تحمّل باراس ليلة مليئة بالتقارير من جارت ، و التي كان قد أرجأها. 

 

و عندما قال إن الأمور ستسير بسلاسة بدونه ، ضحك جارت ، مما جعله يتحمل القراءة التي لا تنتهي للتقارير طوال الليل.

 

بعد أن خفف من تصلب جسده بتمارين الصباح ، عاد إلى مكتبه ليجد جارت لا يزال هناك مبتسمًا. 

 

كان عليه أن يستمع إلى صوت جارت حتى وقت الغداء.

 

يبدو أن جارت أصبح أكثر جرأة.

 

أخيرًا ، بعد أن غادر جارت ، فتح باراس النافذة بشكل طبيعي و جلس بجانبها. 

 

أصبح الجلوس هناك بعينين مغمضتين روتينًا مريحًا كلما سنحت له الفرصة.

 

في الأيام المحظوظة ، كان بإمكانه سماع ضحكها ، لكن في معظم الأوقات ، كان حفيف ملابسها هو ما يسمعه أكثر من غيره.

 

و بعد قليل ، بدأ صوت ارتطام الأواني. 

ربما كانت تبدأ في تناول وجبتها. 

 

أما المكان الذي كان فوقه مباشرة ، إذا ما حفرنا السقف ، فكان طاولة سيلين بجوار النافذة. 

 

ربما كانت تستمتع بوقتها هناك الآن.

 

هبت الرياح عبر النافذة ، فحركت الستائر برفق. 

 

و بينما كان لا يزال مغمض العينين و مركزًا فقط على سمعه ، ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه باراس.

 

***

 

فكرت سيلين في العديد من المسلسلات الكوميدية الرومانسية و إختارت الممثلة الرئيسية الأكثر جاذبية. 

 

و قررت أنه من الأفضل تقليد إيماءات الممثلة الساحرة بدلاً من تقليد شخصيتها بالكامل.

 

و بينما كانت تختار بعض أنواع الإيماءات اللطيفة التي شعرت أنها قادرة على القيام بها لباراس ، وصلت آنا.

 

دق- دق-

 

“أنا آنا”

 

دخل شخصان الغرفة ، استدارت آنا قليلاً ، و أشارت إلى المرأة التي كانت خلفها.

 

“هذه السيدة ميثيل أوغسطس من عائلة أوغسطس التي خدمت الدوقية لفترة طويلة”

 

انحنت ميثيل برشاقة ، و كانت حركاتها الأنيقة تجعل طيات فستانها تبدو جميلة.

تابعت آنا حديثها و هي تلاحظ ذلك.

 

“إنها تتقن آداب السلوك و تتمتع بإرادة قوية ، اعتقدت أنها قد تكون خادمة جيدة ، لذلك أحضرتها”

 

كانت ميثيل أوغسطس ، شقيقة جارت الصغرى ، قد تم تعيينها في الأصل لتكون خادمة الدوقة. 

 

و مع ذلك ، فإن مرضًا شديدًا أصابها قبل بضعة أشهر منعها من الوصول إلى القلعة في الوقت المحدد. 

 

لحسن الحظ ، تعافت بسرعة بعد اجتياز تجربة الاقتراب من الموت و جاءت لتطالب بمنصبها الموعود ، مما سمح لآنا بإحضارها.

 

راقبت آنا عن كثب تعبير وجه الدوقة. 

بغض النظر عن مدى موثوقية الفتاة ، سيكون من غير المجدي أن لا تحبها الدوقة.

 

لم تبدو الدوقة سعيدة للغاية و لكنها أومأت برأسها دون شكوى ، مما أدى إلى ارتياح آنا ، على الرغم من أن الأمر كان يقلقها أيضًا.

 

منذ وصولها إلى القلعة ، لم تتقدم الدوقة بأية مطالب. 

 

ولم تبدِ أي استياء من الوجبات البسيطة أو الملابس غير المزخرفة ، ولم تطلب حتى استبدال طاولة مهترئة في الممر.

 

كل ما طلبته هو الخروج من حين لآخر ، و كانت الأموال التي أنفقتها من أموالها الخاصة لا تتجاوز بضعة ذهبات. 

 

لو كانت امرأة ماكرة تخفي دوافع خفية ، لكان الأمر مشكلة في حد ذاته و مع ذلك ، فإن الدوقة النقية و البسيطة كانت تُقلِق آنا أيضًا بطريقة مختلفة.

 

توقعت آنا أن الإمبراطورة ستصل الليلة أو غدًا على أقصى تقدير.

