“معلمة في مدرسة خيرية…”

ها، لماذا تلك المرأة متلهفة لهذه الدرجة لتعليم هؤلاء الناس التعساء؟

اختيار غريس غورتون لوظيفة معلمة في مدرسة خيرية، بالكاد تكسب فيها بعض الشلنات أسبوعيًا، بدلًا من أن تصبح كونتيسة سبنسر، ملأ ريتشارد بشعور من الحزن.
هل كانت حياة النبلاء العظام بهذا القسوة؟

لم يصدق أن اسم سبنسر يمكن أن يُطغى عليه من قبل مدرسة خيرية.
لقد عرض عليها جزءًا من الأصول الكبرى لعائلة إنغرينت فقط.
هل كان عليه أن يذهب أبعد من ذلك، كاشفًا عن ممتلكاتهم المنقولة وغير المنقولة في الخارج، مجموعات المجوهرات، الأعمال الفنية، الأسهم والسندات وصناديق الأمانة ناهيك عن الصندوق السري الضخم؟

لحسن الحظ، لم تكن لدى المدرسة أي خطط لتوظيف معلمين.
فكرة أن تستقر غريس غورتون في مدرسة خيرية وتعيش حياتها في جرينتابريدج كانت لا تُحتمل.
ولأول مرة، أعطاها كاهن الرعية جوابًا أسره للغاية.

“بالمناسبة، أيها الايرل الشاب.”

خفض سيباستيان صوته عمدًا وهو يخاطب ريتشارد.

“ثيريسيوس ويلفورد في جرينتابريدج.”

“ماذا؟ لماذا هذا الوغد هنا؟”

“سأحتاج للتحقق أكثر، لكن أظن أنه هنا ليلتقي بالمرأة التي تحمل طفله.”

“آه.”

إذاً لديه بعض اللباقة لمتابعة المرأة التي تحمل طفله.
حسنًا، بالنظر إلى أنه من النوع الذي يختلس أموال النبلاء ليعطيها لها، فلا بد أنه يقدرها كثيرًا.

للحظة، شعر ريتشارد سبنسر برغبة هائلة في مدح ذاته السابقة.
لو لم يكن هو، لكانت غريس غورتون قد تزوجت من ثيريسيوس ويلفورد دون أن تعرف شيئًا.

كان من الممكن أن ينتهي بها المطاف مهمَلة وغير محبوبة، تسعل حياتها بعيدًا في غرفة خلفية بلا نوافذ، مستسلمة للسل.

فكرة إنقاذها من مصير مظلم كهذا، لتتحرك هي دون نظرة إلى الوراء، ملأته بالإحباط.

بصراحة، كان من الأفضل لو كانت مثل شخص أنقذ من الغرق ويطلب تعويضًا.
على الأقل حينها كان يمكنه رميها في الماء مرة أخرى بلا تردد.

لكن إذا شكر الشخص الذي أنقذته من الغرق وودعك، كيف يمكنك إعادته؟ بأي طريقة تجعلها تبقى بجانب الماء؟

“بالمناسبة، أيها الايرل الشاب.”

انخفض صوت سيباستيان مرة أخرى وهو يخاطب ريتشارد.

“ماذا الآن؟”

أنا مشغول بأفكار خطيرة هنا. يا لتوقيت رهيب.

رد ريتشارد بانفعال، حيث تغلي إحباطاته.

“الأمر يتعلق بثيريسيوس ويلفورد.”

“لا أفهم لماذا تذكره دائمًا، سيباستيان.”

“يبدو أنه تخلّى تمامًا عن الحفاظ على سمعته مؤخرًا.”

“هل كان لديه سمعة أصلًا ليحافظ عليها؟”

ابتسم ريتشارد بسخرية، لكن سيباستيان استمر دون تأثر.

“في الجامعة، كان ثيريسيوس ويلفورد يعتبر موهبة واعدة بمستقبل مشرق.”

موهبة واعدة، بحق الجحيم. كان ثعلبًا مليئًا بالطموح والجشع، يدّعي الكمال بينما ينجب طفلًا غير شرعي في الخفاء.

مقارنةً بشخص مثله، كم كان ريتشارد سبنسر نبيلًا؟ مثل الثلج البكر على قمة جبل أو زهرة على جرف، لم يمسها أحد.
لماذا لم تستطع غريس غورتون رؤية سحر رجل مثله؟

ولنكن واضحين، كان زهرة على الجرف، وليس زهرة خجولة على الحائط.

هل من الممكن أن الرجال النقيون والمتواضعون يفتقرون للجاذبية؟ تذكر بشكل غامض أن سيباستيان ذكر شيئًا مشابهًا مرة أن الرجال يجب أن يكونوا مهرة وذوي خبرة لإرضاء زوجاتهم، وأن الزوجة الراضية تحسن من قائمة الإفطار…

“إذًا، ما مغزى كلامك؟”

ما زال يتأثر برفض عرض الزواج، كل كلمة من سيباستيان تثقل على ريتشارد كأربع عشرة حمولة.
شعر وكأنه يمشي حافي القدمين على الأشواك، حاملاً كل ألمه على كتفيه، ليصل إلى تل جولغوثا ويجد غريس غورتون تنتظره لتصلبه.

بعيدًا عن هذا التشبيه المعقد، الحقيقة أبسط كل فكرة تعود لغريس غورتون، تاركة ريتشارد في عذاب.

“ليلًا ونهارًا، يجلس في حانة في المدينة، يشرب، ويستبدل النساء كما يستبدل كأسه.”

توقف سيباستيان لالتقاط أنفاسه.

حتى سيباستيان، الذي يحب كشف الشائعات كما لو كان يسحب الجزر الناضج من الأرض، شعر بعدم ارتياح لسماع هذه القصة.
السبب وراء سقوط ثيريسيوس ويلفورد الكامل لم يكن إلا نفسه وريتشارد سبنسر.

