“ثيريسيوس ويلفورد كان يحدق في الآنسة غورتون.”

عند كلمات سيباستيان، اعتدل ريتشارد فجأة من جلسته المترهلة سابقًا.

عاودت عيناه الخضراء الباهتتان الحياة فورًا أو بالأحرى، الجنون.

“أين؟ متى؟”

آه، كنت أعلم أن هذا سيحدث.

أجاب سيباستيان وهو يقدم الملابس المعدة لريتشارد سبنسر، الذي خرج للتو من السرير.

“قبل قليل، أمام المدرسة الخيرية. سمعت أن المنزل المخصص لعشيقته قريب من هناك. ويبدو أنه رآها في طريق عودته بعد قضاء الليل في المدينة.”

“وماذا بعد؟ ماذا حدث؟”

“لا شيء مهم. لقد حدق قليلاً بتركيز، ثم ذهب بهدوء في طريقه.”

“هل رأت غريس غورتون هذا الوغد أيضًا؟”

“لا. الآنسة غورتون غافلة بعض الشيء. كنت قريبًا، وكان ويلفورد أيضًا، لكنها لم تلاحظ شيئًا على الإطلاق.”

“غافلة؟ بأي معنى؟!”

……

ها هو يثور مجددًا على أمور لا داعي لها.

صحيح أن غريس غورتون بطيئة الملاحظة.

حتى عندما كانت عربة رباعية الأحصنة مزينة بشعار أسد أحمر ساطع تمر بالقرب منها، لم تلتقط الأمر.
لهذا لم يكلف سيباستيان نفسه عناء تتبعها بحذر منذ البارحة.

قرر سيباستيان عدم الإجابة على الأسئلة التي تحمل إجابات واضحة.
كان ذلك مجهدًا بالفعل. وكان من المرهق بما فيه الكفاية أن يقضي أربعة أيام مخيمًا خارج منزل البروفيسور تشارلز دودجسون منذ الصباح.

“على أي حال، ليس من المفترض أن يكون اللقاء بينهم ودّيًا لو التقوا.
وبالإضافة إلى ذلك، الشائعات الأخيرة عن ثيريسيوس ويلفورد ليست لصالحه.”

“وماذا في ذلك؟”

“ألا تعتقد… أنه ربما من الضروري وجود شخص لحمايتها؟”

حسنًا، ليس من المرجح أن يحدث شيء مهم في هذا المكان الصغير التافه.
لكن إذا تم تكليف شخص آخر، فلن يضطر سيباستيان، الشخص الذكي، للتعامل مع هذا العمل التافه من التتبع بعد الآن.
وكان هذا هو السبب الحقيقي لذكره الأمر.

“بالضبط!”

“…عذرًا؟”

“هذا بالضبط ما كنت على وشك أن أوجهك للقيام به.”

تربع ريتشارد سبنسر ذراعاه بتحدٍ وادعى ذلك.
كان مسترخياً بجرأة لدرجة أن سيباستيان كاد يصدقه.

كاذب.

امتنع سيباستيان عن توجيه الاتهام.
إذا كان هذا يعني أنه يمكنه أخيرًا التحرر من مهمة التتبع المحرجة وراء امرأة غريبة  لا، بدقة أكثر، امرأة كان الايرل الشاب، ريتشارد سبنسر، يسحب وراءها  فكان يستحق التجاهل.

“سيباستيان، اذهب إلى ليدون غدًا واختر عشرة رجال مناسبين لإحضارهم إلى هنا.”

“عشرة؟ كل هذا العدد؟”

غريس غورتون ليست ملكة حتى. يا إلهي، ما هذا الإفراط.

“نعم. وهناك أمر آخر يجب توضيحه تمامًا…”

“ماذا الآن؟”

“الرجال الوسيمون مستبعدون. سيجذبون الكثير من الانتباه ويجعلون الحراسة صعبة.”

“ماذا تقصد…”

…هراء؟ بالكاد ابتلع سيباستيان الكلمات.
ارتجف وهو يتذكر أبطال الروايات الرومانسية الذين كان يقرأها، الذين يتسمون بالغيرة والتفرد والحب من طرف واحد والنقاء والغرابة، مع كلمات مثل التملك والرغبة الحصرية.

“دعنا نقول إنها الحد الأدنى المطلوب لحراسة غريس غورتون بشكل صحيح.”

أكثر من ذلك، كان هذا أقصى إعداد لادعاء الحق بها، ريتشارد سبنسر.

“فهمت، أيها الشاب.”

ما الذي يفهمه؟ لقد فات وقت محاولته ردعه منذ زمن. أومأ سيباستيان بدون تعليق آخر.

“إذاً سأغادر صباح الغد…”

“غادر فورًا.”

“إذا غادرت الآن، فلن أصل إلى منزل الإيرل إلا الليلة.”

“بالضبط. بحلول الليلة، يجب أن تكون في ليدون لتجد الحراس الأكفاء لتعود بهم هنا. حتى في أقرب وقت، سيصلون عند فجر بعد غد. ستتعرض غريس غورتون للخطر ليومين كاملين.”

“أنت تقول لي أن أضمن وصولهم بحلول فجر بعد غد؟ متى أنام؟”

“سيباستيان، أنت لست من يقود العربة، فلماذا تشتكي؟”

وُلد سيباستيان في عائلة شائعة ثرية وكان مدللًا ومعتنى به.
لم يكن لينظر حتى إلى بطانية محشوة بريش البط؛ كان ينام فقط على فراش محشو بالريش الداخلي الطري تحت جناحي الإوز.

كنت شخصًا كفؤًا في مسقط رأسي أيضًا! فقط أنني طغيت على وجودي عائلة نبيلة عظيمة.

