“أحسنتِ، غريس جيرتون.”

جلس تشارلز دودجسون على الكرسي بجانب سرير غريس، وكانت نبرته مليئة بالسخرية.
وضع الكوب الذي يحمله على الطاولة بجانب السرير، وعبق العسل الحلو يملأ الجو.

“آسفة…”

فتحت غريس عينيها المتورمتين بالكاد.
خرج صوتها أجش، ما جعلها تسحب الغطاء فوق رأسها على الفور.

كيف لها أن تعيش مع هذا الإحراج…

“هل تعرفين على الأقل مدى قوة هذا المشروب؟”

كان ما اختارته غريس الليلة الماضية كـمساعد على النوم زجاجة من الجن الزجاجة نفسها التي خبأها تشارلز دودجسون عميقًا في الخزانة وكان يحتسي منها أحيانًا.
الجن، الذي اجتاح إنغرينت بعد بدء إنتاجه محليًا، أصبح تقريبًا المشروب الوطني.

كان تشارلز دودجسون غالبًا ما يقلق من أن الجن، لكونه رخيصًا وسهل الحصول، سيسبب مشاكل اجتماعية متنوعة.
لكن بالنسبة لغريس، التي لم تهتم كثيرًا بالكحول، كان هذا بعيدًا عن ذهنها.

“أعتقد أنني أفهم الآن سبب إدمان الناس له كثيرًا.”

تمتمت غريس. ضحك دودجسون بدهشة.

كانت أول مرة تتذوق فيها الجن حلوة بطريقة غريبة.
كان مختلفًا عن البنش أو الشيري، لكنه انساب بسلاسة، ما جعلها تشرب أكثر فأكثر.
كأس، ثم آخر… وقبل أن تدرك، كانت الزجاجة الممتلئة قد فرغت. الكحول القوي اجتاز جسدها، وغاصت رأسها في الوسادة حتى غلبها النوم.
نجح الجن في مهمته كمساعد للنوم، وإن كان ذلك بإفراط.

“أرسلت مرافق السيد الشاب بعيدًا.”

تلاشى ضحك دودجسون بينما يخبرها، وظهر على وجهه تردد قليل.

“قال إنه سيعود غدًا.”

كان تشارلز دودجسون يعلم أيضًا أن ريتشارد سبنسر، الإيرل الشاب، كان قد وصل إلى الخارج ليلة البارحة.
سمع ضوضاء الحديث عن النوافذ وما شابهها في الليل الهادئ، وكان يفكر في سكب الماء على الزائرين، لكن قبل أن يفعل، تدخلت غريس.

رؤية تعبير وجهها المحطم وهي تحدق في انعكاسها بالمرآة، جعلته يتراجع عن قول أي شيء قد يزيد سوء مزاجها.
لماذا لم تتمكن من ارتداء ملابس مناسبة حتى في المنزل؟

كبح نفسه عن توبيخها لأنها لم تستمع عندما طلب منها شراء ملابس نوم جديدة.
لو أراد أن يوبخها بشكل صحيح، لبدأ بالقول إنه لا ينبغي لسيدة بالغة أن تفتح الباب بثوب نوم ووشاح فقط.

في هذا العالم المضطرب، لماذا هي متهورة هكذا؟
لكن بما أن تشارلز دودجسون نفسه تحمل جزءًا كبيرًا من المسؤولية في تربية غريس جيرتون لتصبح روحًا حرة، قرر أن يصمت.

“هل تريدين مقابلته؟ إذا لا، سأتعامل أنا معه.”

كان تشارلز دودجسون، بعد حضوره جنازة الليدي مونتاغيو، قد سمع من اللورد أنتوني مونتاغيو عن العلاقة بين الإيرل الشاب وغريس.
ذلك الكشف جعله مذهولًا حتى بعد عودته إلى غرينتابريدج.

قبل أن تغادر غريس إلى ليدون، كان تشارلز يعلم بعادتها في سرقة النظرات إلى ريتشارد سبنسر، لكنه لم يأخذ الأمر على محمل الجد، معتبرًا إياه مجرد نزوة عابرة.
كانت غريس تبدو سعيدة حينها، ولم يكن لديه سبب للاعتقاد بخلاف ذلك.

