“لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة جئت فيها إلى هنا.”

وقف ريتشارد سبنسر تحت شجرة كرز تتساقط أوراقها الحمراء، مشهد يشبه لوحة فنية.
قرب منزل الإيرل سبنسر، ومع ذلك معزول، كان منظر البحيرة في حديقة سانت جيمس يحتضن دائمًا روح الإيرل الشاب المنعزلة.

ليست الحديقة الملكية، ولا حدائق قصر سبنسر، بل مكان سري على ضفاف البحيرة المهجورة.
والسماء رمادية على وشك البكاء، والضباب كأنه نفس البحيرة، والجو بارد، والكروم العارية تتشبث بالمشهد.

كان موسمًا هادئًا ووحيدًا. فقط الحصى الصغير يتدحرج بحزن عند قدمي الإيرل الشاب، محدثًا صوتًا خافتًا…

“يا سيدي الشاب، هل أنت جائع؟”

ها، يا لتوقيت سيء.

تقطع تفكير ريتشارد سبنسر الحزين فجأة. استدار بانزعاج، ووجه نظرة حادة إلى سيباستيان.

“أحضرت بعض السكُون. لنأكل معًا.”

فرش سيباستيان قطعة قماش بيضاء ووضع عليها حقيبة بنية دهنية وهو يهمهم بلحن.

كان الشيف الرئيسي للإيرل طاهٍ ممتاز.
إذا رغب الإيرل الشاب بالسكُون، كان الشيف يمزج أفضل دقيق مستورد من العالم الجديد مع حليب طازج من أبقار جيرسي، وزبدة محضرة بدق الحليب لعشر ساعات في كيس جلدي، وسكر مستخرج من قصب السكر المستورد من جزر العذراء.
كل ذلك يُتبل برشة ملح من إسكس ويُخبز بإتقان في فرن مضبوط بدقة.

لكن للأسف، لم يكن هذا العشاء الفاخر يناسب ذوق ريتشارد.
كان يفضل السكُون الرخيصة والجافة التي يجلبها سيباستيان أحيانًا من مكان ما في ليدون.

“لن آكل.”

“ماذا؟”

توقفت همهمة سيباستيان. هل سمع خطأ؟

كان طقسًا مقدسًا في كل مرة يزوران فيها هذا المكان.
مهما كانت أفكار الإيرل الشاب مشغولة وهو ينظر إلى انعكاسه على سطح البحيرة، عندما يهز سيباستيان الحقيبة البنية، كان ريتشارد يعبس ويأخذ قضمة من السكُون على مضض.

“لماذا؟ لماذا لا تأكل؟”

“……”

يتصرف كطفل مدلل على مائدة العشاء.

زار ريتشارد سبنسر قصر مونتاغيو قبل عدة أيام.
وعند خروجه من العربة، سلّم شيئًا لسيباستيان قبل أن يهرع إلى الإسطبلات، يركب سونو، وينطلق من القصر كالصاعقة.

بعد عدة مرات من هذا السلوك، حتى سونو، الفرس الحيوي، توقفت عن البكاء أو الرغوة عند فمها.
لقد تحملت الكثير من العذاب حتى أن نظرتها السامة صارت تبعث القشعريرة في عمود سيباستيان الفقري.

كان الشيء الذي سلّمه ريتشارد هو لوحة لغريس جورتون.
انفتح فم سيباستيان دهشة عند رؤيتها.

“لماذا لديك هذا؟ السيدة مونتاغيو كلفت به لمنزل تشيلسي.”

“……”

“هل يعرف اللورد مونتاغيو عن هذا؟”

“……”

أليس هذا سرقة؟ أخذ ممتلكات شخص آخر والاحتفاظ بها كيف يمكن قبول ذلك؟ كان اختلاس ثريسياس ويلفورد جريمة، لكن أفعاله هو حب؟ هكذا إذن؟

حتى بدون اعتراف ريتشارد، انتشرت أخبار مغادرة غريس جورتون لليدون في المجتمع خلال أيام قليلة.
بدأت الموسم الاجتماعي، وجاءت الأخبار رسميًا من الذين أرسلوا الدعوات لقصر مونتاغيو بنوايا حسنة وخبيثة على حد سواء.

