دخل إدموند بوفورت قصر مونتاغو في تشيلسي بخطوات واثقة، مرتديًا قميصًا حريريًا خفيفًا ومعطفًا مطرزًا بزخارف ذهبية لامعة لا تناسب بنيته الضخمة الشبيهة بالدب.
كان هدفه مقابلة المرأة الغامضة، غريس غيرتون.

تذكّر بحنين الأيام التي قضاها في تشيلسي وهو يرافق السيدة لو برون، يراقب تقدم عملها في اللوحات لمدة أسبوع كامل.
ولو كان يعلم أنه لن يرى وجه غريس مرة أخرى بعد ذلك، لكان ترجّى السيدة لو برون أن تُكمل التلوين داخل قصر مونتاغو.

كان إدموند قد سمع أيضًا بخطوبة ثيريسيوس ولفورد من غريس غيرتون.
وبفضل تفاخر ثيريسيوس بذلك في حمّام باث، وصل الخبر إلى الجميع، ولم يعد مفاجئًا حين سمعه إدموند.

بدا الأمر اختيارًا طبيعيًا لرجل طموح مثل ثيريسيوس ولفورد.
ففي حين كان البسطاء يتحدثون عن كيف احتضن ثيريسيوس ابنة أنابيل غيرتون المتلعثمة بحنان، كان من يفهم دهاليز المجتمع يدرك أن قراره كان محسوبًا بدقة.

“طائر أزرق صغير علق في الفخ.”

هكذا فكّر إدموند بوفورت، متحسرًا على سوء حظ ذلك الطائر.

كان من المعروف في المجتمع أن ماري مونتاغو قد وضعت في اعتبارها كلاً من إدموند وثِيريسيوس كزوجين محتملين لغريس غيرتون.

الوحيد الذي لم يكن يعلم بذلك كان إدموند نفسه.
وعندما علم لاحقًا، كاد يدفن رأسه في الأرض خجلًا.

لو كنت أعلم، لكنت أخفيت تصرفاتي الطائشة بشكل أفضل.

ندم على أن ميوله المتحررة لم تنسجم مع معايير ماري مونتاغو المحافظة والتقليدية.

ومع ذلك، أليس هذا أفضل من ترك الأمور تتشابك والدخول في مشكلات لا داعي لها؟ لم تُشر أي شابة في غرينتبريدج إليه يومًا باستهجان أو ضغينة، وكان يعتز بذلك كثيرًا.

حين سمع أن حفل الخطوبة سيكون عائليًا وبسيطًا، لم يخطر بباله حتى أن يتلقى دعوة.

بدا وكأن العصفور الصغير كان يطير مباشرة نحو عرين الثعلب، يرفرف بجناحيه حزنًا.

لكن إلغاء الخطوبة المفاجئ أثار ضجة جديدة في مجتمع ليدون.
وبما أن الموسم الاجتماعي لم يبدأ بعد، فقد وجد النبلاء العاطلون مادة دسمة جديدة للثرثرة.

انتشر الخبر صباح يوم الخطوبة نفسها، وبدأ الناس يتهامسون، يخمنون عيوب غريس غيرتون، ويفترضون أنها المسؤولة.
حتى الرهانات وُضعت كالمعتاد.

لكن تصرفات عائلة ولفورد بعد ذلك كانت مريبة.
فقد غادروا ليدون فجأة، رغم أنهم كانوا قد استقروا فيها من أجل الخطوبة وموسم الخريف الاجتماعي.

وسرعان ما انتشرت شائعات صادمة، تزعم أن ثيريسيوس ولفورد اختلس أموالًا مخصصة للأعمال الخيرية، وهي أموال مقدّمة من عائلتي سبنسر ومونتاغو.
ومع انتشار الشائعات، بدأت الأدلة التفصيلية بالظهور.

لم يُعرف مصدر الوثائق المسرّبة، لكن الجميع كان يفهم. فالانتقام القاسي كان من اختصاص عائلة سبنسر.

لم يخلُ مجتمع ليدون يومًا من الإثارة.
فما إن تهدأ قصة حتى تولد أخرى، وكأن الهمسات ترتد داخل مساحة مغلقة بلا نهاية.

وبعد فضيحة فسخ الخطوبة وفضيحة الاختلاس، ظهر حديث جديد يشغل الألسن، يتعلق باجتماع عائلة سبنسر.

قيل إن ريتشارد سبنسر قد جُرّد من لقبه كوريث، وإن شقيقه التوأم لانسلوت تخلى عن موقعه، ليُعاد تنصيب ريتشارد من جديد بعد ذلك مباشرة.

تذكّر إدموند بوضوح تلك الليلة في قاعة التجمع، حين شهد شجار لانسلوت سبنسر وإليونور ديستري، ثم رأى ريتشارد يزمجر في وجه شقيقه كالأسد.
كان الأمر أشبه بالسير بهدوء ثم الدوس فجأة على لغم.

وقد التزم إدموند بوعده ولم ينطق بكلمة عن ذلك.
كان يدرك أن لكل عائلة أسرارًا خلف واجهتها الأنيقة، ويعرف جيدًا كم يكون العار ثقيلًا حين يُكشف.

