل.

 

إذا قمت بقص القصة ، يبدو أن كايان كان يحاول أن يُظهر لي الأشياء الجيدة عنه.

 

قضيتُ الليلة الأولى في قصف الإهانات حول فيرمونت.

 

و الليلة الثانية التي تلت ذلك.

لم يكن لدي خيار.

 

دفع كايان فدية العروس لدوق فيرمونت.

 

لم يكن لدي خيار لرفضه. 

إلى هذا الحد ، كانت سلطة سيد الأسرة مطلقة.

 

تم نقل حق تقرير رفاهيتي ببساطة من دوق فيرمونت إلى كايان ، دوق تيمنيس.

 

لكن لماذا تسأل هذا؟

 

طار سؤال متهور من فمي ،

“إذا قلتُ لا ، فلن تفعل ذلك؟”

 

لم يرد كايان و ظلّ صامتًا. 

 

‘أفكاري ليست مهمة حتى’

 

عندما شعرتُ بالمرارة ،

“نعم. إذا كنتِ لا تريدين ، فلن أجبركِ”

 

اتسعت عيناي عند الإجابة غير المتوقعة.

 

“لكن كلما طالت مدة تحملي ، كلما أصبحت مسؤوليتُكِ أكبر”

 

تلاشى الشعور بالتأثر للحظة ، متسائلة عما إذا كان يراعي مشاعري.

 

“إنه تهديد”

 

“أنتِ تسيئين تفسير ما قلتُه بصدق”

 

لمست شفتا كايان أصابعي التي كانت لا تزال تمسك بيجامتي.

 

“في فيرمونت ، لا يستمعون إلى بعضهم البعض دفعة واحدة”

 

كانت أنفاس الرجل الرطبة تتناثر على عظم الترقوة ، و مؤخرة رقبتي ، و خلف أذني.

 

فيرمونت.

 

لقد امتلأت أذناي بالحزن عندما سمعت الاسم و أنا بين ذراعي عدوي. لقد استرخيت على كتفيه و يديه ، اللتين كانتا متمسكتين بي كما لو كانتا معقلي الأخير.

 

و مع ذلك ، لم أستطع أن أحدد ما إذا كان قلبي المؤلم يرجع إلى المرض الذي ينخر في جسدي أم لأن قلبي قد تحطم.

 

لقد وضعني كايان على السرير و ضغط بيدي الممسكتين ببيجامتي على جانبي السرير.

 

في غرفة نوم غير مألوفة.

 

كان المكان الوحيد الذي يمكنني التشبث به لأنني اعتدت عليه هو كايان.

 

***

 

كانت عاصمة مملكة أوبيرون البيئة المثالية للحكم.

 

تقع في وسط المملكة بأكملها ، و يمتد السهل الخصيب و الواسع إلى ما لا نهاية إلى الجنوب من العاصمة.

 

ارتفع المكان الذي يقع فيه القصر الملكي تدريجيًا ، و خلفه كان هناك جرف شديد الانحدار ، مما جعله حصنًا طبيعيًا.

 

كان نهر شين ، الذي يتدفق على نطاق واسع أدناه ، شريان الحياة للمملكة.

 

و كأنها تتباهى بثروات البلاد الوفيرة ، تم بناء القلعة من الحجر الأبيض و كان سقفها مغطى بورق الذهب.

 

عند مشاهدتها من مسافة بعيدة في الليل ، كانت تلمع بشكل مبهر كما لو أن الشمس قد نزلت إلى الأرض.

 

كان الملك أوبيرون ، الذي يحكم المملكة ، فالكتير ، الملك الشاب النبيل و العظيم للمملكة ، أيضًا شخصيات بدا أن ألقابها الأخيرة قد تحولت إلى بشر.

 

أشاد النبلاء و الأميرات من البلدان المجاورة بجمال الملك أوبيرون ، قائلين إنهم لا يستطيعون التنفس إذا اضطروا إلى التواصل بالعين و لو مرة واحدة. كان طلب الزواج الذي تلا ذلك بمثابة مكافأة.

 

كان شعره أشقر فاتح غني ، و بشرته بيضاء ، و عيناه زرقاوان عميقتان على جانبي أنفه المرتفع المستقيم.