بالطبع، يقع اللوم الأساسي على ثيريسيوس ويلفورد نفسه.
إنجاب طفل غير شرعي بينما يخفي الحقيقة ويحاول الخطبة لغريس غورتون، بالإضافة إلى اختلاس الأموال المخصصة لدور الفقراء لأغراض شخصية  كل هذه الأفعال تجعله مستحقًا للإدانة.

ومع ذلك، كانت شدة العقاب أكبر من المعتاد.
بالنسبة للنبلاء، وجود طفل غير شرعي قبل الزواج كان إزعاجًا، لكنه ليس عيبًا قاتلًا.
حتى دوق ديفونشير ربى طفلًا من ممثلة علنًا.
ولم يكن ورثة النبلاء الذين درسوا في جرينتابريدج غرباء عن مثل هذه الانحرافات.

مقارنة بذلك، كان الاختلاس جريمة أعظم. لأن الضحايا كانوا من النبلاء أنفسهم. بينما يمكن التغاضي عن الإضرار بحياة امرأة عادية، يُعتبر سرقة بعض العملات من جيب نبلاء آخرين شرًا أعظم. قد يبدو غير منطقي، لكنه الواقع.

ومع ذلك، لو عوّض عن أفعاله بشكل كافٍ، مهما كانت جرائم ثيريسيوس شنيعة، كان من الممكن التغاضي عن كل شيء كما لو لم يحدث.

بين النبلاء، كان من الحكمة حل الأمور وديًا، مع مراعاة سمعة العائلة والمعارف المشتركة.

لكن ريتشارد سبنسر رفض التسامح.
تصرف الايرل الشاب بناءً على الكلمات التي وجهها لثيريسيوس ويلفورد أثناء شجارهم في ملعب الرجبي.

“لا يهمني الاستماع لشخص أبوه لا يملك سوى مقعد بائس في أسفل البرلمان. قريبًا، سيفهم البارون ويلفورد مكانه.”

نتيجة لذلك، فهم والد ثيريسيوس، البارون جوناثان ويلفورد، فعلاً مكانه.
ملك كورنوال المزعوم، الذي تصرف كالثعلب في وكره، وجد نفسه خاضعًا تمامًا عند دخوله السافانا التي يحكمها الأسود  الساحة السياسية المركزية.
لم يكن هناك حاجة للتساؤل عن من خلق هذا الجو من الاستبعاد. لم يجرؤ أي عضو في البرلمان على استضافة شخص يحتقره الابن الأكبر للعرش علنًا.

لم تنتهِ مصائب جوناثان ويلفورد عند هذا الحد.
فقد فشل خطب ابنه لعائلة مونتاج اتحاد كان يعتمد عليه لتشكيل روابط  ثم ظهرت قضية تتعلق بالأموال الخيرية، حتى هو لم يكن على علم بها.

بعد ذلك، استخدمت دوقية سبنسر كل وسيلة متاحة لنبذ عائلة ويلفورد.
رغم أن أحدًا لم يصرح بذلك علنًا، إلا أن الرسالة كانت واضحة

“غادروا ليدون فورًا ولا تعودوا أبدًا.”

وبالتالي، لم يكن أمام البارون جوناثان ويلفورد خيار سوى إعادة أسرته إلى كورنوال.
انسحب من البرلمان، حيث كان بالكاد قد وضع قدمه، ومن الأوساط الاجتماعية التي أنفق فيها الذهب بسخاء للحصول على دخول.

وبالطبع، وجه البارون كل غضبه نحو الابن الذي دمر خططه الكبرى.
كان بالكاد يصدق أن ثيريسيوس، الذي أرسله للدراسة في جرينتابريدج مع تعليمات صارمة بالتصرف، ارتكب أفعالًا سخيفة كهذه.

في كورنوال، كان بإمكان ثيريسيوس أن ينغمس في كل أنواع الانحرافات دون أن يعلم أحد، شريطة أن يتجنب رقابة السيدات ذوات العيون الحادة مثل ماري مونتاج.

ومع ذلك، وعلى الرغم من التحذيرات المتكررة للحفاظ على الآداب خارج ممتلكاتهم لضمان أفضل زواج ممكن، فشل ثيريسيوس فشلًا ذريعًا.
غضب والده، وعاجزًا عن كبح جماح غضبه، طرده جسديًا من المنزل.
وهكذا، أصبح ثيريسيوس ويلفورد، الذي كان يومًا فخر والده، منبوذًا ومهينًا وعاد إلى جرينتابريدج.

“وماذا بعد؟”

“يقال إنه أصبح عنيفًا للغاية. يضرب النساء وهو مخمور وي… يستخدم القوة.”

استقر ثيريسيوس في منزل الفتاة التي تحمل طفله هناك، وزار المدينة يوميًا، يشرب بكثرة ويغوي النساء يمينًا ويسارًا.
كان ذلك قد يغتفر، لكن مستهلكًا بالغضب بسبب حياته المدمرة، بدأ في إساءة معاملة النساء بعنف، بما في ذلك المراة الحامل بطفله.

“سيباستيان، لماذا تخبرني بهذا؟”

لم يكن لدى ريتشارد سبنسر أي اهتمام بهذه الأمور.
كانت أفكاره مشغولة فقط بغريس غورتون، ولا مجال لشخص مثل ثيريسيوس ويلفورد.

ومع ذلك، لم يستطع سيباستيان التخلص من الشعور المشؤوم الذي يسيطر على ذهنه، مما دفعه لمشاركة القصة. لأن…

“ثيريسيوس ويلفورد كان يحدق في الآنسة غورتون.”

يتبع…