“يبدو أنه شخص أفضل مما توقعت.”

تقييم تشارلز دودجسون لريتشارد سبنسر، الابن الأكبر للعرش، كان مفاجئًا بسخاءه.

وسعت غريس عينيها بدهشة عند كلماته، التي تناقضت بشكل حاد مع العبوس والهالة المهيبة التي أظهرها دودجسون أمام ريتشارد، كما لو كان يحدق في شيطان.

“أ…ألم تكرهه؟”

“أنا أكره فقط أنه خطبك، وليس الرجل نفسه.”

ضحك تشارلز دودجسون بهدوء وهو يجيب على سؤال غريس.

“ويبدو أنه لا داعي للقلق بشأنه.”

كان ريتشارد سبنسر، كما توحي الشائعات في جرينتابريدج، شخصًا نرجسيًا.
وُلد اللقب من سلوكه الغريب بالجلوس قرب الماء والتحديق في انعكاسه، لكن حتى بدون هذه التصرفات، كان من الواضح أنه مركز نفسه كثيرًا.

ألم يكن هذا سلوكًا شائعًا بين النبلاء؟ وكلما ارتفع منصبهم، زادت هذه الصفة.

لم يكن لدى تشارلز دودجسون توقعات خاصة بشأن طبيعة الأرستقراطيين.
فالأشخاص المولودون في الثروة والنبلاء يزدادون غطرسة بشكل طبيعي، والبيئة هي التي تشكلهم على هذا النحو.

لكن هذا لا يعني أن كل النبلاء لا يمكن إصلاحهم.
فطبيعة كل فرد تختلف عن الآخر.

إذا كانت العوامل الفطرية تشكل 20% من شخصية الإنسان، فإن العوامل البيئية تشكل 80%.
ومعظم الناس يحكمون على الآخرين بناءً على تلك النسبة الأكبر لأنها أكثر وضوحًا.
يعيش البشر في سياقات متعددة، والآراء الشخصية تؤثر حتمًا على التقييمات.

لكن تشارلز دودجسون كان يعتقد أن الجزء الأكثر أهمية هو الـ20% المخفية.
حتى عند التعرض لنفس البيئة، تختلف الشخصيات النهائية للأشخاص، ما يشير إلى وجود جوهر عميق، أساس لا تتغيره الظروف.

لهذا السبب لم يرغب دودجسون في انتقاد طبيعة ريتشارد سبنسر المتمحورة حول ذاته.
قد تكون مزعجة، لكنها نتاج بيئته وقابلة للتغيير.

حتى لو نحتت الرخام والجرانيت بنفس الشكل، فإن خصائصهما الجوهرية تظل دون تغيير.
هذه الطبيعة الفطرية هي الـ20% التي تحدد جوهرهما.

لا يمكن تحويل الجرانيت إلى رخام، ما يعني أن هذا الجوهر لا يمكن إصلاحه.
لهذا السبب كان تشارلز دودجسون يولي اهتمامًا كبيرًا لتلك النسبة.

كانت ماري مونتاج بنفس الطريقة.
مشاهدة سلوك ريتشارد جعلت دودجسون يضحك بهدوء.
صورة ريتشارد ذكّرته بماري الشابة، جالسة بوضعية جريئة ومتكبرة، تحدق مباشرة في أنتوني مونتاج، الأكبر منها بخمس سنوات، أثناء محاولتها التقدم له.

كانت ماري سبنسر تعرض مهرها والدعم الذي ستقدمه عائلة سبنسر، وما إلى ذلك، في محاولة لضمان قبول الزواج.
لكن أنتوني مونتاج رفضها على الفور دون تردد.
حتى تشارلز دودجسون البالغ من العمر 14 عامًا لاحظ أن أنتوني كان يكن مشاعر لماري، لكنه وضع حدًا صارمًا.