 

كانت شفتا الرجل ، اللتان بدت عليهما صبغة فاتحة بسبب شعره و بشرته ، تتمتعان ببشرة لطيفة.

 

كان القميص الذي كان يرتديه مُزررًا و مُطوى ، كاشفًا عن صدره و بطنه المشدودين تمامًا ، على النقيض من مظهره الناعم و الجميل.

 

كان ذلك عندما كان فالكتير ، مستلقيًا قطريًا على السرير ، يقرأ جميع أنواع الرسائل التي جاءت من الخارج.

 

انفتح باب غرفة نومه دون سابق إنذار.

 

“فالكتير!”

 

كانت المرأة التي ركضت إلى الغرفة ، و هي تنادي باسم الملك رسميًا ، تشبهه تمامًا.

 

انقضت عليه امرأة ذات عيون زرقاء و شعر أشقر ليموني يتدلى على ظهرها بطريقة فوضوية ، مستعدة لضربه.

 

“كيف يمكن أن يكون هذا!”

 

عندما رأت موقف فالكتير الذي لم يدير رأسه حتى عندما اقتحمت الباب ، بدت أكثر غضبًا و داست بقدمها.

 

“لقد طلبتُ منكَ أن أتزوج من كايان!”

 

“بيانكي”

 

على عكس عندما ركضت نحو وجهه ، و الذي بدا و كأنها على وشك الانفجار في البكاء ، فإن مجرد سماع اسمها مرة واحدة جعلها ترتجف و تصاب بالإحباط.

 

“ليس لديكِ أيُّ أخلاق”

 

“أخي”

 

كانت بيانكي أخت فالكتير ، أصغر منه بسنتين.

 

نشأت كأخت الملك الصغرى و الأميرة الوحيدة في العائلة المالكة ، و كان العريس المناسب الوحيد في المملكة بأكملها هو ابن خالتها من جهة الأم ، كايان ، دوق تيمنيس.

 

“قلت إننا سنخطب عندما تعود من رحلة؟ سمعت أن كايان تزوج. و هذا أيضًا بأمر الملك؟ لقد خدعتني ، أليس كذلك؟ لم تقصد أبدًا أن تجعلني دوقة منذ البداية ، أليس كذلك؟”

 

“هل قلتُ إنني سأخطبك لـكايان؟”

 

“ذلك …”

 

عضت بيانكي شفتها السفلية في غضب.

 

لم يقل شقيقها قط إنها ستخطب كايان.

 

كانت بيانكي تتوسل إلى فالكتير بإصرار أن تتزوج كايان.

 

عندما قال فالكتير إنه سيزوجها بعد عودته من هذه الرحلة ، افترضت بشكل طبيعي أن الشخص المفقود هو كايان.

 

“إذن من على وجه الأرض كنت تحاول أن تخطبني له؟”

 

صرخت بيانكي و هي ترتجف من خيانته.

 

“هل يوجد رجل في المملكة سيتزوجني؟ حتى لو أردت الاختيار ، لا أستطيع! لقد ماتوا جميعًا!”

 

كان موت والدتهم الملكة سيلفيا التي حكمت المملكة مفاجئًا.

 

و كان فالكتير الذي ورث العرش كحاكم جديد يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا فقط.

 

لم تكن الدولة التي يحكمها ملك شاب يشبه الطفل مكانًا للتعاون و المرافقة بل أصبحت بدلاً من ذلك قطعة من الذهب سقطت من السماء.

 

و قبل أن يتم عقد الجنازة بشكل صحيح ، اندلعت الحرب في جميع الاتجاهات: الشرق و الغرب و الجنوب و الشمال.

 

ذهب كايان ، الذي فقد والديه في نفس الوقت تقريبًا ، إلى الحرب و عاد حيًّا ، لكن ظروف العائلات الأخرى كانت مختلفة.

 

تولى الأخ الأصغر واجبات رب الأسرة حيث كان شقيقه و ذهب إلى الحرب.

 

و مع ذلك ، في العائلات التي لم يكن فيها رجل يذهب إلى الحرب نيابة عنه ، خرج سيد الأسرة بمفرده.

 

و في الحالات التي كان فيها الوريث لا يزال غير متزوج ، تم الزواج على عجل دون حتى النظر في ما إذا كان متوافقًا مع تقاليد العائلة. كانت الفكرة هي الحصول على زوجة و إنجاب طفل قبل الذهاب إلى الحرب في حالة قطع جيشه.

