خلال الظلام الدامس، تسلل شعاع خافت من الضوء من خلال الشقوق في المصاريع.
كان ذلك دليلًا على أن العربة التي كانوا يستقلونها غادرت الريف ودخلت المدينة حيث تنير المنازل الليل.

“يا سيدي الصغير، هذا المكان هو…”

نظر سيباستيان، الذي كان يغفو في العربة كما لو كان فاقد الوعي، من النافذة وهمس بدهشة.

استمر ريتشارد في العبث بصندوق صغير وغامض في يده، دون أن يبدي أي رد فعل على كلام سيباستيان.

“لماذا دخلنا المدينة؟”

كان منزل ريتشارد سبنسر يقع في أطراف غرينتابريدج.
كانت مجرد حركة بسيطة في زمام العربة عند مدخل المدينة كفيلة بأخذهم إلى المنزل بسرعة، مما يجعل المرور عبر المدينة غير ضروري.

“لا تقول لي إنك تخطط لزيارة الآنسة جيرتون”

“……”

عندما لم يرد ريتشارد، اتسعت عينا سيباستيان.
بالكاد تمكن من كبح نفسه عن توجيه إصبع، ثم قال مرة أخرى

“يا سيدي الصغير، على الأقل يجب أن تخبرها مسبقًا إذا كنت تخطط للزيارة ,أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف ذلك.
علاوة على ذلك، من الوقاحة الظهور دون إعلان مسبق عند منزل سيدة في هذا الوقت المتأخر.”

استنادًا إلى خبرة سيباستيان المحدودة في الحب غير المتبادل، كانت النساء يكرهن أن يُستدعَين إلى بيوتهن دون إشعار مسبق.
على الرغم من أن كتب الإرشاد الرومانسية تزعم أن الزيارات المفاجئة تُدخل النساء في دموع الفرح، إلا أن ذلك لم يكن سوى هراء.

تذكر سيباستيان المشاكل العديدة التي سببتها كتابات رجل إنغرينتي لمواقف إنغرينتية.
وأومأ برأسه، مؤكدًا اعتقاده بأن كتب الإرشاد الرومانسية المنشورة في جاليا كانت أفضل.

“بعيدًا عن ذلك…”

حتى فهم ريتشارد للآداب العامة كان يعتبر اقتحام منزل شخص ما عملاً فظًا واضحًا.

وعلى الرغم من أنه لم يهتم كثيرًا بتفاصيل زيارة سيدة، إلا أنه كان يعلم أن زيارة نبيل تتطلب دعوة، إذنًا، وموعدًا متفقًا عليه.

المرة الوحيدة التي خالف فيها هذا المبدأ كانت عندما عرقل عرض تيريسيوس ويلفورد.
اقتحم قصر مونتاج بدون إعلان، وتعامل مع الأمر مباشرة، ومنع المحاولة كما لو كان فوضويًا.
وبالنظر إلى الظروف، كان ذلك لا مفر منه.

حتى الآن، كان ريتشارد يعتقد أن هذه واحدة من تلك الحالات اللازمة.
كلما أضاع وقتًا أكثر، كان هناك وقت أقل للتوفيق، مما جعل الهجمات أقل فائدة.

كانت لحظة حاسمة، وكأن كرة الرجبي اقتربت بالكاد من رأسه وتدحرجت خارج الملعب.
وبمجرد تأكيد موقع الكرة، أفضل ما يمكن للّاعب فعله هو التقاطها واستئناف اللعب بأسرع وقت ممكن.

“إذن لنذهب إلى المنزل أولاً. غدًا سأزور منزل البروفيسور دودجسون لترتيب موعد.”

واصل سيباستيان محاولة إقناع ريتشارد. كان تشارلز دودجسون، بلا شك، المجنون المقيم في غرينتابريدج.
إذا لم يكنا مبتلين بالماء عند الوصول، فسيكون ذلك بالفعل نعمة.

“لقد وصلنا، يا إيرل الشاب.”

لماذا تصل العربات دائمًا بهذه السرعة في مثل هذه اللحظات؟

قبل أن يتمكن سيباستيان من إقناعه بخلاف ذلك، توقفت العربة أمام منزل البروفيسور تشارلز دودجسون.
بعد يوم طويل من القيادة، تحدث السائق بصوت متعب

“بما أننا وصلنا، دعونا على الأقل نخرج.”

يا إلهي.

تبع سيباستيان ريتشارد سبنسر، الرجل المندفع، وخرج من العربة.
وأحضر مظلة ليحمي نفسه في حال هطول مطر مفاجئ.

كان منزل البروفيسور تشارلز دودجسون مبنى إنغرينتي تقليدي من ثلاث طوابق.
مستطيل وطويل، به نافذتان في كل طابق، تنير الشارع بضوء خافت من الطابق الثاني.

“لا أستطيع أن أتخيل أن عمتي أرسلت مبلغًا ضخمًا كتبرع، فقط ليعيش البروفيسور دودجسون في مكان كهذا.”

“مكان كهذا؟ ما المشكلة في هذا المكان؟”

رد سيباستيان وهو يتفحص المنزل الطوبي الأحمر الصغير. بالنسبة لشخصين، بدا واسعًا بما يكفي، مع مساحة فائضة.

لبناء منزل لثلاثة أشخاص فقط، كان ريتشارد سبنسر قد بنى منزلًا من أربعة طوابق في أطراف غرينتابريدج، مع المباني المركزية وجناحين على الجانبين.
رغم أن الآخرين قد يرونه قصرًا، إلا أنه على الأرجح بدا له كجحر فأر.

“هناك عدد قليل جدًا من النوافذ.”

