جلس ريتشارد سبنسر منتصبًا بجانب الماء.
كان شعره الأحمر ينعكس على سطح الجدول، ومع تموج المياه برفق، اكتسب انعكاسه لونًا محمرًا.
انجرفت بعض الأوراق اليابسة المتساقطة إلى السطح، مكونة دوائر متتالية في الماء.

ما أن صعد سيباستيان إلى العربة متجهًا إلى ليدون، حتى ركب ريتشارد ببطء على حصانه متجهًا إلى تشيري هينتون.
كانت هذه أول خروجة له بعد أيام من الانغماس في السرير، مستغرقًا في التفكير في لحظة تقديمه عرض الزواج لغريس غورتون.

لم يعد يستطيع تضيع وقته في جرينتابريدج. ريتشارد سبنسر كان يافعًا ونبيلًا، وله واجب أن يرقى إلى مستوى مسؤوليات منصبه.

عندما أخبر سيباستيان بقراره القدوم إلى هنا على نحو مفاجئ، افترض بطبيعة الحال أنه سيسافر إلى ليدون في نفس العربة مع غريس غورتون، تمامًا كما حدث في المرة الأولى، حين لم يستطع رفض طلب الليدي ماري مونتاغو وانتهى به المطاف بالسفر وحيدًا مع غريس إلى باث في العربة.

ولكن على عكس ذلك الحين، كان ينوي التسلل بجانب غريس، ليجلس برفق، ويقدم كتفه بشكل غير مبال، ويصطدم بمرفقها عن طريق الصدفة.
ثم، إذا اهتزت العربة على طريق ريفي غير معبد وسقطت غريس إلى الأمام، سيحتضنها، متظاهرًا بالقلق، يرفعها ويستمر في إمساك يدها.

هكذا تصور الموقف بلا شك.

كلما تداخل مع غريس غورتون، شعر وكأنه مسحور ويشارك في مسابقة لا يتذكر فيها خطواتها.
وعندما يعود إلى وعيه، بعد سماع صافرة النهاية، تكون الكرة قد خرجت من الملعب، ويجد نفسه يوبخ نفسه كلاعب أخفق في الأداء.

ومع تكرار مثل هذه المباريات، يضطر اللاعب نفسه لاتخاذ قرار، الاستمرار في اللعب أم الاستسلام تمامًا.

في هذه المرحلة، بدا وكأن الكون كله يتآمر لإفشال كل انحرافاته.
كان تقديمه عرض الزواج لغريس غورتون انحرافًا في حد ذاته.
ربما كانت كلمات الليدي مونتاغو صحيحة  الارتباط بـالدوقة الصغيرة من ديفونشير قد يكون الطريق المناسب لريتشارد سبنسر، اليافع النبيل.

واحدة من الاستثمارات التي شارك فيها ريتشارد كانت تسعى لتطوير القطارات البخارية.
قبل أسابيع قليلة، بدأ تشغيل سفينة ركاب تعمل بالبخار تُدعى أرخميدس على الطريق الرابط بين إندوس، أكبر مستعمرات إنغرينت، ومدينة ليدون.

وفقًا لتقارير الشركة، كان من الأهم بناء وصيانة مسارات السكك الحديدية بأمان أكثر من تطوير القطارات نفسها.
فالتأكد من سير القطارات على المسارات أمر ضروري.

إذا انحرفت عن المسار لأي سبب، ستكون حياة الركاب وأفراد الطاقم في خطر، وقد تتعرض عربات القطار لأضرار لا يمكن إصلاحها.

وبصفته وريث عائلة سبنسر، كان ريتشارد قد انحرف بجرأة عن مساره المقرر للوصول إلى نهاية قوس المطر.
وحتى الآن، لم يتعرض أحد للأذى، وما زال القطار سليمًا، لكن لا أحد يعلم متى سيظهر قوس المطر المختفي مرة أخرى.