 

على الرغم من أن الدوق كان يعتقد أنه قد حسم أمر الزواج بهدوء من خلال تبادل الوثائق فقط مع الإمبراطور ، إلا أنه لم يكن هناك أي طريقة لعدم اكتشاف الإمبراطورة للأمر. 

 

بمجرد أن تعرف ، فمن المؤكد أنها ستأتي لترى أي نوع من الأشخاص هي زوجة شقيقها الأصغر.

 

لم تكن هناك أي اتصالات رسمية أو مبعوث بعد ، لذا لم تخبر آنا أحدًا بالأمر. 

 

لكنها كانت متأكدة من أن صديقتها العزيزة ستصل إلى قلعة بيلياس بحلول الغد.

 

كانت الإمبراطورة ، المرأة التي لم تحتاج أبدًا إلى إخفاء مشاعرها ، المرأة الأكثر قيمة في الإمبراطورية.

 

كيف سيكون رد فعلها عندما تعلم أن فتاة ولدت خارج إطار الزواج أصبحت على عجل سيدة نبيلة و تزوجت من شقيقها الوحيد؟

 

كانت آنا تشعر بالقلق على الدوقة ، التي بدت حساسة للغاية في قلبها.

 

لن ترفض الإمبراطورة زوجة أخيها لمجرد أنها لا تحبها ، لكنها لم تكن من النوع الذي يدلي بتعليقات مدروسة أيضًا.

 

***

 

بينما كانت سيلين تتجه إلى الممر للاستمتاع بأشعة الشمس ، كانت ميثيلي تتبعها. 

 

و مثل آنا ، قامت ميثيل بتجهيز الطاولة بقطعة قماش و تحضير الشاي.

 

راقبت سيلين الخادمة التي كانت تقوم بتحضير الشاي بهدوء عن كثب.

 

كانت ميثيل أوغسطس ، ببشرتها الفاتحة و عينيها الكبيرتين و خدودها الوردية الناعمة ، جميلة للغاية. 

 

كانت شفتاها الممتلئتان و الحمراء و شعرها الخوخي الناعم يجعلها تبدو و كأنها جديدة.

 

لقد تطابقت تمامًا مع الصورة التي تخيلتها سيلين هذا الصباح و التي ستناسب باراس.

 

بدا أن التمثيل اللطيف أكثر ملاءمة لميثيل منها. 

 

شعرت سيلين بأن ثقتها تتضاءل ، و هي تشرب شايها بهدوء ، بينما كان ظل باراس يلوح في الأفق فوقها.

 

و عندما جلس أمام الدوقة ، ترددت ميثيل لفترة وجيزة قبل أن تستأنف تحضير الشاي.

 

لاحظت سيلين التوتر الطفيف على ميثيل.

 

لقد كان مفهوماً.

 

سوف يشعر أي شخص بالتوتر أمام رجل وسيم مثله.

 

لقد شعرت بنفس الشيء.

 

لم تتمكن سيلين من منع نفسها من خفض نظرها.

 

لقد شعرت بالغباء لأنها مارست التمثيل بجد و اجتهاد.

 

على الرغم من كونهما بالغين و متزوجين ، لم يحدث بينهما شيء. 

 

تساءلت عن مدى عدم جاذبيتها في نظره.

 

هل سيجد الأمر لطيفًا إذا غمزتُ له فجأة من العدم؟

 

ستكون محظوظة إذا لم يجد الأمر منفرًا و يهرب.

 

الخادمة التي تقدم الشاي ، تبدو خجولة و لطيفة ، و تبدو أكثر جاذبية منها بمئة مرة.

 

على الرغم من عدم علمها بقلقها السابق بشأن تجنب العلاقة الحميمة ، شعرت سيلين بموجة مفاجئة من الحزن و أجبرت نفسها على ابتسامة مريرة.

 

***

 

تبع باراس سيلين إلى الممر بمجرد أن رآها.

 

كان ينوي أن يقترح عليها تناول العشاء معًا لأنهما لم يقضيا وقتًا طويلاً معًا في الليلة السابقة. 

 

كما أعد لها زجاجة شامبانيا منخفضة الكحول كخطة احتياطية في حالة رفضها.

 

جلس باراس أمامها ، نصف قلق و نصف متفائل ، و تساءل عما فعله خطأ في الماضي بينما استمرت في تجنب نظراته.

 

كان عطشانًا ، فتناول فنجان الشاي أمامه ، فقط ليلاحظ رموشها ترفرف قليلاً.

 

أحس بشيء غريب ، فسحب يده و طوى ذراعيه.

 

يبدو أن رموشها توقفت عن الرفرفة.

 

نظر إليها بهدوء ، ثم التقط الكأس مرة أخرى ، فلاحظ أن رموشها ارتعشت على الفور. 