لقد مرّت عقود منذ أن شهد دودجسون آخر مرة تقدم شخص لخطبة مع عرض ممتلكاته.
وكانت كذلك منذ أن شاهد أحدهم يفرّ محمر الوجه بعد رفض خطبته.
ريتشارد سبنسر وماري مونتاج ابن الأخ والعمة ،كانا متشابهان لدرجة يمكن معها أن يخطئ أحدهم ويظن أنهما أم وابن.

“لماذا رفضتها؟”

لم يستطع تشارلز دودجسون كبح فضوله، فاتبع أنتوني يومًا وسأله هذا السؤال.
وكان جواب أنتوني مونتاج محيرًا للصبي الصغير.

“لأنني لست جيدًا بما يكفي.”

حتى بعد ذلك، واصلت ماري سبنسر ملاحقة أنتوني مونتاج بإصرار.
كانت تحاول إقناعه أحيانًا بالتوسل وأحيانًا بالإقناع.
لكن في كل مرة، كان يرد “هذا مستحيل.”

حتى أنه نظر في عروض الزواج من عائلات مشابهة في المكانة.

كيف تمكن أنتوني وماري في النهاية من الزواج ظل لغزًا بالنسبة لدودجسون.
لم يستطع فهم سبب تغير رأي أنتوني، الذي كرر رفضه مرات عديدة، فجأة.

ما كان مؤكدًا هو أنهما كانا حقًا مقدرين لبعضهما.
بعد الزواج، أصبحت ماري، الآن ماري مونتاج، أكثر ليونة في طباعها.
تعلمت التواضع ومساعدة الآخرين.

مشاركة ماري مونتاج في دعم المحتاجين من خلال الأعمال الخيرية كانت تحت تأثير أنتوني.
حتى عندما كانا يعانيان ماليًا قبل الزواج، أنفق أنتوني مدخراته المتواضعة لتمويل تعليم تشارلز دودجسون.

ومع ذلك، بقيت ماري امرأة قوية.
كل من تجرأ على التشهير بأنتوني مونتاج، كانت تسحب سيفها المجازي، مستعدة للقتال.

كان من الممتع رؤية اللورد مونتاج يعجب بأسدته، وهي تندفع وكأنها ستلاحقهم إلى أقصى الأرض للانتقام.

ربما لهذا السبب لم يبدو ريتشارد سبنسر مكروهًا جدًا.
دودجسون سبق أن شهد خطبة غريبة من قبل.
علاوة على ذلك، كان يدرك أن الأمر لم يكن عيبًا جوهريًا، بل جهلًا نابعًا من البيئة.

كما شعر أن ريتشارد سبنسر، الابن الأكبر للعرش، شخص مستعد للتضحية بنفسه لحماية الآخرين، تمامًا مثل ماري مونتاج.

“لماذا رفضت العرض؟”

ارتدى تشارلز دودجسون تعبيرًا جادًا وهو يسأل غريس.
ترددت، لكنها استطاعت إخراج جواب.

“ل…لأنني لست جيدة بما يكفي.”

نعم. كان الرد مشابهًا بشكل لافت. ماضي أنتوني مونتاج وحاضر غريس غورتون متشابهان بشكل مذهل.

“لست جيدة بما يكفي؟ لم أربيك أبدًا لتشعري بالنقص. لو سمعت الراحلة السيدة مونتاج هذا، لشعرت بخيبة أمل.”

وضع يده فوق يد غريس وسأل مرة أخرى.

“ح…حسنًا… أنت تعرف. ل…لدي الكثير من العيوب… عيوب لا يمكن إصلاحها أبدًا.”

عند جوابها، تنهد تشارلز دودجسون طويلًا.
كان يحمل أفكارًا مشابهة عندما قررت غريس الذهاب إلى ليدون.
وحتى البارحة، كانت تلك المخاوف لا تزال تراوده.

ومع ذلك، رغم عيوبها، قدم ريتشارد سبنسر عرض الزواج لغريس غورتون.
إذا كان هناك من يفهم معنى الزواج داخل عائلة سبنسر، فهو تشارلز دودجسون، الذي حافظ على علاقة بماري مونتاج.

