في اليوم التالي، وبعد أن رتب بسرعة إذنًا للزيارة، قاد ريتشارد وسيباستيان عربتهما إلى منزل تشارلز دودجسون.
منذ اللحظة التي سلمت فيها بيكي الرسالة، كان ريتشارد يحضّر كلماته بدقة، كما لو كان عضوًا مبتدئًا في البرلمان يتدرب على أول خطاب له، متوقعًا لقاء غريس جيرتون.

لم يكن لدى تشارلز دودجسون أي نية لترك غريس جيرتون وريتشارْد سبنسر في نفس الغرفة بمفردهما.
وعندما أصر ريتشارد على عقد اجتماع خاص، حدّق به دودجسون قبل أن يوافق على حل وسط ،ترك باب غرفة المعيشة مواربًا قليلاً.

وهكذا حدث اجتماع خاص لم يكن خاصًا تمامًا.
من وراء الباب نصف المفتوح، استمع سيباستيان والبروفيسور دودجسون بانتباه للمحادثة التي دارت بالداخل.

“أعتذر.”

فاجأ تصريح ريتشارد المختصر سيباستيان.

سماع سيده وهو يعتذر بهذا الأسلوب المختصر والرقيق مع شرح للندم ووعد بالتحسن أضاء وجه سيباستيان كزهرة متفتحة.

لم أكن أتصور أنني سأسمع ريتشارد سبنسر يعتذر بصدق!

شعر سيباستيان بالارتياح لأن ريتشارد لم يستخدم عبارته المعتادة، أعبر عن أسفي، التي كان يلجأ إليها عادة عند الاضطرار للاعتذار بلا ندم حقيقي.
على الأقل، هذه المرة بدا اعتذاره صادقًا. الحب قوة عظيمة حقًا.

على النقيض تمامًا، كان وجه تشارلز دودجسون مشوهًا كما لو كان يحدق بشيطان من أعماق الجحيم.
حدّق بسيباستيان كأنما يقول

“ما الذي فعله هذا الأوغاد بغريس ليستحق مثل هذا الاعتذار؟”

شعر سيباستيان بالاتهام الصامت وحوّل نظره إلى الهواء البعيد.

كخادم متمرس، كان من واجبات سيباستيان تغطية أخطاء سيده.
وبما أن الإيرل الشاب وصف الأمر بأنه خطأ بسيط، فلا بد أن يكون كذلك… أليس كذلك؟ حتى لو لم يكن تافهًا، لا بد أنه بسيط.
أو هكذا أقنع نفسه.

“إنه… لا بأس.”

ترددت غريس قبل الرد.
في الحقيقة، لم تستطع معالجة الموقف ولم تكن تعرف ماذا تقول.

أن يقطع ريتشارد سبنسر المسافة كلها من ليدون إلى غرينتابريدج فقط ليعتذر… هذا الفعل بدا ضخمًا بشكل لا يصدق، علامة على نبيل يجسد الرقي واللطف.
شخص مثل هذا لا يحتاج لتحسين شخصيته.

فكم من الناس الذين أساؤوا إليها سبق لهم الاعتذار؟ لم يسعَ حتى تيريسيوس ويلفورد لطلب مغفرتها.
بينما طلب السماح من اللورد مونتاغيو ودفع مبلغًا ضخمًا كتعويض، لم ينطق بكلمة لغريس، المتضررة الأكثر.

بالمقارنة، كانت آداب ريتشارد سبنسر ووقاره…

تمالك نفسك، غريس جيرتون.

كادت غريس أن تصفع خدها أمام ريتشارد سبنسر.
لقد كانت قد قررت مؤخرًا ترتيب مشاعرها المبعثرة، وها هي تفقد رباطة جأشها مرة أخرى. استقامت لتستعيد توازنها.

“أولًا، أود أن أعطيك هذا.”

وضع ريتشارد صندوقًا صغيرًا على الطاولة وزحزحه نحو غريس.
جذب الصوت انتباه سيباستيان من الخارج، وكأن أذنيه أصبحت أكثر حدة.

