009

“فما الذي تنوي فعله؟”

لا بد أن الأمر مؤلم. بالتأكيد هو كذلك. بالنسبة لريتشارد سبنسر، الذي كان يعتبر عمّته بمثابة أم له، فإن ما حدث يشبه ظهور شقيقة مجهولة من العدم.

راود سيباستيان شعور مفاجئ برغبة في التربيت على شعر ريتشارد الأحمر، الذي بدا حزينًا على نحو غريب. وحدهم الإخوة الأكبر سنًا يدركون ألم أن يُسرق انتباه الوالدين منهم بسبب أخٍ أصغر يظهر فجأة كشيطان.

“لا يمكن الرفض.”

“طلبها بزيارتك إلى ليدون؟”

“هذا، والتبنّي أيضًا.”

“نعم، هذا صحيح.”

هزّ سيباستيان رأسه بقوة، ثم بدأ في طرح الأسئلة التي كانت تتراكم في ذهنه.

“لكن من هي هذه الفتاة؟ هل هي من أقارب عائلة مونتاجو؟ كم عمرها؟ ولماذا يتم تبنّي فتاة وليس فتى؟”

تردّد ريتشارد للحظة، منتقيًا كلماته بعناية قبل أن يرد. فعندما يعلن أحدهم نيته تبنّي فتاة، فإن الأسئلة التي طرحها سيباستيان هي ما قد يتبادر إلى أذهان معظم الناس: من هذه “الفتاة”، ولماذا ليست فتى؟

“ليست فتاة صغيرة.”

في النهاية، لم يكن أمام ريتشارد سوى أن ينقل كلام “غراهام” إلى سيباستيان كما هو.

“ليست فتاة صغيرة؟ ماذا تعني بذلك…؟”

“إنها امرأة في التاسعة عشرة من عمرها.”

“نعم… انتظر، ماذا؟”

“هذا ما قاله لي غراهام. وكان مكتوبًا في رسالة من مركيزة وينشستر. هي ثرثارة بطبعها، لكنها ليست ممن ينقلون أخبارًا غير مؤكدة.”

قطّب سيباستيان جبينه بشدة، وظهر الارتباك واضحًا على وجهه. ساد بينهما صمت ثقيل، كصمت بيت مسكون.

“سيدي الشاب…”

بعد تردّد قصير، تكلّم سيباستيان أخيرًا.

“نعم؟”

“هل يمكن أن تكون هذه الابنة المُتبنّاة ابنة غير شرعية للورد مونتاجو…؟”

“……”

“كلما فكّرت في الأمر، لا أجد تفسيرًا آخر…”

“……”

“أليس هذا منطقيًا؟”

بمجرد سماع ريتشارد لتلك الكلمات، لمس صدغه الأيسر الذي بدأ ينبض بألم. فقد كانت فرضية سيباستيان متوافقة تمامًا مع الطريقة التي تُفكّر بها طبقة النبلاء في ليدون.

إذا كان الطفل المُتبنّى أكبر من عشرة أعوام، فعادةً ما يُفترض أنه ابن غير شرعي للأب تم إدخاله إلى العائلة. وبما أن هذه المرأة تبلغ التاسعة عشرة، فمن المُرجّح أنها ابنة أنجبها اللورد مونتاجو قبل زواجه.

وهذا ما كان يعذّب ريتشارد سبنسر في داخله. فمسألة زيارته إلى ليدون لم تكن أمرًا ثانويًا فحسب. لم يكن يستطيع رفض لقاء عمّته العزيزة، التي عادت إلى “إنغرِنت” بعد غياب طويل. لكن القلق ظلّ ملازمًا له.

ولم يطل الأمر حتى أدرك ريتشارد سبب شعوره بهذا القلق. لقد نبع من شكوك عقلانية حول الهوية الحقيقية لما يُسمّى “الابنة المُتبنّاة”.

كان ريتشارد يعلم جيدًا أن زوجي مونتاجو كانا يكنّان لبعضهما احترامًا وودًا عميقين. ورغم أن زواجهما الطويل لم يُثمر عن أبناء، فقد ظلا يظهران أمام المجتمع كعائلة متماسكة قوية.

في السابق، كان البعض يوجه أصابع الاتهام إلى السيدة مونتاجو. ففي “إنغرِنت”، تُعتبر المرأة التي لا تُنجب بمثابة عبء لا قيمة له – لا سيما في أوساط النبلاء.

لم يكن سبب العقم مهمًا. فاللوم كان دائمًا يُلقى على المرأة. إذ لا توجد وسيلة لإثبات العكس، ولا حاجة إلى المحاولة أصلًا. ولذلك، كانت الزوجات اللواتي لا يُنجبن يُعاملن أسوأ من الماشية، ويُطرَدن كثيرًا من بيوتهن.

“اللورد مونتاجو لا يبدو من ذلك النوع من الرجال… لكن إن صحّ هذا، فقد تتفاقم الأمور بسرعة.”

ولما لم يرد ريتشارد، راقب سيباستيان ملامحه بحذر وتحدث من جديد.

“لا نملك دليلاً قاطعًا حتى الآن، فلا ينبغي أن نستبق الأمور.”

“وأي دليل أوضح من عمر الفتاة المُتبنّاة؟”

“علينا أن نتحقق من الأمر بأنفسنا.”

“وإن كانت فعلًا ابنة غير شرعية للورد مونتاجو؟”

“فذلك يعتمد على موقف عمّتي. إن اختارت أن تسامح، فسينتهي الأمر عند ذلك. أما إن لم تفعل…”

“وإن لم تفعل؟”

“فستستخدم عائلة سبنسر كل الوسائل الممكنة لتدمير عائلة مونتاجو. لن ندّخر جهدًا أو مالًا.”