 

بعد خمس سنوات من الحرب ، استقر حكم فالكتير و البلاد ، لكن كان هناك نقص في النبلاء الذكور في سن الزواج.

 

ازدادت مخاوف السيدات النبيلات اللواتي لم يستطعن ​​العثور على شريك للزواج يومًا بعد يوم.

 

أولئك الذين حولوا انتباههم بسرعة تزوجوا من نبلاء أجانب.

 

و مع ذلك ، عندما أصبحت ظروف سوق الزواج في المملكة التي مزقتها الحرب معروفة للدول الأجنبية عندما عاد السلام ، بدأت العائلات في التفكير بعناية في كرامتها و أصولها مرة أخرى.

 

كانت البنات اللواتي كن يبحثن عن عرسان أرستقراطيين شباب و جذابين ، حتى في الدول الأجنبية ، يتزوجن بشكل متزايد من رجال أكبر سنًا و محطمين.

 

ثم ، هذه المرة ، نظرًا لأنه كان من الأفضل ألا تكون نبيلًا ، بدأوا في جلب رجال من عامة الناس أثرياء و راسخين كانوا يديرون التجارة أو يعملون في مناصب إدارية في القلعة الملكية كأصهار.

 

ثم احتج عامة الناس من الطبقة العليا ، الذين لم يكونوا نبلاء لكنهم كانوا يجمعون الثروة بجدية.

 

أخذ النبلاء صهرًا من الدرجة الأولى للعامة بسبب مكانتهم.

 

بطبيعة الحال ، حاول الرجال الزواج بحسابات دقيقة ، حيث سيصبح أطفالهم أيضًا نبلاء بمجرد اكتسابهم مكانة ، و مع تدمير الزواج المخطط بين عامة الناس ، أصبحت حوادث السحب لشعر بعضهم البعض في الشوارع حدثًا متكررًا.

 

“قلت إنك لا تريد تزويجي في الخارج!”

 

على الرغم من أنها كانت قد وضعت نصب عينيها بالفعل بلدًا أجنبيًا ، إلا أن بيانكي سئمت من الزوج القديم.

 

أنجبت الملكة سيلفيا فالكتير و بيانكي كأطفال لها.

 

تزوجت شقيقة الملكة التوأم إليز من دوق تيمنيس و أنجبت كايان.

 

كانت والدتاهما تتمتعان بنفس المظهر الجميل للتوائم المتطابق ، لكن أسلوبهما في ارتداء الملابس و مزاجهما كان مختلفًا ، لذلك لم يكن هناك لِبس بين الاثنين.

 

و مع ذلك ، نظرًا لأن الأبناء الذين ولدوا كانوا مؤتمنون تمامًا ، كان كل من فالكتير و كايان وسيمين للغاية. 

 

كان هناك عدد غير قليل من الآراء التي تفيد بأن الاثنين متشابهان ، ربما لأن والدتيهما كانتا توأم.

 

على أية حال ، كانت بيانكي ترى رجالاً في مثل سنها عن كثب منذ طفولتها ، بما في ذلك راجون فالكتير و كايان ، و كانت تشعر بالاشمئزاز من رؤية السادة من مجموعة واسعة من الأعمار الذين قد تختارهم للزواج.

 

و هذا أيضًا في يوم ظهورها لأول مرة.

 

في اليوم الذي عادت فيه من ظهورها لأول مرة ، وعدت بيانكي نفسها بأنها ستغسل ظهر يديها بالصابون ، و التي لمستها شفاه السادة في منتصف العمر مرات لا تُحصى طوال الليل.

 

قالت إنها لن تتزوج أبدًا ما لم يكن كايان.

 

ربما تعتقد أنها كانت ترتجف على الرغم من أنه لم يلمس قفازها مباشرة بتقبيلها ، لكن الوضع في سوق الزواج في مملكة أوبيرون كان بمثابة صدمة كبيرة لبيانكي. 

 

“زوجكِ”

 

فتح فالكتير فمه.

 

“أخطط للبحث عنه من الآن فصاعدًا”

 

“ماذا؟”

 

امتلأت عينا بيانكي بالدموع.

