في أطراف جرينتابريدج، كان هناك منزل متواضع.
تم بناء المبنى على عجل بأمر من ريتشارد سبنسر، أحد كبار نبلاء إنغرنت، تحضيرًا لدخوله الجامعة.

بالطبع، كلمة متواضع كانت نسبية من منظور ريتشارد.
في الواقع، كان المبنى المكون من أربعة طوابق بحجم يقارب سبعين بالمئة من حجم المباني الرئيسية والملحقة معًا في منزل الإيرل سبنسر في وستمنستر.

لثلاث سنوات، عاش في هذا المنزل الواسع ريتشارد سبنسر وحده مع خادمه سيباستيان وثلاث خادمات هادئات.
من أجل هؤلاء الثلاثة، أمر الإيرل الشاب ببناء هذا السكن المكون من أربعة طوابق.

في الأصل، كان من المفترض أن يُخلى المنزل بمجرد تخرج ريتشارد من الجامعة.
ومع ذلك، انتهت المدة، وتوجه مباشرة إلى ليدون بناءً على طلب السيدة مونتاغيو، تاركًا العقار دون بيعه.

أما بيكي، الخادمة الهادئة، فلم تكن هادئة دائمًا.
بل بعد أن عاشت في المنزل الواسع مع الإيرل الشاب المتسلط وخادمه، أصبحت صامتة بطبيعتها.

الأوقات الوحيدة التي تجرأت فيها على الكلام كانت لتقول ثلاث عبارات فقط

“وجبتك جاهزة”، “رحلة آمنة”، و”مرحبًا بعودتك”.

ثلاث سنوات عاشت بيكي بهذه الطريقة، تتمنى شيئًا واحدًا أن يتخرج الإيرل الشاب سريعًا ويعود إلى ليدون.

الحياة في قصر سبنسر لا يمكن مقارنتها بهذا المكان، بفضل الهوس بالنظافة لدى الكونتيسة.

التنظيف والفرك والتطهير كانت مهام يومية، وتفتيش الملابس كان ثلاث مرات يوميًا صباحًا، ظهرًا، ومساءً.

رغم المتطلبات المرهقة في قصر سبنسر، لم تتمنى بيكي شيئًا أكثر من مغادرة جرينتابريدج.
كانت تخشى أن تنسى لغتها الأم الإنغرنتية وتشعر بالاختناق بسبب الوحدة.

على عكس بعض النبلاء الذين يطلبون من خادماتهم تدفئة أسرتهم، لم يكن هناك مثل هذه الأحلام هنا.
كون الإيرل الشاب ابن الكونتيسة، كان شديد التدقيق والنظام.

لذلك، انتظرت بيكي بفارغ الصبر أخبارًا من ليدون بعد مغادرة ريتشارد وخادمه.
وأخيرًا، اليوم، وصل رسول من قصر سبنسر.

عند سماعها صوتًا في الخارج، أسقطت بيكي المكنسة التي كانت تستخدمها لتنظيف أثاث غرفة الجلوس وركضت نحو الباب.
شعاع أمل، كالغبار في الهواء، رفع معنوياتها.
هل يمكنها أخيرًا مغادرة هذا المنزل المسكون والملعون؟

وهي تنتظر التعليمات، قابلت بيكي خادمًا مسنًا من ليدون.

“الإيرل الشاب سيعود إلى هنا غدًا. يخطط للبقاء لبعض الوقت، لذا جهزي كل الاستعدادات اللازمة.”

بينما كانت بيكي تبكي وتتشبث بالمكنسة في ذلك المنزل البعيد، فتح سيباستيان فمه بدهشة في ليدون.
لقد أعلن ريتشارد سبنسر فجأة عن نيته الذهاب إلى جرينتابريدج.

“متى ستغادر؟”

“غدًا.”

الآن بعد أن اختفت الكونتيسة، هل بدأ الإيرل الشاب يفقد انضباطه؟ لماذا يتوجه إلى جرينتابريدج بعد التخرج، خاصة أنه لم يحضر حتى مراسم تخرجه؟

علاوة على ذلك، كان موسم الخريف الاجتماعي قد بدأ.
رفض جميع الدعوات التي تدفقت على قصر سبنسر كان خرقًا كبيرًا للآداب.
على الأقل، كان من المتوقع حضور الحفل الموسيقي الذي أقامته ماركيز وينشستر أو حفلة التنكر في منزل دوق ديفونشاير.

