نظر باراس إلى الرأس الذي كان قريبًا جدًا من ملامسة صدره ، و أخذ نفسًا عميقًا بطيئًا ، ثم زفر ببطء.

 

أخذ نفساً عميقاً جعله يشعر و كأنه على وشك لمسها ، لذلك اتخذ خطوة إلى الوراء.

 

كانت سيلين ترتدي ملابس ركوب الخيل الأساسية: قميص ، سترة ، بنطلون ركوب ، و حذاء.

 

و لكن لماذا لم يتمكن من العثور على مكان ليريح عينيه؟

 

لماذا كانت ملابس ركوبها مثيرة للغاية؟

 

…إذا كانت تبدو مثيرة و جميلة بالنسبة له ، فمن المحتمل أنها كانت كذلك بالنسبة للآخرين أيضًا.

 

ألقى باراس نظرة حوله. 

 

بمجرد أن أدرك الفرسان أن وجهة سيلين هي جانب سيدهم ، أداروا ظهورهم بسرعة. 

 

الآن ، أصبح كل واحد منهم بعيدًا عنها.

 

نظر باراس إلى سيلين و وضع عباءته بعناية على كتفيها.

 

“كيف وصلتِ إلى هنا؟”

 

ربطت سيلين عباءته كما لو كانت ملكها. 

 

كما شعرت بعدم الارتياح بسبب الاهتمام الذي يوليها لها الآخرون.

 

“لقد مشيت هنا مع آنا ، أنت لم تخبرني بالموقع”

 

عندما إستخدمت سيلين كلمة “أنت” ، كان هناك تنفس جماعي من حولهم.

 

كان باراس مندهشاً أيضاً و رغم أنه لم يُظهِر ذلك ، إلا أن عقله بدأ يدور.

 

هل كانت تقصده بـ “أنت” بمعنى “عزيزي”؟ هل كانت تفكر فيه كزوج لها؟ هل كانت موافِقة على أن يكون زوجها؟

 

و بينما استمرت هذه الأفكار ، بدأ عقل باراس يهدأ.

 

أدرك أن هذه الأفكار كانت رغباته ، و ليست حقيقة.

 

هل كان الأمر كذلك؟

فكر باراس بينما كان يراقب سيلين و هي تنظر حولها إلى الحصان الذي اختاره.

 

تمنى أن تراه ليس فقط كسيد بل كرجل.

 

هل يجب عليه أن يبدأ بملاحقتها بالزهور الآن؟

 

مثلما فعل الفرسان مع الخادمات ، هل يجب عليه أن يصفر ، و يغمز بعينه ، و يقدم الهدايا ، و يغني الأغاني الهادئة تحت نافذتها؟

 

لقد إشتراها بالفعل ، و وضع آنا تحت رعايتها ، و أعطى عقاراً لحبيبها القديم ، و الآن يحتجزها في السجن. 

 

حتى أنه جعلها تقابل الرجل لإختبارها و قال لها إنه سيغلق القلعة الداخلية. 

 

كيف يمكنه التراجع عن الأخطاء العديدة التي ارتكبها بالفعل؟

 

… ربما يجب عليه أن يجعلها تنسى كل شيء و تبدأ من جديد. 

 

ما الضرر في ذلك؟ لن يعرف أحد.

 

إذا نظر جيدًا ، فقد يجد طريقة لمحو الذكريات.

 

ثم يحبسها.

 

كانت خطيرة للغاية. 

مثل الساحرة ، كانت تشوش أفكاره. 

 

سيكون من الأفضل حبسها و جعلها تعتقد أنه لا يوجد عالم خارجي. 

 

سيكون هذا أكثر راحة.

 

نظرت سيلين إلى الحصان الأبيض الذي كانت على وشك ركوبه. 

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها حصانًا حقيقيًا حيًا.

 

كان أكبر مما توقعت ، و كانت قلقة بشأن كيفية ركوبها له. 

 

ثم عندما رأت الحصان الأسود الأكبر حجمًا بجواره ، شعرت بثقة غريبة في أنها تستطيع ركوب الحصان الأبيض.

 

ألقت نظرة على الأمتعة التي كانت مربوطة بالفعل على ظهر الحصان ، و شعرت بالقلق بشأن ما إذا كان من الآمن ركوبه. 

 

ثم ابتلعت ريقها بتوتر ، و تحدثت إلى باراس.

 

“أعتقد أن الحصان سوف يجد الأمر ثقيلًا جدًا إذا صعدتُ عليه”

 

قمع باراس ضحكته و أجاب.

