وضعت سيلين ملعقتها جانباً و مسحت فمها قبل أن تتحدث.

“أخطط للخروج اليوم ، هل هناك أي شيء ينبغي أن أعرفه؟”

تغيّر تعبير وجه آنا. 

فقد كانت تعتقد أن سيلين تريد فقط القيام بنزهة قصيرة ، لكن يبدو أنها كانت تنوي الخروج من القلعة. 

فأجابت آنا على الفور ، دون الحاجة إلى التفكير ، فهي لا تستطيع السماح للدوقة بالخروج بمفردها.

“سأرافقكِ”

رغم أن آنا تحدثت بأدب و عيناها منخفضتان ، إلا أن نبرتها لم تترك مجالاً للرفض.

قررت سيلين قضاء اليوم مع آنا.

***

كان باراس محبوسًا في مكتبه طوال الصباح.

بدا أن عقله قد توقف عن العمل. 

لقد فكر بعمق لكنه لم يستطع التوصل إلى أي شيء.

كان يحتاج إلى سبب لإحتجازِها. 

بالطبع ، كان بإمكانه سجنها دون أي سبب ، لكن هذا سيجعله …

سيجعله ذلك يبدو كما لو كان يعاملها كشيء.

رغم أنه شعر بأنه منافق ، إلا أنه أراد أن يجد سببًا لذلك. 

لكن لم يخطر بباله شيء، ولم يستطع أن يفكر إلا في المرأة التي كانت تشخر بجانبه بالأمس.

و بعد فترة وجيزة ، إنفتح باب مكتبه فجأة ، ثم أغلق ببطء.

توقف باراس و هو يتجه إلى غرفة سيلين عندما لاحظ شيئًا غريبًا خارج النافذة.

جلست سيلين على طاولة لم تُستخدم لفترة طويلة في الممر ، و كانت آنا تقف بجانبها.

بدا أن الاثنين يتبادلان بعض الكلمات قبل أن تقف سيلين.

تمشيةً مع خطواتها ، عاد باراس على خطواته ، مدركاً أنها تنوي مغادرة القلعة الداخلية.

لقد تسارعت خطواته ، و عقله في حالة من الفوضى ، معتقدًا أنها قد تهرب.

بينما كان يطمئن نفسه أن آنا كانت معها ، لم يستطع إلا أن يفكر ، ماذا لو انزلقت في حشد من الناس؟

في العادة ، كان سيستبعد هذه الإمكانية، لكنه الآن لم يعد يستطيع التفكير بشكل سليم.

انتهى الممر ، و حلت السلالم المظلمة محل النوافذ ، مما تسبب في اختفائها عن ناظريه للحظة. 

تحول مشيه إلى ركض شبه كامل.

انتهى الدرج، وتسلل ضوء ساطع إلى عينيه.

و بينما كان يحدق ، رأى ظهر سيلين و هي تغادر القلعة الداخلية.

إن رؤيتها و هي تحاول الهروب جعلت مزاجه يتدهور بشكل حاد.

لقد رآها تمشط شعرها إلى الخلف و كأنها تستمتع بنسيم بارد.

أراد أن يمسكها و يسحبها إلى غرفتها ، وكاد أن يفعل ذلك.

متجاهلاً آنا ، مد يده للإمساك بسيلين لكنه توقف عندما وصل طنينها إلى أذنيه.

كان الطنين الصغير و الضعيف يشبهها تمامًا.

لم تلاحظ سيلين اقترابه.

استعاد باراس رباطة جأشه. 

كان يعلم أن سيلين الهشة ، التي لا تملك أي قدر من الوعي الحسي ، لا تستطيع الهروب من آنا ، التي كانت ذات يوم فارسة ملكية للإمبراطورية. 

لم تكن هناك فرصة.

كان من المستحيل أن تفقد آنا سيلين.

أشار باراس إلى آنا بأن تتابع عملها بهدوء ، و ركزت على سيلين و كأن شيئًا لم يحدث.

مع عدم وجود أي شيء يقف بينه و بين سيلين ، شعر بمزيد من الاسترخاء و أبطأ من سرعته.

جارت ، التابع المخلص لباراس بيلياس ، و المبارز الماهر الذي كان مساعده في العديد من المعارك ، رأى سيده يتصرف بغرابة.

لقد كان يتبع سيده ، و لكن عندما رأى سيلين أمامه ، توقف ، مخمنًا ما كان يحدث.

عاد إلى مساره الأصلي ، متجاهلاً وجه باراس العابس بإعتباره طبيعيًا.

تباطأت وتيرة باراس أكثر حتى أصبح يمشي في تناغم مع سيلين ، و إن كان من مسافة بعيدة.

لقد شعر و كأنهم كانوا يمشون معًا.

و مع ذلك ، فإن فكرة محاولتها الهرب جعلته متوترًا. 

و رغم أنه من غير المرجح أن تفعل ذلك ، إلا أنه أراد الحصول على دليل في حالة الطوارئ.

ربما يكون الأمر أفضل بهذه الطريقة.

إذا أظهرت أي علامات هروب ، فإنه يمكن أن يربطها بالسرير.

لقد شعر بتحسن ، معتقدًا أنه قد يكون لديه عذر مشروع لـ حبسها.

***

انبهرت سيلين بالعالم المفصل الذي وجدت نفسها فيه. 