أعلن الإيرل الشاب بالفعل أن قصر سبنسر لن يفتح صالونه الرئيسي لموسم هذا العام، ما يعني أنه لن يكون هناك حفل كبير.

كانت فريا سبنسر خائبة الأمل لكنها وافقت على مضض.
لم يمر وقت طويل منذ الفضيحة التي اجتذبت انتباه المجتمع، ومعظم من حضر اجتماع العائلة كانوا يتجنبون الظهور في العلن.

“لماذا لم تذكر هذا من قبل؟”

“قررت ذلك الليلة الماضية.”

يا لها من حسم.

سيباستيان، الذي كان يراقب ريتشارد سبنسر عن كثب، كان يستطيع التأكيد أن حسمه لا مثيل له.
المشكلة أن نتائج قراراته غالبًا ما تكون كارثية.

ذلك لأنه يتصرف دون مراعاة مشاعر الآخرين، دائمًا يندفع مثل لاعب رغبي.

“ماذا عن مسؤولياتك؟”

“انتهت الدورة، ولانسلوت يتولى المفاوضات مع دوق شارلوت.”

فعلاً، انتهت الدورة البرلمانية بالأمس فقط.
وقد تحولت قانون الفقراء، الذي سبب اضطرابًا كبيرًا في الجمعية، إلى قانون مجزأ بعد النظر في مصالح جميع الأطراف.

مثل هذه النتائج لم تكن غريبة.
التشريعات والتعديلات نادرًا ما تخدم الناس الذين وُضعت لهم.
صاغها ونقحها نبلاء بعيدون عن حياة الفقراء، والنتائج كانت دائمًا متوقعة.

لم تتفاعل الملكة آن على الإطلاق عند سماعها أن أختها الصغرى، الكونتيسة إلين سبنسر، نُفيت إلى باث.
لقد قطعت جميع الصلات معها بعد سقوطها من مكانتها.

وبالنظر إلى كيف تصرفوا مؤخرًا كما لو كانوا أخوات لا ينفصلن، كان رد فعلها نموذجياً للملكة.
في السياسة، لا يوجد أعداء دائمون ولا أصدقاء أبديون هذه هي الحقيقة المطلقة.

في الوقت نفسه، كان لانسلوت سبنسر رجلًا أكثر براغماتية مما يبدو.
سلوكه في اجتماع العائلة صدم سيباستيان بشدة.
لأنه كان يظن أن لانسلوت أحمق لا يستطيع أن يتحرك دون الاختباء وراء الكونتيسة.
سلوك لانسلوت عزز هذا الانطباع.

وبالنظر إلى التحديثات التي يرسلها أحيانًا بشأن المفاوضات مع دوق شارلوت، بدا أنه يدير الأمور بكفاءة.

على هذا النحو، كان من المرجح أن يحصل على حقوق الإيجار لما لا يقل عن 100,000 فدان، وربما تصل إلى 150,000 فدان.

باختصار، استقرّت حياة ريتشارد سبنسر أخيرًا.

لم تعد الكونتيسة في القصر، ولانسلوت أصبح حليفًا موثوقًا، والملكة آن بقيت صامتة.

هل سبق أن بنيت حياة ريتشارد على أساس متين ومستقر كهذا؟ شعر سيباستيان أخيرًا أنه مستعد للاستمتاع بتيارات السلام التي تتدفق إلى حياته وحياة ريتشارد.

ومع ذلك، فوق هذا الصخر المكتسب بصعوبة، لم يكن ريتشارد سبنسر هادئًا على الإطلاق.

منذ اليوم الذي سرق فيه لوحة غريس جورتون من قصر مونتاغيو، ازدادت اضطراباته.

اللوحة الآن معلقة على جدار غرفة نومه، مباشرة أمام سريره، بحيث تكون أول ما يراه عند فتح عينيه كل صباح.

هل كان يعرف حتى ما كانت الخادمات يهمسن به خلف ظهره أثناء ترتيب أسرته؟ بالطبع لا. لم يهتم أبدًا برأي الآخرين فيه.

