و بينما تم دفع الفريسة الكبيرة التي كان يستهدفها بعيدًا عن الأنظار ، ومضت عينا التمساح و نظر إلى كلوديل.

 

كانت مستلقية على الأرض مع بقايا المنصة الخشبية المنهارة التي كانت تقف عليها للتو.

 

لقد مرت ثانية واحدة قبل أن يعضها التمساح.

 

“آه!”

 

عض التمساح ساقها ، التي كانت بالكاد كـالعصا حتى مع ارتداء حذائها ، و أمسك بفريسته و جرّها نحو الأراضي الرطبة حيث يعيش.

 

عندما رأى كايان المشهد ، تحولت عيناه إلى اللون الأبيض للحظة ، ثم غلى دمه بداخله و شعر و كأن قلبه سينفجر.

 

“لا!”

 

أخرج سيفه على الفور و اندفع نحو التمساح.

 

“لـيحتمي الجميع!”

 

و مع ذلك ، لم يتحرك فارس واحد بأمره. 

 

بدت النساء في حالة ذهول حيث هربن صارخات نحو الغابة حيث تم نشر بقية الخيام.

 

كواسيك-! 

 

تبع كايان التمساح ، و قفز على ظهره ، و طعن التمساح بدقة في مؤخرة رأسه بين عينيه.

 

تدفق الدم من رأس التمساح.

 

كواسك-! سحب كايان سيفه و ضربه مرارًا وتكرارًا.

 

ثم فقد جسد التمساح ، الذي تمسك به حتى بعد حرق جسده ، قوته و سقط على الجانب.

 

اعتاد كايان التخلص من سيفه ، متخلصًا من الدم و الأوساخ ، و استدار لمواجهة كلوديل.

 

كانت حالة كلوديل فوضوية.

 

تم جر المرأة على الفور لأكثر من عشرين مترًا ، و كان جسدها بالكامل مخدوشًا بشكل فوضوي لدرجة أنها بدت و كأنها خرقة.

 

و مع ذلك ، لم يكن فم التمساح مفتوحًا على مصراعيه ، لذلك شد أسنانه و فتح فم التمساح الميت بكلتا يديه.

 

“…”

 

أغمض عينيه بإحكام.

 

عض التمساح كلوديل بكل قوته و سحب جسدها بالكامل ، تاركًا ساقها ممزقة و مكشوفة مع بعض العظام.

 

لم يعمل جلد الغزلان الفاتح ، الذي كان أملسًا و أنيقًا ، كأداة حماية.

 

كان ذلك عندما دمر كايان المشهد الرهيب … 

فجأة ، جاء الناس الذين كانوا مشغولين بالركض في الاتجاه المعاكس عندما تم استدعاؤهم لمشاهدة ما حدث. 

 

قال أحدهم من بينهم:

 

“يا إلهي ، لقد مات!” 

 

“هل شعرتم بالارتياح؟” 

 

وصل صوتهم و هم يتحدثون و يطنون إلى آذان كايان عندما توقف الحادث بسبب الصدمة. 

 

“فيرمونت من تعرضت للعض. أليس هذا مريح؟ 

 

“لقد ساعدتنا السماء. يا لها من راحة”

 

“أنا سعيد لأن السيد في أمان …”

 

لم ينظر كايان حتى إلى الشخص الذي كان يصرخ بالسعادة بجانبه و ضربه بقبضته.

 

سقط صوت كايان المليء بالغضب من خلال الصمت الذي أصبح فجأة و كأن الماء البارد قد سُكب.

 

“أحضر النقالة”

 

***

 

لقد انتهى صيد التماسيح الذي كان الجميع ينتظرونه بفارغ الصبر لأول مرة منذ ثلاث سنوات إلى فوضى عارمة.

 

كانت التماسيح سلعة ثمينة.

 

و رغم صعوبة اصطيادها ، إلا أن الكثير من اللحم كان يخرج من جسمها الضخم ، و عندما تم تقشير الجلد ، كان النمط فريدًا و جميلًا ، مما جعله مفيدًا للغاية.