 

ثم وضع الكأس على الطاولة ، فتوقفت.

 

… شيء ما أخبره أنه من الأفضل عدم شرب الشاي.

 

دفع الكأس جانبًا و أشار إلى الخادمة التي كانت تنظر إلى الدوق بقلق. 

 

انحنت و ابتعدت مسرعةً وهي ممتنة.

 

عندما رأى باراس سيلين غارقة في أفكارها ، لاحظ تغير تعبيراتها: تبدو متجهمة ، و تزم شفتيها ، و ترتعش شفتيها ، و تعبس حاجبها.

 

كانت تعبيراتها المتغيرة باستمرار مسلية و محببة.

 

شخر باراس عن غير قصد ، ثم أمسك بنفسه و توقف.

 

صفى حنجرته و طرق على الطاولة.

 

دق- دق-

 

عندما رفعت سيلين رأسها قليلاً ، اقترح ،

 

“ماذا عن أن نتناول العشاء معًا الليلة؟”

 

رمشت عدة مرات قبل أن تهز رأسها.

 

“ًيبدو جيداً”

 

شعر باراس بمزيج من عدم التصديق و الفرح عند موافقتها السهلة.

 

ربما ينبغي له أن يقترح عليها أن نتمشى معًا أيضًا فهو لم يشرب الشمبانيا بعد ، لذا إذا رفضت ، فيمكنه أن يقترح عليها أن نتمشى مع مشروب.

 

يبدو أنها قد توافق.

 

على الرغم من أنه لم يكن مدركًا أن أفكاره كانت خاطئة إلى حد ما ، إلا أن باراس شعر بالارتياح تجاه الفكرة.

 

***

 

قررت سيلين أن تسيطر على نفسها.

 

كانت الغيرة من النساء الأجمل تنبع من رغبتها في احتكار اهتمام باراس.

 

لقد ساعدها فهم مشاعرها على تصفية ذهنها قليلاً. كان هناك الكثير من النساء الأجمل منها.

 

إذا فقدت ثقتها في كل مرة رأت فيها واحدة ، فإنها ستصبح صلعاء من التوتر.

 

لقد تزوجا بالفعل و قضيا ليلة معًا.

 

و أقنعت نفسها بأنها فعلت ما يكفي ، فقررت أن تتبع قلبها.

 

و يبدو أنها لم تكن تدرك أيضًا أن أفكارها كانت غريبة بعض الشيء.

 

شعرت بالإصرار ، و أرادت قضاء المزيد من الوقت معه. 

 

و بصوت واثق سألته:

“هل بإمكانك أن تُظهِر لي القلعة الخارجية؟”

 

و رغم أنها تحدثت بجرأة ، إلا أنها كانت قلقة من أنه قد يرفض و لكن عندما أومأ برأسه ببطء ، شعرت بموجة من الراحة.

 

بدت عيناه الحمراء المكثفة غامضة ، و اعتقدت أنها رأت ابتسامة.

 

رمشت عدة مرات ، وظلت ترى تلك الابتسامة.

 

اعتقدت أنه يمتلك ابتسامة رائعة. 

شعرت بسخونة خديها ، فشعرت بالإثارة.

 

خوفًا من أن يلاحظ حالتها ، بدأت تعبث بشعرها حتى اقترب منها و مد يده.

 

شعرت بالسعادة بسبب لفتته الطبيعية ، و أمسكت بيده ، محاولةً تقليد السلوك الأنيق للسيدة النبيلة.

 

شعرت بشعور جيد. 

 

حتى أنها شعرت بالثقة في أن غمزاتها المتدربة قد تسحره.

 

عندما التقت عيونهم عندما أمسكت بيده ، شعر باراس بلحظة من الدوار.

 

لقد تغيرت فجأة عيونها المستديرة البريئة التي كان يراها دائما طفولية و رائعة.

 

لقد تسبب مظهرها الجديد الماكر في ارتعاش عموده الفقري.

 

انقبض فكه ، و شعر بطفرة من التوتر.

 

نهضت و أمسكت بيده و وضعت يدها الأخرى على ذراعه ، و كأنها كانت تربط ذراعيه ببعضهما.

 

رغم أن الأمر لم يكن كذلك تمامًا ، إلا أن باراس شعر بذلك.

 

حرك ذراعه بطريقة محرجة ، و التي شعر أنها متصلة و بعيدة.

 

حاول أن يتناسب مع طولها ، فأنزل ذراعه ، محاولاً أن يتذكر كيفية المشي بشكل طبيعي، لكنه لم يستطع أن يتذكر.

 

كان كل انتباهه منصبا على الذراع المتصلة به.