“قلتُ لك أن تحجز موعدًا قبل الزيارة.”

قال سيباستيان، وهو يراقب بحذر تعبير وجه السيد الشاب داخل العربة المتجهة نحو أطراف غرينتابريدج.

كان ريتشارد سبنسر ما يزال يتخبط بين إحراج لا يُحتمل وذهول كامل.

لماذا لم يستطع كبح نفسه؟ لماذا يفشل ريتشارد سبنسر دائمًا في ضبط تصرفاته؟

في حياته النبيلة المليئة بالهيبة بصفته الإيرل الشاب لعائلة سبنسر، لم يحدث قط أن أُغلق الباب في وجهه كما حدث قبل ثلاثين دقيقة فقط.
حتى المتسولون عند بوابات قصر سبنسر في ليدون لم يُعاملوا بهذه الطريقة.

عندما طرق سيباستيان باب منزل تشارلز دودجسون المتواضع بخفة شديدة، بالكاد يُسمع لها صوت، كان ريتشارد ممتلئًا بالأحلام والأمل.
تخيّل نفسه يبتسم ابتسامة مشرقة لغريس جيرتون المندهشة، ويختم تلك اللحظة المجيدة بمستقبل مشرق يجمعهما.

فُتح الباب بسرعة. لم تُستجب دعوة سيباستيان الصامتة.
بطريقة ما، ورغم الطرق الخافت، أدارت غريس جيرتون المقبض فورًا.

هووش…. هبّت رياح الخريف، وانزلقت بين الثلاثة الواقفين قبل أن تختفي.
وكأنها نسمة لا تُمسك، اختفت غريس جيرتون في اللحظة التي تأكدت فيها أن الطارقين هما ريتشارد سبنسر وسيباستيان، وأغلقت الباب بعنف.

حدث ذلك قبل أن يتمكن ريتشارد حتى من رسم ابتسامته اللامعة.
وهكذا، وقف الرجلان مذهولين أمام الباب المغلق بإحكام، غير قادرين على الحركة للحظات.

“كيف لها ألا تقول حتى كلمة ترحيب؟”

تمتم ريتشارد سبنسر غير مصدق.

أليس هو الرجل الذي أحبته غريس جيرتون يومًا ما؟ رجل، ولاعب رجبي أيضًا؟

حتى لو قالت يومًا

“أتمنى ألا نلتقي مجددًا”

، كيف لها أن تصد بابها بهذه القسوة في وجه نبيل عظيم تكبّد عناء المجيء في هذا الوقت المتأخر؟ لم يكن يتوقع منها انحناءة احترام، لكن إغلاق الباب بتلك القوة؟

هل كانت الريح هي من فعلت ذلك؟ لا بد أن الأمر لم يكن مقصودًا… أليس كذلك؟ ففي تلك اللحظة الخاطفة، ومن خلال الشق الضيق للباب، رأى عيني غريس جيرتون…

إحداهما بلون شروق الشمس المائل إلى الحمرة، والأخرى بلون سحب المساء البنفسجية الرمادية.
كان بريقهما يخترقه بقوة مقلقة. وذلك الرداء الليلي الأبيض النقي، الشبيه بفستان الزفاف… جعله يشعر وكأنه ذلك الإنسان ذو الأرجل الثلاث في لغز أبي الهول، وقد اضطرب قلبه بلا سبب مفهوم.

تماسك يا رجل، أيها المجنون.

بعثرة ريتشارد شعره بإحباط.

“غدًا، سأزور البروفيسور دودجسون وأشرح له الموقف. سأحاول الحصول على موعد.”

قال سيباستيان مجددًا، وهو ينظر إليه بعين شفقة، كمن ينظر إلى متسول طُرد من بوابة قصر سبنسر.

ومشاركته في تجربة الطرد هذه زادت من عزمه على ضمان أن يطأ السيد الشاب عتبة منزل دودجسون يومًا ما.

“غريس، من كان عند الباب؟”

نادا البروفيسور تشارلز دودجسون من غرفة الدراسة في الطابق الثاني، حيث كان منغمسًا في أبحاثه.
ورغم انشغاله كعالم مجنون، إلا أنه سمع بوضوح صوت إغلاق الباب. شعرت غريس بقشعريرة تسري في عنقها.

“آه… لا أحد. لم يكن… أحد.” أجابت، محاوِلة تهدئة دقات قلبها والتحدث بنبرة طبيعية قدر الإمكان.

في الآونة الأخيرة، كانت غريس تجرّ نفسها خلال خمول النهار وأرق الليل.
حتى عندما تخلد إلى النوم مبكرًا، تبقى مستيقظة ثلاث أو أربع ساعات، ثم تنام نومًا متقطعًا ورديئًا.

على عكس العشاق المنكسرين في الروايات، الذين يدمرهم اليأس، لم يسمح عقل غريس المنطقي والرياضي لها بالانهيار إلى هذا الحد.

لكن شيئًا ما كان خاطئًا. كأن محور الأرض قد مال.

تدور الأرض حول الشمس، ولو لم يكن محورها مائلًا، لتوزع ضوء الشمس على إنغرينت بشكل ثابت، ولما تغيّرت الفصول.

لكن بسبب هذا الميل، تتبدل الزوايا، وتتغير الفصول الأربعة.

في غرينتابريدج، كانت حياة غريس مستقيمة كالمحور العمودي.
حبها غير المتبادل لريتشارد سبنسر أحدث انحرافًا بسيطًا، لكنه لم يكن كافيًا لتغيير الفصول. بل كان التغير اللطيف مرحبًا به.