 

“لا تقلقي”

 

كان الحصان لطيفًا ولا يمكن استخدامه كحصان حرب ، لكنه كان حصانًا رائعًا يمكنه بسهولة حمل خمس نساء مثل سيلين. 

 

لم تكن تقلق بشأن أي شيء بجسدها الخفيف.

 

أمسك باراس بزمام الحصانين بشكل فضفاض و اتجه نحو الجزء الخلفي من الإسطبل. 

 

كان الباب الخلفي يؤدي مباشرة إلى خارج الجدار الخارجي ، دون أي عوائق و كان أقصر طريق إلى التحصينات الخارجية.

 

عندما بدأ باراس بالتحرك ، اقتربت سيلين منه.

 

لقد شعرت بعدم الارتياح والخوف في هذا المكان.

 

على الرغم من أن المكان كان هادئًا بجوار باراس الآن ، إلا أنها سمعت صفيرًا مستمرًا في وقت سابق و شعرت أن عيون الجميع عليها ، مما جعلها تشعر بالدوار.

 

لو لم تكن آنا معها ، تطمئنها بأن شيئًا لن يحدث ، لما تمكنت من الوصول إلى باراس وسط هؤلاء الرجال ذوي المظهر الخشن.

 

عندما وصلت إلى باراس ، توقفت الأصوات ، و خفّت النظرات العدوانية.

 

و لكن أكثر من ذلك ، كانت تشعر بالراحة لمجرد وجودها بجانب باراس ، و كانت تشعر بالأمان و الطمأنينة.

 

هل كان ذلك لأنه كان أقوى رجل في هذا العالم و كانت هي البطلة؟ أو ربما لأنها اعتمدت عليه كزوج لها في هذا المكان غير المألوف. 

 

و ربما كان ذلك أيضًا لأن عاطفتها تجاهه كانت تمنعها من أن تتفاعل مع محيطها.

 

و بينما كان يتحرك ، ظلت غريزيًا قريبة منه قدر الإمكان ثم سمعت صفيراً قريباً خلفها.

 

فوجئت ، فأمسكت بذراع باراس بخفة. 

حسنًا ، كان الأمر أشبه بقرصها لزاوية قميصه.

 

***

 

الشخص الذي أطلق الصفير من خلف سيلين كانت آنا.

 

إبتسمت قليلاً ، عندما رأت مزاج سيدها يتحسن أكثر بعد أن أمسكت سيلين بقطعة من قميصه.

 

كان رد فعل الدوقة نموذجيًا لفتاة شابة. 

 

لولا وجودها ، لكانت الرحلة أكثر صعوبة ، مما جعل سيلين تشعر بمزيد من الأمان مع باراس.

 

كان الأمر مخيبًا للآمال بعض الشيء ، لكنه لم يكن سيئًا.

 

عندما ظهرت سيلين لأول مرة ، توقفت الهتافات الأولية بمجرد رؤية آنا. 

 

لقد لاحظوا إشارتها “استمروا كالمعتاد” ، و بعد أن بدأت إشارة شجاعة ، استؤنفت الصفارات و المغازلات ، رغم أنهم لم يتمكنوا من الاقتراب منها بشكل مباشر.

 

شعرت آنا أن خطتها نجحت إلى حد ما ، و لاحظت جارت يتفقد عربة منفصلة عن الخيول في أحد طرفي الإسطبل.

 

اقتربت منه ، و هي تعلم أنه نادرًا ما يتحرك دون أوامر باراس.

 

“هل تخطط لإستخدام العربة؟”

 

وقف جارت فجأة و أجاب: 

“نعم ، أمر سيدي بإعداد عربة للغابة”

 

فكرت آنا للحظة و سألت مرة أخرى.

“متى؟”

 

“عند المساء”

 

تنهدت آنا داخلياً.

 

“من المؤكد أنك لا تخطط للذهاب في المساء؟”

 

“عفواً؟”

 

بالنظر إلى مظهره غير المدرك ، فقد كان يخطط بالفعل للمغادرة في ذلك الوقت.

 

“إنطلق عند الفجر ، و ستصل عند شروق الشمس”

 

“ماذا؟”

 

“إنه أفضل لسيدي أيضًا”

 

استدارت آنا ، و تركته في حيرة.

 

“لا عجب أنك لا تزال عازبًا ، تسك”

 

تذكرت أنها سمعت جارت يطلب من زملائه أن يقدموه إلى سيدة لطيفة. 

 

كان لا يزال “غير قادر” على الزواج.

 

عند التفكير في كلمات آنا ، احمرت أذنا جارت.