“م- ماذا…؟”

وكما هو متوقّع، فإن ريتشارد سبنسر لا يعرف المجاملة. فإن تجرّأ أحد على إيذاء السيدة مونتاجو، فسيطارده حتى نهاية العالم – بل حتى الجحيم – لينتقم لها. حتى لو كان ذلك الشخص هو اللورد مونتاجو نفسه.

“لكن، هل من الممكن فعلًا أن يكون اللورد مونتاجو قد فعل شيئًا كهذا؟”

حاول سيباستيان تهدئة ريتشارد بحذر، وهو يراقب حالته المزاجية.

“أنا أوافقك. عمي رجل نبيل. ولا أريد التسرع في الحكم عليه.”

كان “أنتوني مونتاجو”، زوج ماري مونتاجو، لا يُقارن بماري سبنسر، ابنة الإيرل، بحسب مقاييس المجتمع. فهو ينتمي إلى فرع ثانوي من عائلة فيكونت.

لم يكن زواجهما مقبولًا في البداية. ولم يكن ممكنًا أصلًا لولا إصابة ماري بمرض في القلب. فلو كانت بصحة جيدة، لكانت قد زُوّجت لرجل “أكثر جدارة” بحسب أصول النسب. وهكذا، أصبحت صحتها السيئة نعمة مقنّعة.

بعد الزواج، أظهر الزوجان ترابطًا قويًا أمام الجميع. ومع مرور الوقت، خفّت الأحاديث والنميمة. حتى المقارنات التي كانت تُعقد بين مكانة الزوجين تلاشت في صمتهم الراسخ.

وفوق ذلك، أثبت اللورد مونتاجو كفاءة دبلوماسية فائقة. فقد مكّن الحكومة من إدارة مستعمراتها البعيدة من دون أزمات كبيرة، بفضل قدرته الطبيعية. وعندما حصل على وسام شرف من الملكة آن تقديرًا لجهوده، خمدت ألسنة الجميع. وهكذا نجا الزوجان من مقصلة المجتمع.

وكانت سيرة اللورد مونتاجو الشخصية نظيفة بلا شائبة. وقد تأكد من ذلك بنفسه “جيمس سبنسر”، شقيق ماري ووالد ريتشارد، إذ أجرى تحقيقًا شاملًا قبل الموافقة على الزواج. لذا فإن احتمال وجود ابنة غير شرعية يظهر فجأة بعد كل هذه السنوات كان ضئيلًا جدًا.

“بل علينا أن نُحقق بدقة في أمر هذه المرأة.”

فإن لم تكن ابنة غير شرعية، فلا بد أن هناك سببًا آخر يدعو لتبنّي امرأة في التاسعة عشرة من عمرها. أحد الاحتمالات أنها مخادعة بارعة، تلاعبت بعائلة مونتاجو بدهاء.

فإن تم تبنّيها في بيت خالٍ من الأبناء، فستكون الوريثة لكل شيء بعد رحيل الزوجين. وكان ريتشارد يعلم تمامًا مدى ثروة السيدة مونتاجو.

فماري، بعينها الدقيقة بوصفها من آل سبنسر، كانت تملك ذوقًا لا يُضاهى. وخلال تنقّلها مع زوجها في مهام خارج البلاد، جمعت تشكيلة من القطع النادرة والقيّمة، ثم باعتها لاحقًا بأرباح ضخمة. وبعد عودتها إلى “إنغرِنت”، أصبحت حفلاتها الاجتماعية الخاصة مشهورة بعرضها لقطع أثرية شرقية تثير إعجاب النبلاء وغيرتهم. وكانت السجاد والفسيفساء المستوردة من “توركان” من أكثر القطع طلبًا.

وفي نهاية المطاف، أنشأت ماري شركة تجارية صغيرة، بعد أن لاحظت الحفاوة التي تلقاها بضائع “توركان” بين علية القوم في إنغرِنت. ورغم طبيعتها المتحررة التي جعلتها تستخف بأهمية الشركة، فقد نصحها ريتشارد – حفاظًا على سمعتها – بتسجيل الشركة باسمها رسميًا، بل تولّى إدارتها نيابةً عنها أثناء غيابها المتكرر.

وهكذا اكتشف ريتشارد أن هذا المشروع المتواضع ظاهريًا كان في الواقع مصدرًا هائلًا للثروة.

كان واضحًا أن المرأة التي استطاعت كسب ودّ عائلة مونتاجو كانت تملك مهارات – وربما نوايا – بالغة الخطورة. وإن كانت مدفوعة بالجشع، فقد تُدمّر تلك “الدجاجة الذهبية”.

ريتشارد سبنسر كان رجلاً حذرًا. ورغم أنه لم يقابل هذه الفتاة بعد، إلا أنه لم يشأ إطلاق الأحكام. ومع ذلك، فقد كان من الصعب أن يتخيّل أنها ذات نوايا طيبة، بالنظر إلى كل ما عرفه عنها حتى الآن.

لذا، كان من الضروري كشف دوافعها الحقيقية ونواياها تجاه عائلة مونتاجو. وشعر ريتشارد باندفاع داخلي ممزوج بالمسؤولية تجاه ما سيأتي.

“فمتى ستتجه إلى ليدون؟”

قطع سيباستيان الصمت بسؤاله. وقف ريتشارد، ومدّ جسده الطويل في استقامة، ثم أجاب:

“الآن.”

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