بدأت الجنازة بهدوء، لكنها انتهت بشكل مهيب.

رغم أنها كانت مقررة كحفل بسيط في كنيسة العائلة، تنفيذًا لوصية ماري مونتاغو، إلا أن الكثير من معارفها ومن ساعدتهم في حياتها تجمعوا لوداعها.

اللورد أنطوني مونتاغو، زوج ماري، لم يستطع حبس دموعه.
كان من النادر أن يبكي زوج بهذه المرارة في جنازة زوجته، مما أثار تعاطف النساء واستياء الرجال.

بقيت غريس غيرتون في أحد أركان الكنيسة.
بعد وفاة ماري مونتاغو، انتشرت الشائعات حول مستقبل غريس كالنار في الهشيم، حتى إن بعض عديمي الضمير راهنوا عليها.

ولحمايتها، حرص أنطوني مونتاغو على أن تبقى غير ملفتة للانتباه قدر الإمكان.
لكن في مكان مفتوح، كان من المستحيل أن تبقى مخفية تمامًا، ولا بد أن بعض الناس لاحظوا وجودها.

وسرعان ما انتشرت شائعة خبيثة جديدة، حملتها همسات المعجبين وتداولتها صالونات مجتمع ليدون، تقول إن غريس غيرتون امرأة باردة القلب لم تذرف دمعة واحدة في جنازة من أحبتها ورعتها.

ريتشارد سبنسر، وقد أخفى حزنه بإتقان، كان يستقبل المعزين بوجه جامد.
أشاد الحضور بهدوئه ونبله، وقالوا إن ذلك يليق بأرستقراطي عظيم.

كانت أفكار ريتشارد واضحة.
المكانة الاجتماعية تحسم الكثير من الأمور، ولها القدرة على طمس أشياء كثيرة.
فالفعل نفسه قد يُحكم عليه بشكل مختلف تمامًا حسب مكانة صاحبه.

بقي الإيرل الشاب سبنسر حتى النهاية، وشهد إنزال تابوت ماري مونتاغو في مدفن العائلة.
وبين الحين والآخر، كان يمسح المكان بنظراته بحثًا عن غريس غيرتون.

لم يكن ذلك فقط بسبب الحزن العميق الذي سببه موتها، بل أيضًا ليعالج الألم الخافت الذي تسبّب به لها.
كان ينوي التعبير عن انزعاجه من كلماته القاسية، وأن يؤكد لها أنه سيتجنب مثل هذه التصرفات مستقبلًا.
كان ذلك أقصى ما يمكن أن يقدمه نبيل من ندم.

لكن للأسف، لم يلتقِ الاثنان في ذلك اليوم.
غريس ابتعدت عن الجميع، بينما كان ريتشارد محاطًا بعدد لا يُحصى من الناس.

وفي النهاية، عاد ريتشارد سبنسر إلى منزله دون أن يتمكن من إيصال اعتذاره لها.
مر شهر كامل وهو يتحمل حزنه وألمه الصامت.

بعد جنازة ماري مونتاغو، بقيت غريس منشغلة بشكل غير عادي.
قسمت مهام المنزل مع كبير الخدم، وتولت أعمالًا كانت عادة من اختصاصه.

ورغم محاولات كبير الخدم ثنيها عن ذلك، إلا أن إصرارها لم يتزعزع.
كان الانشغال وسيلتها الوحيدة لإبعاد أفكارها الثقيلة ولو مؤقتًا، لذلك كانت تبحث بنفسها عن أي عمل يشغلها.

“آنسة غيرتون.”

بينما كانت تجلس مع كبير الخدم ترتب الإيصالات، اقترب منها أحد الخدم بحذر، وقد بدا الارتباك واضحًا على وجهه.

“هناك زائر عند البوابة. يقول إنه من عائلتك. وبما أن هويته غير مؤكدة، طلبت منه الانتظار في الخارج، على أمل تفهمك.”

“عـ… عائلتي؟”

“نعم، هذا ما قاله.”

مالت غريس برأسها عند سماع كلمة عائلة. منذ وفاة والدتها، لم يعد لديها أحد يمكن أن تطلق عليه هذا الوصف.

“سـ …سأخرج لأرى. ش…شكرًا لك.”

وبينما كانت تلقي شالًا على كتفيها بسرعة، تقدم كبير الخدم وقال

“ألا ترين أنه من الأفضل أن يرافقك أحد؟”

“لـ… لا بأس. سـ… سأعود حالًا.”

أجابت بابتسامة حازمة، ثم تركت نظرات القلق خلفها وتوجهت مسرعة نحو بوابة قصر مونتاغو.

“غريس!”

رجل ينادي اسمها اندفع نحوها.
حدقت فيه بتركيز. حتى قبل أن يعرّف بنفسه، شعرت أنها تعرف من يكون.

الفيكونت لوفلايس.

شَعره البني وعيناه العسليتان المائلتان إلى الحمرة ورثهما عن والدتها.
قامته المتوسطة وملامحه تشبه إلى حد كبير غريس وأنابيل. كان بلا شك شقيق والدتها.

“أنا عمك. شقيق أنابيل الأصغر.”

تقدم الرجل بملابس لائقة نحو غريس.
ومع انبعاث رائحة كحول قوية منه، تراجعت خطوة لا إراديًا ونظرت إليه بحذر.

