جُسِد ماري مونتاج، الذي كان ريتشارد سبنسر يحضنه طوال الليل، نُقل أخيرًا للتضميد بعد ظهر اليوم التالي، بإذن من اللورد أنتوني مونتاج.
وبعد إعطاء تلك التعليمات، اعتزل أنتوني نفسه في مكتبه بلا حراك.

قانونيًا، لم يكن لغريس جورتون أي صلة بماري مونتاج.
ومع ذلك، وبصفتها شخصًا تلقى ثروتها ورعايتها، بقيت غريس بجانب أنتوني مونتاج طوال تحضيرات الجنازة.
كانت ماري مونتاج قد طلبت منها مرارًا أن تعتني بزوجها الذي سيُترك وحيدًا.

تولت غريس مسؤولية نشر النعي في الصحف وإرسال الرسائل إلى المعارف.
طلبت زهور الزنبق ورتبت تجهيز عربة الجنازة للجنازة التي كان من المقرر أن تُقام بعد ثلاثة أيام في كنيسة مقبرة عائلة مونتاج.

ومن خلال كلمات ريتشارد سبنسر، علمت غريس لأول مرة أن ماري مونتاج تركت لها ثروة ضخمة.
أرادت أن تستفسر منه فورًا، لكنها شعرت أنه ليس من المناسب القيام بذلك أمام المتوفاة.

في اليوم السابق للجنازة، توجهت غريس للقاء أنتوني مونتاج.
كان لا يزال في مكتبه، غارقًا في الحزن، وعيناه حمراوان ومنتفختان وهو جالس وحيدًا.
كان قد منع الخدم من الدخول وقضى وقته في الحداد بصمت. وعند رؤيته، شعرت غريس بألم في قلبها أيضًا.

“ك…كلمات الكونت الشاب… أرجوك لا تأخذها على محمل الجد. هـ…هو لم يقصدها.…”

ابتسم أنتوني مونتاج ابتسامة مريرة ورد قائلاً

“أعلم. شخص أعجب به كثيرًا قد رحل، ولم تمنحه حتى تلميحًا. هذا مفهوم.”

شعرت غريس بالارتياح من رده. كانت قلقة بشأن مدى تأثر مشاعره، وكانت أيضًا قلقة من احتمال أن يكون ريتشارد سبنسر قد أثار عداءه.

عندما وبخت غريس ريتشارد وغادرت الغرفة، كانت غاضبة هي نفسها.
لم يكن الأمر فقط لأنها لم تستطع أن تحزن بشكل مناسب على وفاة الليدي مونتاج، بل لأنها كانت مضطرة أيضًا لتحمل كلمات ريتشارد القاسية.
شعرت وكأن قلبها أصبح ككومة قمامة.

الفجوة بين المثالي والواقع كانت شاسعة.
ريتشارد سبنسر، الذي كان مخطئًا وكارهًا ومظلمًا، كان قد سبب لها خسارة في الماضي والآن سبب لها ألمًا.

نعم، صحيح أنها قد كذبت وأخفَت الحقيقة، مضطرة لذلك من قبل توسلات ماري مونتاج المخلصة.
ومن منظور ريتشارد، لابد أن الأمر كان صعبًا على قبوله.
ومع مرور الوقت، بدأت تشعر بالأسف تجاهه.

ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنها تستحق اللوم على أشياء لم تكن تعرفها أصلًا.
ولهذا السبب طرقت غريس باب مكتب أنتوني مونتاج.

“ل…لورد مونتاج، لدي سؤال.”

“ما هو؟”

“ي…اليوم الآخر، ذكر الكونت الشاب شيئًا عابرًا. هـ…هل تركت لي السيدة أي شيء؟”

“…هل أخبرك ريتشارد بذلك؟”

“ن…نعم. و…لكن لم أكن أعلم بأي شيء…”

“تم تحويل أصول ماري إليك. ريتشارد ساعد في الأوراق الأولية.”

“ن…نعم…؟”

“الخطة كانت أن نبلغك في يوم خطوبتك من ويلوورد. وكان من المقرر حضور المحامين لإنهاء عملية التبني في الوقت نفسه.”

“لا…لا أستطيع قبول ذلك. ل…لا أستطيع أخذه.”

هزت غريس يديها رفضًا.

لقد تلقت بالفعل الكثير من الليدي ماري مونتاج.
أول فستان فاخر ارتدته على الإطلاق، إكسسوارات مصممة خصيصًا، تجارب فريدة في ليدون وباث، أعمال خيرية لدار الفقراء التي أقامت فيها، والأهم من ذلك، الرعاية والمودة التي كانت ماري تظهرها لها أحيانًا.

كل ذلك كان أكثر من كافٍ. كان أمرًا ساحقًا.

“أ…ألا يمكنني إرجاعه؟”

لم يجبها أنتوني مونتاج على سؤالها. بدلًا من ذلك، التقط ظرفًا سميكًا وصندوقًا صغيرًا من مكتبه وسلمهما لها.

“إنه لك. لم أخالف أبدًا رغبات ماري بعد زواجنا. حتى لو لم تعد هنا… لا أريد أن أخالفها.”

“……”

“الظرف يحتوي على مستندات تُدرج الأصول التي أصبحت باسمك الآن. أما الصندوق…”

توقف صوت أنتوني مونتاج وهو يغلق عينيه بشدة.
نظرت غريس إلى الصندوق الذي كانت تمسكه بيدين مترددة.