سيباستيان، الذي كانت متطلباته في النوم أشد من أميرة، كان على وشك التذمر.
ثم قال ريتشارد، بنبرة رسمية ووقورة تليق بوريث دوقية سبنسر، ما يلي بخبث

“سيكون أفضل إذا أمكن تقديم الجدول الزمني. لدي ثقة مطلقة في مهارات الخادم المتمرس.”

خادم متمرس.

أدى هذا النداء الإيحائي إلى تذبذب سيباستيان في مكانه، ودوّخت أفكاره.

مثل خادم مسحور، قام فجأة وارتبك وهو يتوجه لاستدعاء سائقي العربة.

راقب البطل المخطط سيباستيان وهو يبتعد، ورفع زاوية فمه اليمنى بابتسامة خبيثة. ثم، بعد تدليك كتفيه المشدودين المتوترة العضلات، خرج من غرفة النوم.

ما هذه الكارثة المفاجئة؟

تمتمت غريس لنفسها. كانت تمتماتها مغطاة بصوت انهيار كتل التربة، حتى أنها لم تصل إلى أذنيها.

من بين معاني كلمة كارثة ليس فقط ضربة البرق المفاجئة بل أيضًا مصيبة أو شؤم غير متوقع.
حاليًا، كانت غريس غورتون تعيش الكارثة بالمعنى الحرفي للكلمة.

هناك قصة توراتية عن حاكم، غضبًا من البشر، أرسل فيضانًا ليجرف العالم الفاسد.
وكان المطر الذي يهطل الآن يشبه هذا الطوفان.
بلا وحي إلهي أو قدرة على بناء سفينة من أشجار التنوب، لم يكن أمام غريس سوى مشاهدة التيار المتدفق بلا حول ولا قوة.

طقس أواخر الخريف كان متقلبًا بالفعل.
على الرغم من أنها تعبت من مناخ إنغرينت المتقلب، إلا أن هذا الهطول الغزير، وكأن السماء قد انفتحت، كان حدثًا نادرًا.

عادة، كان المطر في إنغرينت مريبًا. قلما يهطل بغزارة، بل كان يتساقط بخفية، يبلل الشعر والملابس دون أن يلاحظ أحد.
أحيانًا كان من الصعب التمييز بين المطر والضباب.

ربما لهذا السبب، كانت غريس غالبًا ما تعتقد أن المطر يشبه أهل إنغرينت ،متقلبين، غامضين، ورطبين في طبيعتهم.

لكن هذه المرة، بدا الأمر كما لو أن السماء الاستوائية وُضعت مباشرة فوق إنغرينت، لتغرق العالم في هطول لا يرحم.
نتيجة لذلك، ارتفع مستوى مياه جدول تشيري هينتون بشكل كبير. حتى غريس، التي عاشت في جرينتابريدج لعشر سنوات، لم ترَ مثل هذا من قبل.

تحول الجدول الهادئ إلى شلال هادر في لحظة.
ارتطمت المياه المتدفقة على قواعد أشجار الكرز مثل سوط قبل أن تتفكك.
جرفت الأوراق المتساقطة معها، مكونة أنماطًا فوضوية في التيار.

مفاجأة المطر جعلت غريس في حيرة.
كانت قد زارت مدرسة الرعية الخيرية في جرينتابريدج، لكنها، غير قادرة على التخلص من خيبة أملها المتزايدة، تجولت بلا هدف حتى وصلت إلى تشيري هينتون.

كانت الحجارة التي تعبر الجدول مغمورة بالمياه، بلا أثر. وبما أن تشيري هينتون ليست مكانًا شعبيًا مثل نهر جرينتا، كانت هناك فقط بعض الصخور الكبيرة تعمل كخطوات مؤقتة. بدا من المستحيل العودة إلى المنزل فورًا.

ركضت تحت أطول شجرة كرز قريبة، لكنها كانت بلا جدوى.
فقد أسقطت الشجرة المياه التي جمعتها على فروعها مثل القنابل على رأسها.

ماذا أفعل؟

كان المكان الوحيد الذي يمكنها الاحتماء فيه من المطر هو مخبأها السري.
ومع ذلك، كانت المغارة الصغيرة المستديرة من الحجر الجيري بعيدة قليلًا.

لو كنت أعلم، لما غادرت المنزل أبدًا.
الاحتقار الصريح لكاهن المدرسة الخيرية، هطول المطر المفاجئ الغزير  يا لها من يوم سيء.
بالفعل، العالم خارج البطانية خطر…

مبتلة بالكامل، فكرت في الانتظار تحت الشجرة حتى يتوقف المطر.
وبينما ترددت وجلست على الأرض الموحلة، ضربت صاعقة.
فرقعت السماء المظلمة بشقوق متعرجة.
جعلت الخطوط البرقية المترابطة في جميع الاتجاهات غريس تفتح فمها بلا إرادة وتلقي نظرة إلى الأعلى.

يقال إن الوقوف تحت شجرة أثناء عاصفة برق خطير.
ابتلعت غريس ريقها بتوتر، مستذكرة مقالًا في صحيفة عن شجرة ضخمة، كبيرة جدًا لدرجة أن رجلًا بالغًا لم يكن يستطيع أن يلتف حولها، تحطمت بفعل صاعقة.

تسلل شعور بالبرودة إلى جسدها.
الرياح الباردة القادمة من الشمال اختلطت بالمطر المتجمد، ما سحب حرارة جسدها. ارتفع البخار الأبيض من الشال المبلل.

انفتحت السماء مرة أخرى. فركت غريس وجهها المتجمد وأعادت القوة إلى ساقيها المرتعشتين.
دون تأخير، اندفعت من تحت الفروع المثقلة بالمطر وركضت.