كان السوق الصاخب خارج الجدار الخارجي حيويًا و نشطًا ، و كأنك تدخل إلى فيلم خيالي من العصور الوسطى.

بينما كانت منشغلة بإستكشاف السوق ، تجولت بين الحشد.

على حافة السوق كانت هناك ساحة بها نافورة كبيرة ، حيث كان الناس يتجمعون لتناول الوجبات الخفيفة و الاستمتاع بها.

جلست سيلين على حافة النافورة ، بينما وقفت آنا حارسة في مكان قريب.

نظمت سيلين أفكارها. 

بدت القصة الأصلية غير مفيدة الآن. 

لم يكن باراس مخيفًا كما وصفه أحد ؛ بل كان لطيفًا تقريبًا.

ابتسمت دون أن تشعر و هي تفكر في ذراعه القوية التي عرضها عليها أثناء سيرهما. 

و رغم قلة خبرتها في الرومانسية، تساءلت عما إذا كانت قد بدأت في الوقوع في حب باراس.

قمعت أملها الناشئ ، و ذكرت نفسها بأن هذا كان مجرد حلم أحمق.

لم يكن مسموحًا لها بالتجول ، و لم تستطع أن تصدق أن طبيعته أو شخصيته قد تغيرت.

عندما أدركت أنها لا تزال تفكر في باراس ، شعرت سيلين بالإحباط.

رغم أنها لم تكن تحبه بعمق أو بشكل خالص ، إلا أنها بدأت تحبه.

شعرت سيلين بمزيج من الحزن و الإثارة ، و وقفت لتغادر. 

كان الظلام قد بدأ بالفعل ، و كانت بحاجة إلى العودة بسرعة.

كان باراس يراقبها و هي تجلس عند النافورة لفترة طويلة دون أن يشعر بالملل ، و هو ما وجده غريبًا. 

و أدرك أن الشمس قد غربت عندما وقفت لتعود إلى القلعة.

على الرغم من أنها حاولت الإسراع ، إلا أن سرعتها كانت بطيئة ، لذلك كان يضاهيها في السرعة.

أولئك الذين رأوا باراس انحنوا بعمق ، ولم يجرؤوا على النظر إلى الأعلى حتى يمر.

كانت قامته و عينه اليسرى بمثابة هويته ، وكان الجميع يعرفه و يخافه.

كان أهل الدوقية يشعرون بالأمان لأنهم علموا أن باراس بيلياس يحميهم ، لكنهم كانوا يشعرون بالقلق عند لقائه شخصيًا.

لقد فهم باراس أفكارهم من أعينهم لكنه تجاهلهم ، و ركز على سيلين.

***

و بينما كانت آنا تحضر العشاء ، خرجت سيلين من الحمام الدافئ ملفوفة بمنشفة ناعمة.

كان الهواء البارد على جسدها الدافئ مناسبًا تمامًا و حسن مزاجها.

هل يجب أن أفتح النافذة قليلاً؟

و بعد تفكير قصير ، مشت على السجادة الناعمة و فتحت النافذة ، فملأ الهواء النقي البارد رئتيها ، فشعرت بالانتعاش.

سمعت صوت طرق على الباب عندما وصلت آنا و معها العشاء.

نظرت سيلين إلى النجوم و أجابت لها بالدخول.

انفتح الباب ، مما سمح بدخول المزيد من الهواء البارد ، و الذي استمتعت به.

أُغلِقَ الباب بقوة ، مما أدى إلى تقليل تدفق الهواء.

انتظرت سيلين رحيل آنا و هي تنظر إلى السماء.

كانت السماء الليلية هنا مليئة بعدد لا يحصى من النجوم ، و كأنها على وشك أن تفيض.

و بعد قليل ، جاءت طرقة أخرى.

دق- دق-

“أنا آنا”

تصلبت تعابير وجه سيلين.

آنا؟

إذن من كان هنا في وقت سابق؟

قبل أن تتمكن من الالتفاف ، وصل صوت عميق إلى أذنيها.

“ادخلي” ، إرتجفت سيلين عند سماع صوت باراس.

و عندما فُتِح الباب ، دخل المزيد من الهواء النقي ، لكنها لم تستطع الاستمتاع به الآن.

وضعت آنا الطعام بهدوء على الطاولة بجانب النافذة و غادرت.

أمسكت سيلين بالمنشفة بإحكام و عينيها مغلقتين.

لم تتمكن من الدوران أو التحرك.

و كان باراس أيضًا يشعر بالقلق.

لقد انتظرها عمدًا ، و أعطاها الوقت للاستحمام ، بل و حتى الاغتسال و تناول الطعام بنفسها. 

كما أعد لها المجوهرات ليهديها إياها.

و بعد أن سمع صوتها تدعوه للدخول ، فتح الباب.

كانت الريح التي تهب عبر النافذة تعبث بشعرها الأشقر الفاتح ، فتكشف و تخفي كتفيها النحيلتين.

كانت فخذيها المكشوفتين بيضاء اللون لدرجة أنه ظن أن الرائحة قد تنتقل إلى أنفه.

إن رؤية فخذيها الشاحبتين ذكّرته بالرائحة الحلوة التي لاحظها عندما أمسكها و هي تسقط.

أتساءل ما هي الرائحة التي تأتي من هناك؟