من منظور الوصي، لا فرح في أن يعرض رجل الزواج على فتاة رباها كابنته. ليس شيئًا يحتفل به بلا شروط.

ومع ذلك، اعتقد دودجسون أنه فهم.

رغم أن العرض كان أخرقًا وفوضويًا، رغم أنه بدا محرجًا وغير متقن، كان أفضل طريقة يعرفها ريتشارد للتعبير عن نفسه.

تمامًا كما كانت ماري سبنسر يومًا ما تفعل بفخرها المتعجرف وهي تقدم كل شيء.

“لذلك فكرت أنه لا ينبغي أن أبقى بجانبه. أعتقد أنه يجب أن أكون مع شخص أكثر… شبهي.
ولا أظن أن الزواج ضروري تمامًا على أي حال.”

“… ألم تعجبي بالابن الأكبر للعرش؟”

سؤال تشارلز دودجسون جعل غريس تضغط شفتيها بشدة.
بدا أن لديها موهبة طبيعية في عدم إخفاء مشاعرها.
لاحظت السيدة ماري مونتاج والبروفيسور تشارلز دودجسون حبها غير المتبادل لريتشارد سبنسر.

“ل…لم أعد كذلك.”

قدم ريتشارد سبنسر عرض الزواج لغريس غورتون.
وحتى عندما وضع الأوراق على الطاولة واحدة تلو الأخرى، لم تدرك غريس ما يحدث.

نشر ريتشارد الأوراق بحيث تكون محتوياتها واضحة لغريس.
ثم، بنبرة متعجرفة مميزة له، بدأ بقراءة ثروة عائلة سبنسر المفصلة في الوثائق.

عقارات سبنسر في ليدون، قصر بلينهايم في وودستوك، القصر الكبير في ألثورب، الفيلا في ويندمر… بخلاف ذلك، لم تستطع غريس تذكر الكثير.
غير متأكدة من سبب قيام ريتشارد بذلك، جلست مذهولة، تستمع لما بدا وكأنه تفاخر متخفٍ تحت ستار التوضيح.

بعد أكثر من 30 دقيقة، أنهى ريتشارد أخيرًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.

ورفع نظره ليلتقي بعيني غريس، وقال الكلمات الرومانسية الأكثر واقعية بأكثر نبرة رسمية في العالم.

“لنتزوج.”

اعترفت غريس غورتون في تلك اللحظة أن قلبها تسارع كما لو كان يجري حول الأرض.
لم تكن تتخيل، حتى في أحلامها، أن ريتشارد سبنسر سيخطبها.

اندفعت مشاعر حبها المكبوتة، التي حاولت جاهدة كبتها، إلى السماء.
ماذا سيحدث إذا قبلت عرض ريتشارد سبنسر؟

لكن من علو الخيال، بدا الواقع أقل جمالًا.

لم يكن هناك مكان لغريس غورتون وسط القوة والثروة الهائلة التي وضعها ريتشارد على الطاولة.

بالنسبة للبعض، قد يكون ريتشارد سبنسر وحيدًا أو جبانًا أو حتى أحمق.
لكن هل يمكن لهذه الصفات أن تشوه شخصًا يمتلك كل هذا؟ بالنسبة له، لم تكن تلك الصفات عيوبًا على الإطلاق.

لحظة عابرة فقط، تجرأت غريس على تخيل نفسها جديرة به.
الرجل الذي يحدق في انعكاسه في مياه تشيري هينتون بدا، لسبب ما، مثيرًا للشفقة وراء أبواب حياته المغلقة.

ومع ذلك، خرجت غريس وأغلقت الباب.
لم تر سوى الوجه الأمامي للباب الذي قدمه ريتشارد سبنسر  ثروة هائلة لا يمكن تصورها والمكانة التي تحافظ عليها.

تراجعت مشاعرها المتطايرة إلى الأرض.
وانكمشت داخل نفسها، ولم تستطع سوى الرد بهذه الطريقة

“ش…شكرًا على العرض الكريم، لكن يجب أن أرفض.”