طوال حياته، كان ريتشارد غافلًا عن مثل هذه الأمور تمامًا مثل لانسلوت سبنسر.

ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بما يجب فعله، كان التوأمان بلا ضمير.
ربما كان ذلك شيء توأمي التظاهر بعدم الاكتراث بينما يكونون ماكرين تمامًا.

كيف تمكن ريتشارد من الحفاظ على رباطة جأشه حتى انتهاء الدورة البرلمانية؟ حقيقة أنه صمد حتى الآن كانت رائعة.

لو جن جنونه فجأة وبدأ في الركوب في منتصف الدورة، لم تكن الملكة آن، رغم سخائها، لتقف مكتوفة الأيدي.
فالأمر يتعلق بالأسد الذي يفترض أن يحرس جانبها، وكان غائبًا.

“كم تنوي البقاء في جرينتابريدج؟ قد يكون من الجيد حضور بعض المناسبات الاجتماعية.”

“سنرى عندما نصل.”

لم يستطع سيباستيان إلا أن يفكر في مدى تشابه ريتشارد مع الإيرل جيمس سبنسر في هذا الصدد.
كان سبنسر الأكبر أيضًا مولعًا بمغنية أوبرا في شبابه وما زال يحبها حتى اليوم.

كان الناس يظنون أن علاقتهم قبل الزواج كانت مجرد رومانسية عابرة، لكنها استمرت.

بعد أكثر من عشرين عامًا، ظل الإيرل وعشيقته محتجزين في عش وورمليتون، لا ينفصلان أبدًا.
كان جيمس يشير إليها علنًا باعتبارها حبه الوحيد.

في الواقع، كان أفراد عائلة سبنسر يميلون إلى الحب العميق، حتى لو لم يكن دائمًا فاضلًا.

سواء كان الحبيب زوجًا أو عاشقًا، كانوا يركزون على شخص واحد فقط.

كان هذا ينطبق على الإيرل جيمس سبنسر، والسيدة ماري مونتاغيو، وحتى جد ريتشارد، وجد والده، وجد جده الأكبر.

بالطبع، قد يكون مصطلح الحب العميق مبالغًا فيه.
فليست كل هذه الحبوب الكبرى موجهة للزوج كما في حالة الإيرل جيمس.

(م/م: ما عرفت جمع الحب فكتبتها حبوب مشوها لي وخلاص 🤣)

الكنيسة الإنغرنتية كانت تدين العلاقات خارج الزواج على أنها زنى.

مع ذلك، لم يكن من الممكن إدارة كل شؤون العالم بالقانون الكنيسي.

خصوصًا بالنسبة لعائلة سبنسر، التي كانت تبرعاتها الضخمة للكنيسة تكتم الانتقادات.

لإدانة سبنسر بالكامل يعني فقدان مصدر تمويل مهم.

مع الاعتراف الضمني أو القبول الصامت من الكنيسة، حافظ سبنسر على صورة رومانسية ومتغطرسة لمحبة شخص واحد فقط.
رغم أن الحقيقة، بدا الأمر أقرب إلى الهوس منه إلى التفاني النقي.

المشكلة الحقيقية كانت في أثر الهوس على ضحاياه.
وكانت والدة ريتشارد، الكونتيسة، إحدى هذه الضحايا.

يمكن تتبع بؤس الكونتيسة، بعد النظر في الماضي، إلى الإيرل نفسه.
وُلدت ونشأت كأميرة وتزوجت أعزب إنغرنتي الأكثر استحقاقًا، وكانت حياتها كامرأة مليئة بالمآسي.

“هذه المرة، حاول أن تفعل أفضل، يا سيدي الشاب. فكر جيدًا قبل أن تتحدث.”

بدى أن ريتشارد سبنسر لن ينجو من إرث تاريخ عائلته.
إذا فشل في الزواج من غريس جورتون، فقد تعاني امرأة بريئة أخرى من عائلة نبيلة المصير نفسه، وتتحول إلى ضحية.

لمنع تكرار هذه الدورة المأساوية، كان دور سيباستيان واضحًا.
كان عليه أن يوجه ريتشارد في الاتجاه الصحيح ويقدم له نصائح حكيمة.

“سأقولها مرة أخرى كلمات أقل، وإيماءة كبيرة واحدة. هذا هو الاعتذار الحقيقي.”