“ذلك بسبب ضريبة النوافذ. إنه اختيار تصميم متعمد.”

أوضح سيباستيان أن الحكومة الإنغرينتية كانت تفرض ضريبة على النوافذ في المباني.
قبل نحو قرنين، أثناء محاولة ابتكار طرق لزيادة الضرائب على المواطنين، وضعوا هذا القانون.

وفقًا لقانون ضريبة النوافذ، كانت المباني التي تحتوي على ست نوافذ أو أقل معفاة من الضرائب.
المباني التي بها حتى تسع نوافذ كانت تُفرض عليها ضريبة قدرها شيلينغان، والتي بها حتى تسعة عشر نافذة كانت تُفرض عليها أربعة شيلنغات. وتزداد الضريبة تناسبًا مع عدد النوافذ.

لذلك، أغلق الناس النوافذ الموجودة، وبنيت المنازل الجديدة بست نوافذ على الأكثر. ربما كان منزل البروفيسور تشارلز دودجسون يتبع نفس النمط.

كان ريتشارد سبنسر، النبيل بين النبلاء، يستطيع السماح لنفسه بهذه التعليقات، أما النبلاء الأقل أهمية وحتى الأرستقراطيون العاديون في ليدون، فكانوا مضطرين لتغطية النوافذ الجيدة بألواح لتجنب الضريبة ثم التمويه قدر الإمكان.

تذكر سيباستيان قصر بلينهايم الذي يزوره ريتشارد مرة أو مرتين في السنة والمنازل الأخرى التي يمتلكها العائلة، فشعر بوخزة من الغيرة وتوقف سريعًا.

“قلة النوافذ ليست جيدة للصحة.”

“هذا صحيح.”

من لا يعرف ذلك؟ الفقر لا يعني الجهل بالصحة.

في مناخ إنغرينت الباهت بالفعل، مع الضباب والمطر والرطوبة المستمرة، كان الضوء والتهوية الجيدة من النوافذ أمرًا بالغ الأهمية.
بدونها، لم يكن من الغريب أن يعاني معظم الإنغرينتيين من سيلان الأنف والعطس.

“مع ذلك، من الجيد أننا لم نعد ندفع ضريبة عن كل موقد” أضاف سيباستيان بنظرة اشمئزاز.

في الأصل، كانت ضريبة النوافذ قد حلت محل ضريبة المواقد.
خلال شتاء إنغرينت القارس، مات الكثيرون لأنهم لم يستطيعوا تحمل تكلفة الموقد لتجنب الضريبة.
وفي النهاية ألغت الحكومة ضريبة المواقد ووضعت ضريبة النوافذ بدلًا منها.

على الرغم من حرمان ريتشارد سبنسر العاطفي، إلا أنه لم يعانِ يومًا من نقص مادي.
وعلى الرغم من معرفته بقلق الآخرين بشأن الضرائب، إلا أنه لم يستطع التعاطف معهم حقًا.

حتى خلال جلسة البرلمان، عندما أثارت تعديلات قانون الفقراء جدلًا حادًا، لم يهتز داخليًا لمشاكل الفقراء. كان الأمر ببساطة مشكلة شخص آخر بالنسبة له.

كان ريتشارد يحضر الجلسات بواجب، يفهم الوضع العام، لكنه يظل غير مبالٍ.
بعد كل شيء، ولاء عائلة سبنسر للعائلة الملكية يعني أنه يحتاج فقط لمواءمة أفعاله وتصويته مع رغبات الملكة.

لكن ماذا لو انتهى الأمر بغريس جيرتون تسعل في منزل رطب ومظلم يعاني من ضريبة النوافذ، وتموت في النهاية من السل؟ كان ذلك غير مقبول، لا يمكن أن يحدث ولا يجب أن يحدث.

تخيل ريتشارد غريس تسعل أثناء الدرس، محاطة بدخان الشموع الرخيصة.
قبض على صدره وكأنه هو نفسه مريض سل على وشك السعال.
يجب التعامل مع هذا القانون البشع في الجلسة المقبلة…

ثم خطرت له فكرة أخرى، تبرير لإضافته إلى لفتته الكبرى.
سينقذ غريس جيرتون من مصير قاتم كهذا، ويهديها حياة صحية وسعيدة دون الحاجة للقلق بشأن ضريبة النوافذ التافهة.

في الرجبي، عندما يسجل اللاعب محاولة بقيمة خمس نقاط بلمس الكرة في منطقة الهدف، تُمنح فرصة لتسجيل هدف تحويل بإضافة نقطتين.

الاعتذار والمصالحة واللفتة الكبرى تحقيق ذلك سيكسب خمس نقاط. وإذا استطاع منح غريس جيرتون حياة جديدة، فسيكسب نقطتين إضافيتين.

سبع نقاط ليست بالعدد القليل. كانت كافية لتعويض الأخطاء السابقة وحتى قلب مجريات اللعبة.

وبينما بدا الضوء المنبعث من نافذة الطابق الثاني لهذا المنزل المتواضع ككشف إلهي، غمر ريتشارد شعور بالرضا.
كان صوت أبواق ملائكية يتردد في مكان ما بصوت خافت.

“سيباستيان، اطرق الباب.”

استقام ريتشارد، مشعًا بالثقة.
قريبًا سيفتح الباب، وستظهر غريس أو تشارلز دودجسون، داعين إياه إلى منزلهم المتواضع.

هذه فكرة سيئة حقًا. لكن سيباستيان، ثابت في اعتقاده، طرق مقبض الباب عدة مرات على مضض. صمتًا، صلى ألا يسمع أحد الصوت.

لكن الباب انفتح فجأة بانفجار مفاجئ.

يتبع…