 

كان صيد التماسيح حدثًا كبيرًا في مقاطعة تيمنيس ، حيث ملأ الرجال بالرغبة في الفوز و النساء بغرورهن و توقعاتهن للسلع الفاخرة المستقبلية.

 

عبثًا ، عض التمساح العروس من فيرمونت ، التي تزوجت منذ أقل من شهر ، بينما كان السيد يلقي خطابه الافتتاحي.

 

“… هذا ما تفعله فيرمونت. لقد أفسدت مسابقة الصيد”

 

“ومع ذلك، كم نحن محظوظون لأن السيد لم يتعرض للعض؟”

 

“لقد تعرضت فيرمونت للعض. أعتقد أنهم اعتقدوا أنه من المقبول أن يأكل التماسيح فيرمونت”

 

“هذا ما سمعته. لأنها ذات شعر أحمر ، فهي تبرز بسهولة و هي مثالية إذا تم استخدامها كطعم للصيد”

 

خارج القلعة ، كان هناك الكثير من الضوضاء حول هذا الحادث.

 

و مع ذلك ، كان الجو داخل القلعة مختلفًا بعض الشيء.

 

و ذلك لأن السيد ، الذي قوّض و أذّل السيدة شخصيًا أمام مرؤوسيه ، كان يعتني شخصيًا بكلوديل.

 

داخل غرفة نوم كلوديل ، بكت هانا ، و فركت يد كلوديل على خدها و هي مستلقية على السرير بوجه مدمر.

 

“آنستي. أوه”

 

كما تم وضع ضمادات على خدّي هانا و ذراعيها ، مع وضع الأدوية هنا و هناك.

 

عندما جر التمساح كلوديل بعيدًا ، كانت هانا هي أول من ألقت بنفسها عليها ، محاولة الإمساك بها.

 

أمسكت بشجاعة بساق كلوديل و ركلت فم التمساح ، لكن هذا لم يكن كافيًا.

 

نظر كايان إلى الطبيب بعبوس.

 

على الرغم من أن الطبيب لم يرتكب أي خطايا ، إلا أنه كان من المؤلم للغاية أن أنقل حالة كلوديل إليه ، الذي كان ينبعث منه طاقة شريرة.

 

“أولاً و قبل كل شيء ، قد تبدو الجروح على الجسم كبيرة و خطيرة ، لكنها مجرد سحجات و لم تكن هناك إصابات أخرى مثل الطعنات”

 

“ماذا عن الساقين؟”

 

نعم. كانت المشكلة في الساقين.

 

“تحتاج لإجراء لإعادة ربط العضلات الممزقة و الجلد بمساعدة …”

 

“ابقِ الأمر بسيطًا و مباشرًا”

 

بدلاً من ساق كلوديل التي تُشفى ، تمزّق قلب الطبيب. 

و مع ذلك ، لابد أن كايان ، الذي أنقذها شخصيًا ، قد رأى بالفعل حالة ساق كلوديل ، لذلك ابتلع الطبيب لعابًا جافًا.

 

“لقد انتهى العلاج الذي يمكن القيام به. يجب أن تكون حريصة على منع العدوى. إذا حدث نخر و بدأ الجلد أو العضلات في التعفن ، فإن الجراحة الإضافية لقطع هذا الجزء ضرورية”

 

“آه! لا. سيدتي …”

 

ارتفع صراخ هانا عندما سمعت كلمات الطبيب.

 

“… قد يكون من الصعب المشي مرة أخرى”

 

“صحيح” ، 

أجاب كايان دون تغيير في تعبيره.

 

“اذهب بعيدًا الآن”

 

“نعم. نعم”

 

لقد صدم الطبيب الذي تم استدعاؤه من عيادة القصر و بقي مستيقظًا طوال الليل لمدة يومين لعلاج كلوديل من النظرة على وجهه.

 

“هاه. آه ، سيدتي. كيف …”

 

“صاخبة” ، 

وبّخها كايان.

 

“أنتِ أيضًا ، من فضلِكِ ارحلي الآن”

 

“لا أريد هذا!”

 

“سأكون هنا”

 

و بينما كان يحدق فيها ، استسلمت هانا أخيرًا و غادرت غرفة كلوديل ، و هي تبكي بشدة حتى رن جرس الردهة.