هل يمكن أن يكون الشيء الذي كان يحمله منذ أيام؟ لم يخبرني بما فيه… الآن سأعرف أخيرًا.

“م…ما هذا؟”

“إنه خاتم عمّتي. ظننت أنك قد تبحثين عنه، فأحضرتُه لك.”

“…نعم؟”

سحبت غريس الصندوق نحوها وفتحت الغطاء.
كان بالفعل الخاتم الذي فقدته أمام قصر مونتاغيو.

لم تبلغ عن فيسكنت لوفليس للسلطات، رغم أنها اشتبهت بأنه ربما أخذه.
لم تكن متأكدة، وحتى لو كانت كذلك، كان اتهام أحد الأقارب أمرًا خاطئًا.
بدلًا من ذلك، استعانت ببعض الخدم للبحث في المنطقة، لكنها استسلمت في النهاية.

“ك…كيف وجدته؟”

“عرضه فيسكنت لوفليس في مزاد. استعدته عن طريق إدموند بوفورت.”

تقنيًا، كان ريتشارد قد استرجعه من إدموند بوفورت، لكنه لم ير ضرورة لمشاركة هذه التفاصيل. الالتزام بالأساسيات بدا أكثر تأثيرًا.

“ش…شكرًا لك.”

حدقت غريس في الخاتم الذي أعيد إليها.
كان ذكرى ثمينة من الليدي مونتاغيو ووصلة ملموسة لوالدتها، آنابل جيرتون.

لإرجاع مثل هذا الشيء الثمين، كان ريتشارد سبنسر قد كسب امتنان غريس الأبدي.
بدون أن تدرك، ابتسمت بحرارة والتقت بعينيه.

آه! عند لقاء عينيها، احمرّ وجه ريتشارد.
قبل أن تزداد احمرارًا، أخرج بسرعة المستندات التي حضّرها بعناية.
رصّ الأوراق واحدة تلو الأخرى على الطاولة.

“السبب في وجودي هنا اليوم هو لأريك هذا”

بدأ ريتشارد، بنبرة جادة، مخاطبًا غريس جيرتون ذات العيون الواسعة.

عانى ريتشارد من هزيمة ساحقة في هذه الجولة أيضًا.
سجل من الهزائم المتتالية. وكان كل ذلك خطأ سيباستيان الذي أعطى نصيحة سيئة.

مهما كان اللاعب موهوبًا، لا فائدة إن كانت استراتيجية المدرب فوضوية.

“سيباستيان، ألم تقل إن الاعتذار العظيم بالكلمة الواحدة يفوق مائة كلمة عابرة؟”

حدّق ريتشارد في سيباستيان، ووجهه مليء بالغضب.
صوت صرير أسنانه مهددًا صحة أسنانه جعل سيباستيان ينكمش خوفًا.
شعله الغاضب في عيني ريتشارد بدا كأنه قادر على حرقه حيًا.

“سيدي الشاب، لم أكن أعلم أن هذا ما ستعتبره لفتة عظيمة”

لكن سيباستيان كان لديه الكثير ليقوله.
ما الذي عرضه ريتشارد سبنسر أثناء اعتذاره؟

لم يكن سوى نفسه. لقد قدّم عرضًا أثناء الاعتذار.

الاعتذار اعتذار، والعرض عرض. كيف يمكنه الجمع بين الاثنين بتهور؟

وكأن العرض المفاجئ لم يكن سخيفًا بما فيه الكفاية، لم يحاول حتى خلق جو رومانسي.
بدلاً من ذلك، سرد ممتلكات عائلة سبنسر وكأنها تقرير مالي. يا لهذا الجنون!

“كنت أعني الأساور والقلادات أو الخواتم. هذا ما قصدته.”

هذه هي الحقيقة المرة للفجوة الطبقية.

في قاموس سيباستيان المتواضع، لفتة عظيمة للاعتذار للمرأة تتطلب مجوهرات مصنوعة بدقة ومرصعة بالأحجار الكريمة.
باقة زهور ستكون لمسة لطيفة أيضًا.