لكن الآن، بعد رؤية غريس المتغيرة، شعر تشارلز بالإحباط.
لو كان يعلم أن الأمور ستنتهي هكذا، لكان أحرق رسالة الليدي مونتاغيو فور استلامها.

من لم يعش الحب من طرف واحد في شبابه؟
حتى تشارلز دودجسون نفسه أحبّ آنابل لوفليس، والدة غريس جيرتون، في شبابه.

عندما أحضرت الليدي ماري مونتاغيو ابنة آنابل إليه، طالبة منه الاعتناء بها، لم يستطع الرفض.
رغم أنه كان أعزبًا ولم يسبق له التعامل مع الأطفال، لم يستطع أن يبتعد عن الفتاة التي تشبه آنابل كثيرًا.

إذا أرادت غريس حقًا الزواج من ريتشارد سبنسر، كان تشارلز يعلم أنه لا يستطيع منعها.
وحتى عندما قبلت غريس دعوة الليدي مونتاغيو للذهاب إلى ليدون، لم يعارضها.
كان هذا هو الحد الأقصى الذي يمكن أن يفرضه كوصي عليها وليس كعائلة.

لكن داخليًا، لم يكن موافقًا. كان معارضًا لدخولها المجتمع الراقي وكان أكثر رفضًا لتورطها مع عائلة سبنسر وليس أي فرد، بل الوريث نفسه. كان ذلك مبالغًا فيه جدًا بالنسبة لغريس.

لم يكن الأمر أن غريس جيرتون بلا جدارة، لكن هناك علاقات يكون الفارق بين الطرفين فيها كبيرًا للغاية، مهما كانت قدراتهما أو شخصياتهما، فلا يمكن سد الفجوة.

كان تشارلز دودجسون وآنبيل لوفليس أحد تلك الأزواج.
تشارلز، رجل عادي يكاد لا يستطيع شراء وجبة واحدة في اليوم، وقع في حب آنابل، ابنة فيسكُنت، أثناء تعلمه الرياضيات سرًا من القس لويس جيرتون في كنيسة الرعية.

لكن كان حبًا من طرف واحد. عندما علم أن آنابل طلبت من ابن عمها، اللورد أنتوني مونتاغيو، أن يكون وصيًا عليها، قبل حدود وضعه الاجتماعي.

ربما لهذا السبب كان الصدمة أكبر. عندما أعلنت آنابل عن حملها بطفل القس جيرتون وخططهما للزواج، ثم اختفيا، وأخيرًا عندما قابل الابنة التي تركاها وراءهما.

هل هناك حقًا نهاية سعيدة للحب الذي يتجاوز المكانة الاجتماعية؟

ربما كانت الرحلة نفسها سعيدة. أثناء الحب، قد يعتقد المرء أنه يمكنه التخلي عن كل شيء من أجله.
لكن ماذا عن النهاية؟ لا يمكن العيش مدفونًا في الحب إلى الأبد.
لا بد من العودة إلى الواقع وإدراك أنه لا يمكن التخلي عن كل شيء من أجل الحب.

وعندما يحدث ذلك، يتأذى من لديه أقل ما يخسره.
كلما امتلك الشخص أكثر، كلما كان صعبًا عليه التخلي هكذا يعمل العالم.

إذن، بين ريتشارد سبنسر وغريس جيرتون، من سينتهي به المطاف غير سعيد…؟

سبب حصول زوج مونتاغيو على المديح والغيرة معًا كان أنه رغم الفارق بينهما، لم يتأذَ أي منهما.
وكان ذلك بفضل ماري مونتاغيو.

في العلاقة غير المتكافئة، جهد الطرف الأقوى أمر حاسم.
مثل الأرجوحة، يجب على الشخص الجالس أسفل أن يدفع برجليه ليتمكن الآخر من الاستمتاع باللعبة.

نظر تشارلز دودجسون إلى غريس وهي تتأوه تحت الغطاء.
لم يكن والدها ولا عمها، بل وصيها فقط، لكن بعد أن اعتنى بها لعقد كامل، شعر أنه يحق له أن يفرض شيئًا.

“لا. غدًا سأدعو ريتشارد سبنسر إلى هنا. استعدي لمقابلته كضيف.”