وبما أن سيباستيان مولع بجمع الشائعات، سمع الخبر في اليوم التالي مباشرة بعد زيارة ريتشارد لقصر مونتاغيو.
إذا كانت غريس جورتون قد غادرت ليدون، فوجهتها كانت واضحة، جرينتابريدج، بالطبع.

لو كان هناك رهان حول ما إذا كان ريتشارد سبنسر سيتوجه مباشرة إلى جرينتابريدج، لكان سيباستيان قد راهن بكل ثروته على “نعم”.
لكن بعيدًا عن مغامراته الغريبة على ظهر الحصان، قضى ريتشارد أيامه في العزلة.

لحسن الحظ لم يكن هناك رهان…

“سيباستيان،”

بينما تنفس سيباستيان الصعداء بصمت، تحدث ريتشارد أخيرًا، بنبرة مترددة.

“كيف تهدئ شخصًا غاضبًا؟”

“ماذا؟”

آه، إذن يحاول تعويض الخطأ الصغير الذي ذكره مع غريس جورتون.
بعد أيام من المعاناة، هذا هو السؤال الذي توصل إليه.

بدلاً من تعليمه الرياضيات وهو طفل، كان يجب أن يُعلَّم أشياء أخرى.
مثل كيف لا تغضب امرأة أو كيف تهدئ امرأة غاضبة.

الحكمة الضرورية للحياة هي فهم أن الأمور غالبًا لا تسير كما يجب.

كم مرة يفشل “1 + 1 = 2” في الحياة؟ في حالة ريتشارد سبنسر وغريس جورتون، الأمر أشبه بـ “1 + 1 = 0”.
أو ربما حتى رقم سلبي.

فكر سيباستيان فيما إذا كان يجب أن يعطي الإيرل الشاب دليلًا غاليانيًا عن الرومانسية قرأه الصيف الماضي.
ربما قراءة ذلك تمنحه بعض الأمل في التحسن لهذا الريف الذي قضى حياته ناسكًا في الجبال ويواجه النساء لأول مرة.

“شيء كهذا لن يحدث أبدًا، بالطبع، لكن لنفترض، افتراضيًا، أنك غضبت مني، سيباستيان.”

لن يحدث؟ أراد سيباستيان الاعتراض، لكن ريتشارد قاطعه.

“في هذه الحالة، كيف سأهدئ غضبك؟”

“……”

“هذا مجرد افتراض، سيباستيان. ما السبب الذي قد يجعلك غاضبًا مني؟ فقط حاول تخيله.”

“……”

هذا بالضبط ما يجعلني غاضبًا.

كبت سيباستيان الرغبة في الصراخ ورد بجدية

“عليك أن تعتذر.”

“أعتذر؟”

ريتشارد سبنسر كان شخصًا لا يعرف معنى الاعتذار.
لم يسبق له أن اضطر للاعتذار، وحتى لو اضطر، كان سيكتفي بأدنى تعبير عن الندم، الحد الأدنى من المجاملة.

“لكن الاعتذار بالكلمات فقط أسوأ من عدم الاعتذار على الإطلاق.”

في هذه اللحظة شعر سيباستيان بضرورة نقل معرفة مهمة جدًا.
كان يأمل أن يتذكر ريتشارد سبنسر نصيحته في المستقبل، إذا جاء يوم اضطر فيه للاعتذار له شخصيًا.

“إذن كيف يعتذر الناس الطبيعيون؟” سأل ريتشارد بفضول.

ابتسم سيباستيان. بدا أن ملك الأسود، ريتشارد سبنسر، قرر أخيرًا أن يعيش بين البشر.
وفكرة أنه يفكر في الاعتذار كإيماءة حب كانت مذهلة.