“حزنت كثيرًا عندما سمعت بوفاة أنابيل.”

مد يده متصنعًا البكاء، لكن غريس لم تمسك بها.

“سمعت أن السيدة ماري مونتاغو أخذتك تحت رعايتها، فجئت لزيارتك عدة مرات، لكنني طُردت في كل مرة.
تلك المرأة البائسة منعتني من رؤية ابنة أختي. أن تمنع لقاء العائلة هكذا… ستنال عقابها الإلهي حتى بعد موتها!”

“فـ… فيكونت لوفلايس.”

سواء بسبب سُكره أو طبيعته الوقحة، أخذ الرجل يشتم ماري مونتاغو أمام غريس دون تردد.
لم يكن هناك سبب للاستماع إلى هذيان رجل ثمل بعينين زائغتين، فقاطعته غريس وانتظرت أن يصل إلى صلب الموضوع.

كانت عائلة لوفلايس قد تبرأت من أنابيل غيرتون فور مغادرتها إنغرينت.
ورغم أنها كانت متزوجة آنذاك، إلا أن ذلك الطرد كان قطيعة رسمية، هدفها إبعاد العائلة عن القيل والقال الذي أحاط بها في المجتمع الراقي.

قبل وفاتها، كتبت أنابيل رسائل لكل من صديقتها ماري مونتاغو وشقيقها الأصغر الفيكونت لوفلايس، ترجوهما أن يعتنيا بابنتها غريس غيرتون.

ولو أن الفيكونت لم يمزق الرسالة فور استلامها، وذهب إلى آير ليأخذ الطفلة، لما قضت غريس سنوات من الجوع والبرد في المأوى الفقير.

لكن الفيكونت أدار ظهره لابنة أخته.
وبعد أشهر، كانت ماري وأنطوني مونتاغو هما من بحثا في آير كلها حتى عثرا على غريس وأنقذاها.

لم تكن غريس تعلم أن والدتها أرسلت رسالة إلى الفيكونت، ولا أنها حاول زيارتها مؤخرًا.

ماري مونتاغو لم تذكر ذلك أبدًا. لكن غريس استطاعت أن تفهم السبب بسهولة.

فهي شعرت بالخطر واليأس المنبعثين منه.
رغم مظهره المرتب، إلا أن نظراته وتعابير وجهه وكل حركة منه كانت تفيض بطمع فاضح.

غريس عاشت المجاعة والمرض في آير، ورأت الموت مرارًا، وكانت تعرف جيدًا كيف يفقد الناس حياءهم حين يحاولون النجاة.
والرجل الواقف أمامها، المتصبب عرقًا والمتباكي زورًا، لم يكن مختلفًا عنهم.

“لـ …لماذا تبحث عني؟”

“لماذا تسألين هكذا؟ هذا مؤلم يا غريس. نحن عائلة، أليس كذلك؟”

أمسك بيدها. حاولت سحبها، لكن قبضة الرجل الثمل كانت قوية.

“سمعت أنك ستُعتمدين رسميًا ضمن عائلة مونتاغو.”

لعق الفيكونت لوفلايس شفتيه الجافتين. هذه الابنة التي يراها لأول مرة بدت له كمنقذة أرسلها القدر.

بعد أن ورث لقبه قبل بضع سنوات، خاض الفيكونت عدة مشاريع. ورغم كونه نبيلًا صغير الشأن، إلا أن طموحه وجشعه لم يكونا أقل من غيره.

لكن العالم لم يكن رحيمًا. إدارة ضيعة ريفية صغيرة شيء، وخوض مشاريع في المدينة شيء آخر تمامًا.
وفي محاولته اليائسة لإنقاذ أوضاعه المالية، وقع ضحية لعملية احتيال.

طمعه، وجهله، وسذاجته جعلته فريسة سهلة للمحتالين. أغروه بأرباح ضخمة، فاستثمر كل ما يملك.

في البداية، تضاعفت أرباحه عشر مرات، فازداد طمعه، وأعاد استثمار كل ما كسبه، بل واقترض أموالًا إضافية ليضخها في المشروع.

لكن سرعان ما انهارت الأسعار، وأفلس الفيكونت بين ليلة وضحاها. وأصبح قصر عائلة لوفلايس مهددًا بالمصادرة.

انتشرت شائعات بأن الاحتيال كان عملية واسعة تورطت فيها حكومة إنغرينت، لكن التحقيقات كانت لا تزال في بدايتها، ولم يكن هناك أي أمل في استعادة خسائره.

حينها، ذكر أحد دائنيه، الذي أقرضه مبلغًا كبيرًا، اسم غريس غيرتون.
وضغط عليه ليتوسل إلى ابنة أخته التي ستنضم قريبًا إلى عائلة مونتاغو من أجل المال.

لهذا السبب حاول الفيكونت زيارة غريس مرارًا.
كانت ماري مونتاغو تمنعه في كل مرة، أما الآن وقد رحلت، فلم يعد للخدم سلطة منعه أو إخفاء الأمر.
وهكذا أصبحت هذه الفرصة ذهبية بالنسبة له.

“المال… أقرضيني بعض المال يا غريس.”

يتبع…