كان يحتاج لمقابلة الإيرل الشاب بنفسه.
كطالب سابق حضر محاضراته، لم يترك ريتشارد سبنسر أي انطباع سلبي أو إيجابي كبير لدى تشارلز.
من بين الورثة النبلاء، أظهر ريتشارد سلوكًا وأخلاقًا ودرجات مفاجئة جيدة، فظل في ذاكرته.

لكن العيش في غرينتابريدج جعل تشارلز يعرف بلا شك اللقب الساخر الأناني الذي يتبعه.
وإذا كان فعلاً كذلك، فكان مستعدًا لحبس غريس لحمايتها.

“و…ولكن… لماذا يريد الزيارة…؟”

تطلعت غريس بخجل من تحت الغطاء وسألت تشارلز دودجسون.

لم تستطع فهم سبب الحاجة لمقابلتها وريتشارد سبنسر مرة أخرى. لم يتبق بينهما شيء الآن.

لقد قررت إنهاء حبها من طرف واحد. عادت إلى غرينتابريدج، إلى كهفها المريح، لتعيش حياة هادئة وسلمية.

كان ريتشارد سبنسر الذي قابلته في ليدون لغزًا بالنسبة لها.
أوقف عرض تيريسيوس ويلفورد، أبدى لطفًا تجاه طلاب دار الفقراء، ونفذ طلب الليدي ماري مونتاغيو النهائي بتسليم ابن أخيها لغريس.

لو حدثت مثل هذه الأمور في رواية رومانسية، لطالما اعتقد القارئ أن البطل وقع في حب البطلة.
لكن غريس وريتشارد عاشا الواقع، والواقع أكثر تعقيدًا بلا حدود.

تذكرت بوضوح اللحظة التي أبعدته فيها أمام قصر مونتاغيو.
حينها لم تدرك أن الخوف والقلق الذي نما تحت سطح حبها من طرف واحد كان كامناً خارج الأنظار.

ثم جاء ريتشارد سبنسر، الغاضب ، ليكسر طبقة الجليد العاطفية لديها.
ومن خلال الشقوق، اندفعت المخاوف الهائلة مخترقة ومتشابكة.

مهما غضبت، لم يكن قلب غريس خفيفًا ليعلن أنها لن ترى ريتشارد مرة أخرى لمجرد غضب لحظي.
لكن القلق والخوف المفاجئ جعلا الواقع مؤلمًا وواضحًا.

كان السبب هو فيسكُنت لوفليس.

ما زالت غريس جيرتون تحمل الكثير من العيوب.
كانت ابنة آنابل جيرتون المتلعثمة، والآن أضاف فيسكُنت لوفليس مطالبه المالية عيبًا جديدًا لقائمة عيوبها الطويلة.

كان ريتشارد سبنسر، بغروره وأنانيته، شخصية سامية بالنسبة لغريس.
على الأقل، كان يبدو كذلك لها. مكانته، وثروته، وسلطته رفعته إلى هذه المرتبة.

وعلاوة على ذلك، كما قال بنفسه، الإيرل الشاب لم يكن كسولًا لدرجة أن يتورط في مشاعر فتاة وضيعة ومتلعثمة.
لا سبب للخلط بين اللطف والحب. ولا حاجة لمثل هذا الالتباس.

لذا، كان من المستحيل أن تضع نفسها على نفس مستوى ريتشارد سبنسر.
لم يتطابقا بأي شكل.

ريتشارد سبنسر، فوق المتوسط بكثير، وغريس جيرتون، دون المتوسط بكثير، كانا متغيرين بفجوة هائلة.
كلما صغرت الفجوة، كان المعادلة أكثر استقرارًا.
ولهذا، أعلنت غريس نهاية العلاقة واختارت الهرب.

“أرى أنك لا تقولين إنك لن تلتقي به مجددًا، غريس.”

تنهد تشارلز دودجسون بعمق، وهو ينظر إليها بقلق.
ثم قلب الغطاء على وجهها الشاحب وخرج من الغرفة.

هذه المرة، لم تجادل غريس.
ربما لم يكن الالتباس بسبب ريتشارد سبنسر، بل بسبب قلبها، فكرت وهي تتعمق أكثر تحت الغطاء.