كمعلمه السابق، قرر سيباستيان تقديم أفضل نصيحة لمساعدة ريتشارد على التكيف مع العالم البشري.

“قول آسف مئة مرة لن ينفع. المهم هو القيام بخطوة كبيرة واحدة. حوّل ندمك إلى قيمة ملموسة وعوّض على هذا الأساس. بما أن كل كلمة تقولها تجعل الأمور أسوأ، فلتعتذر بالمال فقط.”

“……”

“يمكنك تجاهل الجزء الأخير إذا أحببت،”

أضاف سيباستيان، شاعره قليلًا بالذنب بعد رؤية نظرة ريتشارد المتذبذبة. كانت نصيحة صادقة لكنها ربما صريحة جدًا.

تظاهر ريتشارد بعدم السماع وسأل مرة أخرى

“على أي حال، هل يمكن قياس الاعتذار؟”

“في مثل هذه الحالات، من المفيد أن تضع نفسك مكانهم.”

“أضع نفسي مكانهم…”

ريتشارد، الذي مستوى تعاطفه ضحل مثل مستوى الملح في بحيرة مياه عذبة، بدأ يدلك صدغه الأيسر. كان هذا صعبًا جدًا.

“يا سيدي الشاب، هل تعرف كم عوّضت عائلة ويلفورد اللورد مونتاغيو عن فضيحة الاختلاس؟”

“كيف لي أن أعرف ذلك؟”

“كانت عشرون ضعف مبلغ التبرع. هذه كانت قيمة اعتذار ثريسياس ويلفورد والمبلغ الذي اعتبره اللورد مونتاغيو كافيًا للتخلي عن غضبه.”

“هل هذا صحيح؟”

“ألم تحدد بعد مبلغ التعويض، أليس كذلك؟ كم سيجعلك تشعر بتحسن؟”

أدرك ريتشارد سبنسر أنه تأخر عن التعامل مع المسألة عن غير قصد.
لم تتح له الفرصة للتفكير في التعويض، ولم يكن يميل للمطالبة بعدة أضعاف المبلغ الأصلي مما اعتبره مبلغًا ضئيلًا.

بعد كل شيء، لم يكن هدفه كشف الاختلاس.
هدفه الحقيقي كان فسخ خطوبة غريس جورتون وثريسياس ويلفورد.

ومع ذلك…

“ربما منجم قصدير؟”

“ماذا؟”

كانت كورنوال غنية بترسبات القصدير. منذ عقود، تم تطوير تقنية جديدة لتغطية الحديد بالقصدير، مما أدى إلى ارتفاع الطلب والأسعار.

كانت عائلة ويلفورد، التي تمتلك العديد من مناجم القصدير وحقوق التعدين، تحكم المنطقة كأنها ملكية.

هل هذه سخاء، أم حركة محسوبة؟ من الصعب معرفة ذلك.
هل كان ريتشارد يخطط لتدمير عائلة ويلفورد والاستيلاء على مناجمهم بأي وسيلة؟

ارتعشت ساقا سيباستيان بقلق. وفي الوقت نفسه، بدأ ريتشارد، متبعًا نصيحة سيباستيان، يفكر في كيفية التعبير عن الندم ليس اعتذارًا، بل إيماءة ندم لغريس جورتون.

كانت ملاحظة سيباستيان أن كل شيء يسير على نحو خاطئ كلما تحدث ريتشارد إلى غريس دقيقة للأسف.
لذلك، ربما كان من الحكمة التخلي عن كلمات الندم الفارغة أو الاعتذار والاكتفاء بخطوة مالية جريئة.

أحيانًا، حتى سيباستيان كان مفيدًا، مثل القمر الأزرق في السماء الليلية. قرر ريتشارد قبول نصيحة سيباستيان دون تعديل، مظهرًا ضبط النفس اللافت.

أخيرًا، فتح ريتشارد الحقيبة البنية. ارتفعت رائحة غنية ولذيذة إلى أنفه، وابتسم ببراءة، كفلاح ريفي.

يتبع…