 

و عندما هدأت الغرفة ، لم يتمكن كايان إلا حينها من إلقاء نظرة مناسبة على كلوديل.

 

و الغريب أن كلوديل بدا و كأنها تصغر حجمًا في كل مرة يراها فيها.

 

في المرة الأخيرة ، كان يعتقد أن وجهها سيتناسب مع راحة يده ، لكن اليوم بدا أصغر حجمًا مما كان عليه عندما أمسكه في يده.

 

كم من الوقت مضى منذ أن شوهدت نائمة بسلام؟

 

أثناء عض التمساح لها ، خدش جلدها الرقيق و غطت قشور الدم خديها و ذراعيها.

 

لكن هذا لم يكن مشكلة.

 

ساقها.

 

القلق الذي شعر به كايان عندما رأى سن تمساح مغروسًا في ساق رفيعة لدرجة أنه اعتقد أنها ستكون حفنة.

 

الكلمات التي مفادها أنه حتى لو كان كل شيء على ما يرام و كان التعافي قد يكون من الصعب المشي سقطت بشدة على قلب كايان.

 

“لماذا أنقذتِني؟”

 

ألم تكن تكرهه؟

 

لقد اعتقد أنها تلومه على ما حدث بعد أن أتت إلى قلعة روان.

 

لقد أنقذته.

لقد كانت مُحسِنة.

 

بالنظر إلى العلاقة بين فيرمونت و تيمنيس ، اللذين لم يتمكنا من قتل بعضهما البعض ، فإن دوق فيرمونت كان ليشيد بها كثيرًا إذا أصابت كايان بجروح خطيرة أو تركته ليموت من عدوى أو شيء مثل ما قاله الطبيب.

 

إذا تم توريث أصول تيمنيس رسميًا كزوجة له ، لكانت قادرة على التفكير في بداية جديدة.

 

“ربما أنتِ …”

 

هل أحبّته؟

 

بغض النظر عما قالته ، كانت امرأة لن تترك جانبه بوجه بلا تعبير و غير مبالٍ تقريبًا.

 

هل يمكن أن تكون قد انجذبت بالفعل إلى كايان ، لدرجة التضحية بنفسها و المخاطرة بحياتها لإنقاذه؟

 

… إنها تحبني.

 

“أوه”

 

آخر فكرة غامضة جاءت إلى ذهنه تلاشت عندما تأوهت كلوديل و ضيّقت عينيها.

 

“أوه” ، تأوهت كلوديل بهدوء.

 

و مع ذلك ، نظرًا لأن حالتها الجسدية كانت على مستوى حيث كانت تصرخ و تبكي ، فقد شعر أن رد فعلها كان ضعيفًا للغاية مقارنة بإصاباتها ، مما جعله يشعر ببعض الانفصال.

 

“كيف تشعرين؟”

 

“مريضة”

 

عندما أجابت كلوديل بصوت ضعيف ، كان جانب واحد من صدرها ينبض.

 

“نعم”

 

“هل أنا مصابة بشكل سيء؟”

 

“قليلاً”

 

“فهمت”

 

كان كايان لا يزال قلقًا بشأن رد فعل كلوديل.

 

“هل أنتِ من النوع الذي لا يهتم بالنتائج؟”

 

في ساحة المعركة ، رأى كايان العديد من الأشخاص المصابين.

 

كان الأمر ضجة ، حتى أن الرجال البالغين ماتوا.

 

على وجه الخصوص ، اعتبرت السيدات النبيلات المظهر معيارًا رئيسيًا للجاذبية ، لذلك كان موقفهن مختلفًا تمامًا عن موقف الرجال ، الذين قد يعتبرون ندبة أو اثنتين من ساحة المعركة بمثابة ميدالية.

 

و مع ذلك ، هذا هو رد الفعل الوحيد.

هل يجب أن تكون جريئة أو غير مبالية؟

 

و لكن كيف يمكن أن تكون غير مبالية حتى بنفسها؟ 

إنها شخص.

 

و مع ذلك ، شعر كايان ، الذي لم يرغب حقًا في التحدث عن ساق كلوديل المكسورة لأنه لم يعتقد أن ذلك سيساعدها على التعافي ، بالحظ من ناحية أخرى و أسكتها.