كان كتمان إدموند للأسرار ثقيلًا بقدر بنيته الجسدية، وهو السبب الأول لكونه محبوبًا بين النساء في غرينتبريدج.

لكن رغم صمته، تمزقت واجهة عائلة سبنسر.

ومع ذلك، بقي ريتشارد في موقعه، سواء أراد أم لا، بينما أُجبرت الكونتيسة سبنسر على مغادرة ليدون بعد رحيل لانسلوت.

وكما هو حال الدنيا، ما إن تنقضي مصيبة حتى تأتي أخرى.
وصل خبر وفاة ماري مونتاغو إلى إدموند بوفورت.
ورغم أن نظراتها الحادة كانت كثيرًا ما تحمل له نقدًا صامتًا، فإنها كانت نجمة لامعة في المجتمع.

ثم، وكما يحدث أحيانًا، جاء الحظ بعد الحزن.
مرّ شهر على وفاة ماري مونتاغو، وظهرت فرصة أمام إدموند بوفورت.

ثيريسيوس ولفورد أُقصي، وماري مونتاغو المحافظة التي لم تكن تحب إدموند لم تعد موجودة.
ورغم أن ضميره لم يسمح له بالابتهاج علنًا، إلا أنه أدرك أن هذه فرصته الوحيدة للاقتراب من غريس غيرتون.

كان يعلم أن طلب زيارة مباشر سيرفض على الأرجح، لذا احتاج إلى سبب لا يمكن لا للورد مونتاغو ولا لغريس رفضه. وكان هذا السبب الآن بين يديه.

عندما وصل إلى قصر مونتاغو ممتلئًا بالأمل، استقبله كبير الخدم وحده.
اعتذر موضحًا أن أنطوني مونتاغو قد استُدعي على وجه السرعة من قِبل الملكة آن، ولا يستطيع استقبال الضيوف.

ألقى إدموند نظرة سريعة حوله، محاولًا رؤية غريس غيرتون، لكن كبير الخدم لم يقدّم أي معلومات، واكتفى بالاستعداد لتسلّم الشيء الذي جاء به إدموند.

وهكذا، انتقلت الغاية المهمة التي جاء من أجلها إلى يد الخادم، لا إلى غريس غيرتون.

“ريتشارد سبنسر؟”

في تلك اللحظة، دخل ريتشارد سبنسر، الإيرل الشاب، قصر مونتاغو، وشَعره الأحمر منفوش كعرف أسد.

“…بوفورت، ماذا تفعل هنا؟”

مرّ نظر ريتشارد على ملابس إدموند الزاهية من أعلى إلى أسفل.
أما كبير الخدم، الذي كان يمد يده بتردد لأخذ الغرض، فاستقام وانحنى باحترام.

“جئت لأُسلّم شيئًا للآنسة غيرتون.”

توقف إدموند عن الكلام.

كان تعبير ريتشارد وهو يتفقد أرجاء القصر بقلق غريبًا، يشبه تمامًا نظرات إدموند القلقة قبل لحظات.

لم يكن ريتشارد من النوع الذي يفقد هدوءه، حتى في أكثر المباريات حدة.
وبصفته نبيلًا راقيًا، لم يكن يُظهر انفعاله علنًا، لا فرحًا ولا غضبًا.

لكن الرجل الواقف أمام إدموند الآن بدا كمبتدئ يبحث بقلق عن كرة خرجت من الملعب.
كان مشهدًا غير مألوف، دفع إدموند إلى الاقتراب منه والتحدث بخفة

“يبدو أنها ليست في المنزل. ربما ذهبت إلى المكتبة الملكية.”

كان هذا أحد أسرار جاذبية إدموند بوفورت؛ قدرته الفطرية على قراءة مشاعر الآخرين.

فالرجل الذي يتلفت هكذا في بيت غيره لا يمكن أن يكون جاء لزيارة أنطوني مونتاغو. كان واضحًا من يبحث عنه.

ومن المضحك أنه قال يومًا إنها ليست من نوعه.

“…أهكذا الأمر؟”

انظر إليه. رغم محاولته التظاهر باللامبالاة، ارتفعت تفاحة آدم في عنقه بوضوح.
نسي إدموند غايته الأصلية واقترب أكثر من ريتشارد.

السر الثالث لنجاح إدموند بوفورت مع النساء هو هذا ،حين يظهر منافس، ينسحب فورًا دون تردد.
فمع وجود نصف سكان العالم من النساء، لا داعي لصنع العداوات.

كان ثيريسيوس ولفورد يظن نفسه ملكًا في كورنوال، لكنه تجاهل الإشارات التحذيرية.
أما إدموند، فكان أكثر حذرًا.

سحر عيني غريس، ورهافة صمتها، وعمق نظراتها… كان التخلي عن ذلك صعبًا.
لكن إن كان الخصم هو وريث عائلة سبنسر، فالتراجع هو الخيار الحكيم، وإلا لكان مصيره كمصير ثيريسيوس ولفورد.

حتى العسل يجب اختياره بحذر. فإثارة عش الدبابير تعني الهلاك.

وبينما كان إدموند يستعد لتسليم الغرض سريعًا والانسحاب، وقعت عينا ريتشارد عليه فجأة.

“إدموند بوفورت، ما هذا الذي بيدك؟”

يتبع…