و تذكر نظراتها الساخطة و هي تبتعد ، مما جعل وجهه يحترق.

 

لقد وجد آنا مخيفة. 

فهي الآن تدير القلعة بصفتها الخادمة الرئيسية ، و كانت رئيسته قبل إصابتها قبل عامين و لعل هذا هو السبب الذي جعله لا يزال يجدها مخيفة.

 

***

 

لقد حان وقت ركوب الخيول عند البوابة الشمالية للقلعة الخارجية. 

 

كان باراس ينوي مساعدة سيلين في ركوب حصانها ، لكنها ظلت ساكنة ، ممسكة بقميصه.

 

و بينما كان شعور قبضتها يدغدغ بعض الشيء و لكنه كان ممتعًا ، كان يعلم أنهما لا يستطيعان البدء بهذه الطريقة. 

 

كان باراس على وشك التحدث عندما سبقته سيلين في الحديث.

 

“لا أستطيع ركوب الخيل”

 

أمال باراس رأسه ، معتقدًا أن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا ، لكنه رأى نظراتها الواسعة تنظر إليه بجدية.

 

لقد بدت صادقة.

 

سواء كانت قادرة على الركوب أم لا ، فمن الواضح أنها لم تكن تنوي الركوب بمفردها الآن.

 

تردد باراس لفترة وجيزة. 

 

هل سيقترح أن نركب معًا؟

شعرت سيلين أن مظهرها غريب. 

 

على الرغم من أنها ذكرت في وقت سابق أنها لا تستطيع ركوب الخيل ، إلا أنها لم تقل شيئًا أثناء إحضار الخيول إلى هنا ، فقط لتزعم أنها لا تستطيع ركوب الخيل الآن.

 

كانت تعتقد أنها تستطيع الركوب عندما أحضروا الخيول. 

 

كانت الخيول تبدو لطيفة و لكن الآن ، عندما واجهت الخيول الطويلة الضخمة ، شعرت أنها قد تسقط و تموت.

 

و مع إغلاق عينيها ، جمعت شجاعتها.

“لا أستطيع ركوب الخيل”

 

هزت رأسها عندما قالت ذلك ، و عرض باراس بلطف بديلاً.

 

“إذاً ماذا عن أن نتعلم ركوب الخيل و نذهب في يوم آخر؟”

 

بدت هذه فكرة جيدة. 

و بينما كانت على وشك الموافقة ، إقترح باراس خيارًا آخر.

 

“أو يمكنكِ الركوب معي”

 

فكرت سيلين ، فأخفضت رأسها. 

كيف لا يدرك مشاعرها؟ إن اقتراحه بأن يركبا معًا كان بمثابة طلب منها الجلوس في حضنه.

 

لماذا كان يتصرف باهتمام و لكن بلا مبالاة في اللحظات الحاسمة؟ هل كانت هذه هي استراتيجية الدفع و السحب الشهيرة؟

 

إذا كان الأمر كذلك ، فإن الدفع كان غامضًا للغاية ، و السحب كان قويًا للغاية.

 

بعد أن نظرت إلى الأرض و تمتمت لنفسها ، نظرت إلى الأعلى ، و حوَّل باراس بصره.

 

تمتمت سيلين مرة أخرى.

“لقد أعددنا كل شيء ، لذا … يجب علينا أن نذهب”

 

أدارت رأسها بحدة. 

 

شعر باراس بتيبس و حكة ، لذا مدّ رقبته و شد قبضته.

 

ربط باراس الحصان الأبيض خلف الحصان الأسود ، و سلّم جزءًا من لجام الحصان الأسود إلى سيلين ، فأعادت إليه عباءته و قبلت اللجام.

 

صعدت بوجه خائف ، و ساعدها باراس على ركوب الحصان بشكل مريح.

 

تأكد من أن قدمها الأخرى كانت في الرِكاب و أنها مستقرة قبل أن يركب الحصان بنفسه بسرعة.

 

في تلك اللحظة أدرك باراس أن هناك خطأ فظيعًا.

 

شد على أسنانه و أغلق عينيه بإحكام.

 

جلس خلفها ، و شعرها ذو الرائحة الحلوة يداعب عنقه. 

 

لماذا كان ظهرها على صدره لطيفًا للغاية؟ 

لا ، كيف يمكن أن يكون الإحساس لطيفًا؟

 

و لكن هذه لم تكن المشكلة الحقيقية.

 

كانا يرتديان بنطال ركوب الخيل. 

 

مع وجود طبقة رقيقة من القماش بينهما ، كان القرب بينهما …