الصندوق الذي كان ريتشارد يحمله منذ أيام ظن سيباستيان أنه مخصص للتعبير عن إخلاصه.
لو علم بما سيحدث، لفحص محتواه سرًا.

بالنسبة لوريث سبنسر، كانت اللفتة العظيمة تتضمن عرض الأراضي والمباني والمناجم والأعمال التجارية.
كخادم يعيش على الأجرة، كيف يمكن لسيباستيان أن يعرف ذلك؟

مع ذلك، كان الأمر غاضبًا. لو كان غراهام هارولد، رجل من نفس الثروة والمكانة، في نفس الموقف، لما تصرف هكذا.
على الأقل كان الإيرل الشاب وينشستر رجلاً عاقلًا.

عشرون عامًا من تجربة ريتشارد بدت بلا قيمة.
عاش كما لو كان منفصلًا عن العالم، ولم يكن لديه أي فهم للسلوك الصحيح.

باختصار، كان أحمقًا جاهلًا.

“أي نوع من الرجال يقترح بهذه الطريقة؟ حتى تيريسيوس ويلفورد ركع على ركبة واحدة.”

“لماذا تذكره الآن؟”

“التفاخر بثروتك… صراحة، بدا البروفيسور دودجسون مذهولًا جدًا.”

في الوقت نفسه، كان ريتشارد محبطًا أيضًا.
مستقبله المتصور لم يتضمن رفض المرأة للعرض.
فكرة اختفاء قوس المطر قبل الوصول لنهايته كانت مستحيلة.

بالنسبة لريتشارد، الزواج عقد.
والعقد يحتاج شروطًا وأحكامًا.

كشف الأوراق ومراجعة أوراق الطرف الآخر كان جزءًا من خطبته لإلينور دإستريه.
وربما سيطبق نفس الشيء على زواج لانسيلوت وإلينور في المستقبل.

ثروة عائلة سبنسر لا تُقاس، وتنمو مع كل ثانية.

جمع ريتشارد قائمة بأهم ممتلكاتهم الرمزية الأراضي والمباني والمناجم والأعمال التجارية مع شرح مختصر لكل منها.

قدمها لغريس جيرتون واقترح الزواج.

العيوب التي كانت تقلق الليدي ماري مونتاغيو بشأن غريس جيرتون لم تكن مهمة لريتشارد سبنسر.
ومع اختفاء الكونتيسة التي كانت تتحكم سابقًا في إرثه، لم يعد هناك من ينتقد وضع غريس.

وإذا تجرأ أي شخص على إهانة الكونتيسة المستقبلية سبنسر، كان ريتشارد مستعدًا لسحقه.
في ذهنه، كان يفكك الأعداء الافتراضيين ويقوي عزيمته.

تلعثمها؟ إذا أعجبته، فهذا كل ما يهم. صوت المرأة التي يحب، بإيقاعه المتقطع والسلس، أغلى له من أداء أي بريما دونا شهيرة.
تذكر صوتها يتردد بلطف عبر شقوق نوافذ مدرسة الفقراء لحن أغلى من أي أوبرا مشهورة.

وهكذا، قدم عرض الزواج. لأن ريتشارد سبنسر نفسه كان اللفتة العظيمة القصوى.

“كان يجب أن ترى تعبير البروفيسور تشارلز دودجسون في تلك اللحظة.”

“كيف كان؟”

“كان شديدًا لدرجة أنني أردت الهرب. لو قبلت الآنسة جيرتون عرضك، أعتقد أنه كان سيكسر باب غرفة المعيشة ويسحبها فورًا.
لحسن الحظ أو لسوء الحظ، رفضت، لذا…”

توقف سيباستيان، واضعًا شفتيه معًا.
عند كلماته، صر ريتشارد بأسنانه مرة أخرى.

رفض. صحيح. الآن أصبح خاطبًا مرفوضًا، وحشًا غاضبًا تجاه غريس جيرتون.

يتبع…