هل عليه العودة إلى المسارات الممهدة؟ أم الأفضل الاستمرار نحو الوجهة المقصودة بدلًا من البحث عن نهاية قوس المطر؟

لم يكن يستطيع إجبار امرأة لا ترغب في البقاء بجانبه.
كبرياؤه لن يسمح بذلك. من المستحيل الحصول على كل ما يرغب به المرء. حتى الملكة لا تستطيع ذلك.

على الرغم من أنها كانت تحكم كسلطة عليا في إنغرينت وتمتلك الجميع تحت قدميها، لم يكن لدى الملكة آن ستيوارت وريث.
كانت امرأة تحملت العديد من حالات الإجهاض، والولادات الميتة، وموت أبنائها الصغار.

ريتشارد سبنسر أيضًا وُلد في ظروف مثالية، بلا نقص في شيء.
لكن الحب لم يكن له مكان في حياته، ولا يبدو أن من المحتمل أن يظهر.
التفاني الذي كان ينبغي أن يحصل عليه من والديه ومودة المرأة التي يحبها كان قيمًا لا علاقة له به.

في الحقيقة، مثل هذه الظروف ليست غير عادية. قلة من النبلاء كانوا آباء صالحين.
حقيقة أن ريتشارد توأم وأن الكونتيسة غريبة جعلت حالته أشد قسوة، لكن تحت السطح، العديد من العائلات تشترك في الحقائق الخفية نفسها.

وكانت الزيجات المبنية على الحب أكثر ندرة.
بالنسبة للنبلاء المرتفعين والمنخفضين، كانت الزيجات أفضل وسيلة للحفاظ على الأسرة وازدهارها.
ربما لهذا السبب لم يتمكنوا من أن يكونوا آباء صالحين.

لذلك، كان من الأفضل إنهاء هذا الانحراف هنا.
وعندما يعود سيباستيان، سيكون من المنطقي ترك الحراس في جرينتابريدج لحماية غريس غورتون والمغادرة إلى ليدون كما كان مقررًا.

الخدين اللذين احمرّا مثل زهرة الفاوانيا، العيون البراقة المشرقة، والأصابع المتوترة غير المتأكدة من مكانها لم يدرك كم كانت ثمينة حين كانت موجودة.
فقط عندما تلاشى الاحمرار، وخفت ضوء عينيها، وتيبست أصابعها، فهم أخيرًا.

سطح الماء يموّه ما لا يريد مواجهته ويكشف فقط ما يرغب برؤيته.

تغيرت سرعة التيار باستمرار، اعتمادًا على قوة الرياح وكمية المياه والتضاريس. وتحول لون الماء بتغير ضوء الشمس، والغيوم العابرة، وقطرات المطر.

عندما تعالت المياه، تشوّه انعكاس ريتشارد.
وعندما تدفقت بلطف، بدا وجهه هادئًا.
في ضوء الشمس الساطع، ازداد إشراقًا؛ تحت سماء ملبدة بالغيوم، أصبح مظلمًا؛ وعندما هطل المطر، تذبذب انعكاسه.

عندما أراد ريتشارد تجنب النظر مباشرة إلى أعماق قلبه، جاء إلى الماء.
للتراجع والهروب من مشاعره الحقيقية، كان يحدق طويلًا في انعكاسه على السطح.

لهذا جاء اليوم إلى تشيري هينتون.
ليشدد عزيمته، ليبتعد، ليهرب. وليقطع صلته بغريس غورتون نهائيًا.

كان سيهتم على الأقل بإمكانية ما قد يفعله ثيريسيوس ويلفورد. بالنظر إلى الوراء، كان هذا الرجل أحيانًا يتصرف دون معرفة حدود نفسه.

مثل اليوم الأول لمهرجان يونيو، عندما أهان ريتشارد ووجه له لكمة.
لم يجرؤ أحد من قبل على التصرف بتلك الوقاحة والجرأة تجاه ريتشارد سبنسر الشاب.