 

“لقد أعطيتَ أفضل عريس في مملكة رائعة تمامًا إلى فيرمونت ، و هي ليست سوى قمامة. هل أنت مجنون؟ لا أريد أن أعرف أي شيء من الآن فصاعدًا”

 

كانت أخت والدتها الوحيدة ، خالتها ، هي دوقة تيمنيس.

 

كانت السيدة إليز ، التي أصبحت خالتها ، أيضًا ذات حضور رائع بالنسبة لها ، لذلك كانت بيانكي تكره فيرمونت مثل تيمنيس ، على الرغم من أنها كانت أميرة المملكة.

 

“الأميرة بيانك”

 

نادى عليها فالكتير بصوته المنخفض.

 

“هل تعتقدين أن هذا التصرف يليق بكرامة الأميرة؟”

 

حقيقة أنه دعاها بلقبها الرسمي ، و ليس اسمها ، تعني إخبارها بعدم التفكير في شيء متهوّر.

 

“آمل ألا تشكي في أنني أُرسِل أختي الوحيدة إلى أحد النبلاء العجائز. عليكِ أن ترحلي”

 

“… سأتبع إرادة الملك”

 

شدّت بيانكي على أسنانها ، و أجبرت رأسها على الانخفاض ، و خرجت من غرفة نومه.

 

و لكن براءة الشابة الجميلة تحطمت ، فـإنتهى بها الأمر بالصراخ بغضب.

 

“الزواج الذي تم بأمر ملكي يمكن إلغاؤه بأمر ملكي! إذا لم يكن كايان ، سأموت!”

 

فاجأ صوت بيانكي الخدم الذين كانوا يفتحون الباب في الردهة و تجمدوا مثل التماثيل ، و لم ينظروا إلا إلى الملك.

 

“إنها لا تملك حتى الشجاعة للموت”

 

تمتم فالكتير بسخرية ، و وضع ما كان يقرأه ، و نظر إلى الفراغ.

 

“هل مر شهر تقريبًا الآن؟ هل دخل كايان القبر المسمى بالزواج؟”

 

حتى الآن ، بعد أن دفع ابن عمه الأكبر إلى حافة الزواج ، كان فالكتير لا يزال غير متزوج.

 

حتى هذا العمر لم يكن بدون ملكة أبدًا.

 

كان من المعتاد أن يخطب ولي العهد حتى عندما كان في العاشرة أو السادسة من عمره.

 

كان هناك سبب آخر لعدم زواجه حتى هذا العمر.

هذا لأنه أراد أن تكون له زوجة أفضل من كايان.

 

لم يكن يعرف شيئًا عن كايان ، الذي كان غبيًا بشكل مفاجئ ، لكن فالكتير كان يكرهه منذ صغره.

 

بصفته أميرًا ، لم يكن كايان يحب أن يكون مقيدًا لأنه كان وريثًا لدوق و كان لديه أميرتان توأم كـأُمٍّ له ، كما كان يكره مقارنته بمن كان جيدًا في كل شيء و من لم يكن كذلك.

 

و مع ذلك ، كان كايان قطعة شطرنج مفيدة.

 

نظرًا لأن عائلة تيمنيس كانت غزيرة الإنتاج بشكل أساسي ، كان هناك العديد من الأشخاص الذين كانوا أقارب بالدم.

 

كان كايان في موقف صعب لدرجة أنه اعتقد أنه يمكنه تولي الأسرة في حالة حدوث خطأ ما بدلاً من الزواج بنفسه.

 

من ناحية أخرى ، لابد أنه كان واثقًا من أنه سيعود حيًا ، لكن فالكتير كان مرعوبًا من غطرسة كايان.

 

لقد كره الثقة في أنه يمكنه تحقيق كل شيء بطريقته.

لذلك أصدر فالكتير الأمر بالزواج من فيرمونت.

 

كان ينوي أن يمنحه أسوأ زواج يمكن أن يمنحه له.

 

ابتسم فالكتير بشكل جميل ، و هو يحرك عينيه و هو يتخيل الرياح الشمالية الدموية و هي تهب فوق تيمنيس.

 

“أتساءل عما إذا كان بوسعنا رؤية شيء جيد الشهر المقبل. آمل أن يكون ممتعًا”