لكن منذ عودتها من ليدون، مال محورها بزاوية ثلاث وعشرين درجة ونصف.
وأصبحت تمر عليها الفصول الأربعة في يوم واحد. ومع المشاعر المضطربة التي جلبتها من أرض العجائب، لم يعد النوم ممكنًا.

مثل الفصول المتقلبة، اختل توازن مشاعرها، فلم يعد غريبًا أن تعجز عن النوم.

ولهذا، نزلت مرة أخرى إلى المطبخ لتسخين بعض الحليب.
أحيانًا، كان شرب الحليب الدافئ يساعدها على النوم.

وبينما كانت تحدق شاردة في الحليب وهو يغلي، سمعت فجأة صوت عربة تتوقف في الخارج.
وبما أن الزقاق الضيق أمام منزل البروفيسور دودجسون نادرًا ما تمر به العربات، التصقت غريس بالجدار قرب النافذة وأصغت بتركيز.

“اطرق الباب.“

ذلك الصوت الآمر الذي أنهى الهمس الخافت جعل قلب غريس يقفز بقوة. كان بلا شك صوت ريتشارد سبنسر.

هل كانت تحلم؟

غرست ظفرها في طرف إصبعها. الألم أكد لها أنها ليست حلمًا.
هل كان الإيرل الشاب سبنسر يقف حقًا أمام منزلها؟

أحيانًا، تتحرك الأقدام أسرع من الأفكار. وهذا كان أحد تلك الأوقات. تحركت قدماها قبل أن يستوعب عقلها المرهق ما يحدث.

أدارت المقبض وفتحت الباب على مصراعيه. اندفع هواء بارد، وتبعه مباشرة بريق عيني ريتشارد سبنسر الخضراوين الواثقتين. وفي انعكاس عينيه اللامعتين، رأت غريس نفسها شاحبة، مهملة.

كانت غريس جيرتون تقف هناك بثوب نوم أبيض مهترئ يصل إلى كاحليها، ووشاح رخيص الصنع يلتف حول كتفيها، تبدو كامرأة بدائية ارتدت أول ما وقعت عليه يدها.

في تلك اللحظة، صفت ذهنها تمامًا، حتى شعرت وكأن عقلها أصبح فراغًا خاليًا.
وبلا تردد، أغلقت الباب بقوة. ثم وقفت طويلًا أمام المرآة المعلقة قرب المدخل، تحدق في انعكاسها البائس.

كان يجب أن تشتري ملابس نوم جديدة منذ زمن.
كان تشارلز دودجسون قد وبّخها مرارًا على مظهرها المهمل، وطلب منها أن تشتري شيئًا لائقًا، لكنها أصرت على أن الملابس القديمة أكثر راحة.
والآن، كرهت ذلك القرار. لو فقط أحضرت ما أهدته لها الليدي مونتاغيو.

وما هذا الوشاح البالي؟ وهذا الشعر المتطاير المشحون بالكهرباء؟ والأسوأ من ذلك، آثار الوسادة الواضحة على وجهها كأنها ندوب.

حتى لو انتهى حبها من طرف واحد، لم تكن ترغب أبدًا أن يراها بهذا الشكل الشخص الذي أحبته يومًا.
كانت إليانور دي إسترّي وفريا سبنسر جميلتين دومًا حتى في منازلهما. أما هي، فبدت في المرآة وكأنها وحش.

أريد أن أموت.

لأول مرة، شعرت غريس أن الدموع قد تنهمر فعلًا.

لماذا، من بين كل الأوقات، جاء ريتشارد سبنسر الآن؟ لماذا فتحت الباب؟ لماذا نزلت بهذه الهيئة؟ لماذا لم أبقَ في السرير؟ ولماذا أنا موجودة أصلًا…

“عودي إلى السرير وارتاحي. غدًا ستكون هناك مسائل رياضيات صعبة جدًا بانتظارك، فاستعدي.“

كان تشارلز دودجسون واقفًا أعلى الدرج، ينظر إليها بازدراء واضح، كمن يوبّخ حيوانًا بريًا يتخبط بلا حول.

لم تقل غريس شيئًا، وعادت إلى المطبخ.

لاحظت أن الحليب قد فاض والتصق بقاع الإناء، لكنها أطفأت النار بلا اهتمام.

فتحت الخزانة وأخرجت زجاجة، ثم انسحبت بهدوء إلى غرفتها كفأر صغير. هذه الليلة، كانت بحاجة إلى شيء أقوى من الحليب لتنام.

المسكين سيباستيان لم يُسمح له بالدخول في اليوم التالي أيضًا.

“غريس ليست على ما يرام اليوم.” قال البروفيسور تشارلز دودجسون وهو يقطب حاجبيه رافضًا طلبه.

تفاجأ سيباستيان من نبرته القاطعة، لكنه بصفته مرافقًا متمرسًا، سأل بأدب

“إذن متى يكون الوقت مناسبًا للزيارة؟”

“كيف لي أن أعرف؟ انتظر بضعة أيام، وستتحسن حالتها على الأرجح.”

رفع تشارلز دودجسون ساعته الجيبية وأراها لسيباستيان، في إشارة إنغرينتية صريحة تعني, بدأ الفصل الدراسي، وأنا أستاذ ولدي عمل.

“…سأعود غدًا.”

قالها سيباستيان وغادر.
كان يعلم أن إخبار ريتشارد بالانتظار عدة أيام لن يجلب سوى العذاب، فاختار الغموض وحدد زيارة أخرى بدلًا من ذلك.

راقب تشارلز دودجسون العربة ذات العجلات الأربع وهي تشق الزقاق الضيق بمهارة، ثم أغلق الباب.
وبعدها، صعد الدرج بخطوات بطيئة متجهًا نحو غرفة غريس جيرتون.

يتبع…