ألم يكن أيضًا في يوم عرض الزواج الفاشل حين أمسك ريتشارد من ياقة قميصه؟ ذلك أيضًا، أمام الليدي ماري مونتاغو.
كانت هذه الأفعال أقصى درجات الغرور والتهور.

ربما اعتقد نفسه ملكًا على كورنوال.
جالسًا على ثروة جنى من استغلال أطفال بعمر أربع أو خمس سنوات في مناجم القصدير، لا بد أنه اعتاد العيش دون فهم حدود ما يمكنه وما لا يمكنه فعله.

مطروحًا بالفعل من قبل والده، مع عدم وضوح عودته إلى السياسة المركزية، ومع معرفة الجميع بوجود طفل غير شرعي، لم يعد بإمكانه أن يحلم بالزواج في أي عائلة محترمة.
الرجال مثله، عند دفعهم إلى أقصى الحدود، دائمًا ما يفعلون نفس الشيء.

يلجأون إلى العنف ضد الأضعف منهم.

في الوقت الحالي، بدا أنه يستهدف الشابات وعشيقات جرينتابريدج، لكن لم يمض وقت طويل قبل أن تصبح غريس غورتون هدفه التالي.
لم يجرؤ على المساس بعائلات سبنسر أو مونتاغو، التي ساهمت في سقوطه.

حالما يتم وضع الحراس الكافي لحماية غريس، لن يكون هناك ما يدعو للقلق بعد ذلك. ثيريسيوس ويلفورد لن يعيش في جرينتابريدج إلى الأبد.

وعندما يهدأ غيظه، من المحتمل أن يعيد البارون ويلفورد ابنه الوحيد إلى كورنوال.
حتى ذلك الحين، نوى ريتشارد أن يترك سلامة غريس بالكامل لسيباستيان ويغسل يديه من الأمر.

ربما كان وجه ريتشارد سبنسر الآن يحمل تعبيرًا مختلفًا تمامًا عن العزيمة التي كان يكررها لنفسه.
لو وقف أمام مرآة، لكانت كشفت الحقيقة المشوهة، مع بقايا الندم تتساقط على وجهه.

المرآة كائن صادق بلا رحمة. تعكس ما لا يريد المرء رؤيته وتجبره على مواجهة ما يرغب في تفاديه.

لذلك، كان القدوم إلى تشيري هينتون اليوم نتيجة قوة لا يمكن مقاومتها.
الماء دائمًا يخفي بذكاء الأجزاء التي يريد تجنبها ويتيح له في النهاية النظر بعيدًا.

بدأت قطرات المطر تتساقط من السماء، متناثرة على سطح الماء. تذبذب وجه ريتشارد مع الأمواج المتسعة. حُملت المشاعر الحقيقية التي سعى لقمعها بعيدًا أكثر، تمامًا كما أراد.

“ريتشارد سبنسر.”

ها، يا لتوقيت سيء.

وصل صوت مزعج من الخلف. التفت ريتشارد عن الماء المشوه ووقف. كما يقال، إذا ذكرت الشيطان، يظهر.

“يبدو أن السيد الشاب النبيل يلعب دور النرجسي مرة أخرى.”

اقترب ثيريسيوس ويلفورد متماشيًا عبر المطر. وكان عبير الجن الرخيص يملأ الجو.

“ويلفورد، يبدو أنك توقفت عن التظاهر بأنك طالب مثالي. تركت التمثيل، أليس كذلك؟”

عبس ريتشارد وهو يجيب. نبيّل، يشرب الخمر الرخيص ويتصرف في حالة سكر  يا لها من فضيحة. خصوصًا أمام نبيل رفيع المستوى.

عندما شرعت الملكة آن في إنتاج وتوزيع الجن محليًا، كان عائلة سبنسر، كالعادة، في صفها.
ومع ذلك، غالبًا ما كان ريتشارد يظن أن هذا المشروب قد يجلب الخراب للأمة.

“ريتشارد، هل كنت مهتمًا بامرأة تخلصت منها؟”

هكذا كانت حياة ثيريسيوس ويلفورد أيضًا.

يتبع…