 

كان كايان ينتظر مساعد الطبيب خارج الباب ليحضر الدواء.

 

تناولت كلوديل الدواء دفعة واحدة ، و الذي أخبرها الطبيب بإعطائه بكميات كبيرة لأنه مر للغاية و قد يجعلها تتقيأ.

 

لماذا هي سيئة للغاية لدرجة أنها لا تقول إنها مريضة عندما تكون مريضة ، أو أنها مريضة عندما لا تكون مريضة؟

 

تجاهل كايان حقيقة أن شيئًا ما فيها كان يزعج أعصابه بطريقة غير مريحة.

 

“حاولي أن تستريحي أكثر”

 

“نعم”

 

تنهد كايان و هي تغمض عينيها.

 

“لا تقلقي كثيرًا بشأن ساقيكِ”

 

ضغط برفق على يد المرأة النائمة الصغيرة.

 

“سأجعلك تتحسنين بطريقة ما”

 

***

 

لقد تغير كايان ،

حاول أن يكون لطيفًا مع كلوديل و كأنه نسي الأوقات التي كان فيها وقحًا معها و يغضب و يوبخها في كل مرة يراها.

 

تذمرت هانا و رتبت الزهور التي أرسلها كايان.

 

“اعتقدت أنه قمامة ، لكنه لا يزال شخصًا. لديه ضمير”

 

كان المعيار للحكم عليه بأنه قمامة هو ما إذا كان جيدًا أم سيئًا مع كلوديل. 

 

بعد الحادث ، أصبح موقف كايان تجاه كلوديل جيّدًا ، و بدا أن هانا ، التي كانت مليئة بالشكاوى ، ترفع تقييمها القاسي لكايان قليلاً.

 

“كيف تبدو الزهور؟”

 

وضعت هانا وفرة من الورود في مزهرية و أظهرتها. 

 

أومأت كلوديل برأسِها ، 

“جميلة”

 

“لأن الزهور بريئة”

 

ابتسمت بسعادة و كأنها أحبتها بعد أن نظفتها.

 

“أيهما تحبين بين هذه و الزهور التي جاءت بالأمس؟”

 

“هذه الزهور الخاصّة باليوم”

 

بينما كانت كلوديل تتحدث ، قامت هانا بإزالة المزهرية التي كانت على المنضدة بجانب السرير و وضعت واحدة جديدة.

 

أصبحت غرفة نوم كلوديل الآن تبدو و كأنها محل لبيع الزهور. لأن كايان يرسل الزهور كل يوم.

 

“لقد حان وقت الغداء تقريبًا”

 

قامت هانا بتنظيم الطاولة و الكرسي بجوار السرير.

 

“كنت قلقة لأنّكِ لم تتمكني من تناول الكثير من الطعام لفترة من الوقت. أشعر بالارتياح لأنك تأكلين أكثر هذه الأيام. تناولي الطعام جيدًا و ستتحسنين بسرعة”

 

الآن لم يكن لدي سوى الضمادات على ساقي.

لقد مر وقت طويل منذ أن شُفيت الجروح في جسدي تمامًا.

 

كان الجرح في ساقي عميقًا ، لكن لحسن الحظ تمكنت من تجنب أي قلق.

 

شعرت هانا بالارتياح لسماع أن الندبة فقط بقيت و أنها تلتئم جيدًا.

 

طرق-! طرق-! 

 

“نعم. تفضل بالدخول” ،

أجابت هانا بمرح.

 

و مع ذلك ، على عكس توقعاتها بأن الخادمات هن من أحضرن الطعام لتناول الغداء ، فإن الشخص الذي دخل الغرفة كان أنتوني.

 

ارتدت أنتوني حذاءً يشبه حذاء الباليه مع شريط مربوط حول كاحليها و كأنها تتعمد التباهي. 

 

كانت مبتسمة ، مرتدية فستانًا يصل إلى ربلة الساق يكشف عن كاحليها حتى تتمكن رؤيتهما بوضوح.

 

“سمعتُ أن حالة ساقِكِ سيّئ