“إنه خاتم أنابيل.”

“…نعم؟”

رمشت غريس بدهشة. كان اسم أنابيل آخر ما توقعته في هذا الموقف.

“كما تعلمين، أنابيل كانت… ابنة عمي وصديقة ماري. من خلالها التقيت أنا وماري. في ذلك الوقت، كنت فقيرًا ولا أملك لقبًا لأرثه، مجرد رجل بسيط، وكانت ماري من آل سبنسر. كنت أظن أننا بلا فرصة. لهذا رفضت اعترافها عدة مرات.”

كان صوت أنتوني مونتاج مثقلًا بالندم وهو يواصل.

“عندما غيرت رأيي في النهاية وقبلت ماري، وعندما سمحت عائلة سبنسر بزواجنا، كنت لا أزال فقيرًا. لم أستطع حتى تحمل شراء خاتم خطوبة مناسب. رفضت تمامًا استخدام المال الذي أعطانيه جيمس سبنسر لشراء واحد.”

“……”

“حينها باعت أنابيل مجوهراتها سرًا واشتريت هذا الخاتم. استخدمته لطلب يد ماري.”

“……”

“كنت أظن أنني أستطيع مكافأتها في حياتي. كنت أنوي رد الجميل مرارًا وتكرارًا. لكن كل شيء حدث فجأة. لم أتخيل أنها سترحل عنا بهذه السرعة.”

“……”

“أنابيل كتبت لنا فقط عن ابنتها وهي تقترب من الموت. كنت أنا وماري في الخارج حينها. لم نجد رسالتها إلا بعد عدة أشهر عند عودتنا إلى ليدون.”

“……”

“أسرعنا إلى إير، لكن حينها كنت قد أُرسلتِ بالفعل إلى مكان ما. بحثنا في كل دور الفقراء في إير وأخيرًا وجدناك.”

“……”

“في البداية كنت معارضًا لتبنيك. كان لاسم أنابيل وزن في المجتمع، وخشيت أن تتأذَي بسبب ذلك.”

“……”

“لكن ماري كانت ترى الأمور بشكل مختلف. كانت تؤمن أنه كلما كانت الظروف أصعب، زاد حاجتنا لدعمك لتعيشي بثقة.
أصرت على أنه، بما أن اسمنا لم يعد تافهًا، يجب أن نعطيك اسمنا وثروة ماري لتستعيدي مكانك.”

“……”

“أنابيل باعت كل ما تملك لشراء هذا الخاتم. لابد أن حياتها في إير كانت أصعب بسبب ذلك. لطالما شعرت بالذنب حيال ذلك، وكذلك ماري.”

“……”

“لذلك اعتبري هذه المستندات كفائدة على تكلفة الخاتم الأصلية. إنها لك ولأنابيل.”

“……”

“بمجرد انتهاء الجنازة، سنستأنف عملية التبني. أرجوك تذكري ذلك.”

“……”

“هل لديك أي أسئلة أخرى؟”

فتحت غريس فمها كأنها ستتحدث ثم هزت رأسها برفق.
قبضت على صندوق الخاتم بإحكام بين يديها.

“أ…أرجوك… ت…تأكد من تناول الطعام.”

عند اهتمامها، أطلق أنتوني مونتاج ضحكة جافة.

“أنتِ مدبرة ومهتمة.”

“……”

“على الرغم من أننا استعددنا لهذا منذ فترة طويلة، إلا أن الأمر ما زال صعبًا على الفهم.
إذا جاء ريتشارد مرة أخرى، أحيله إليّ. سيكون في حالة أصعب بكثير.”

“……”

“لقد كان طفلاً وحيدًا جدًا.”

تمتم أنتوني مونتاج بصوت خافت. ومع خروج غريس من المكتب، كررت كلماته لنفسها عدة مرات.

طفل وحيد جدًا.

كان ريتشارد سبنسر وريث إحدى أرقى العائلات في إنغرنت. لم يبدو كشخص يعرف الوحدة.

كان هناك أوقات شعرت فيها بغرابة أن ريتشارد كان يعتبر ماري مونتاج كأم رغم أن كونتيسة سبنسر كانت على قيد الحياة.
حتى في الفيلا في باث، لم تره يتفاعل مع الكونتيسة.

هل كانت الواجهة المثالية تخفي الوحدة؟ هل لهذا السبب كان ريتشارد يحمل ذلك المظهر وهو ينظر إلى مياه تشيري هينتون؟ هل له علاقة بعدائه للوجوه التي يمدحها الآخرون؟

“ريتشارد أحمق جبان، غريس.”

“لقد كان طفلاً وحيدًا جدًا.”

وأثناء عودتها إلى غرفتها، ترددت كلمات عائلة مونتاج في أذن غريس مثل ترنيمة.
كان ريتشارد سبنسر الذي وصفوه مختلفًا عن ذلك المعروف في المجتمع وعن ذلك الذي رأته هي.

لكل باب جانب خفي. حتى الظلال على جدران الكهف لها جوهر.

دفعت غريس جانبًا ذكرى كلمات ريتشارد القاسية ومعاناته.
حدقت في الخاتم تذكار ماري مونتاج وهدية والدتها طويلاً قبل أن تضعه على إصبعها.

لف الخاتم حول إصبعها النحيل بشكل فضفاض، وخرخشته بصوت خافت مع تحركه.

يتبع…