واصل الأخوان التوأمان المزاح والضحك، وهما يعيشان أول لحظة صلح وتعايش في حياتهما.

لكن هذا السلام لم يدم طويلًا. قُطع بصوت عاجل من الخارج.

“أيها السيد الشاب، إنه سيباستيان.”

ها، يا لتوقيت سيء.

توجه ريتشارد، الذي كان يستمتع بنشوة خفيفة نادرة، بوجهه المحمر نحو الباب وأجاب

“تفضل، سيباستيان.”

دخل سيباستيان الغرفة متعثرًا تقريبًا.
كان وجهه مبللًا بالعرق، وكان واضحًا أنه مرتبك بشدة.

“ما الأمر؟”

نظر سيباستيان إلى ريتشارد، الجالس مقابل لانسيلوت على طاولة الشطرنج، بتعبير شديد الشفقة.
لكنه بعد أن هدأ نفسه، نقل الأخبار بصوت مرتعش

“يجب أن تذهب فورًا إلى قصر مونتاج، أيها السيد الشاب.”

توفيت ماري مونتاج، حاملة كلماتها التي لم تستطع قولها لريتشارد سبنسر.
ومع ذلك، كان تعبيرها الأخير سلامًا. كانت قد علمت بنتيجة اجتماع عائلة سبنسر قبل وفاتها مباشرة.

“س…سيدتي، سيدتي…”

واصلت غريس تدليك أطراف ماري الباردة. كانت ماري، محافظة على نظرها موجهًا إلى وجه زوجها، تهمس لغريس بهدوء

“لم أتمكن من أن أكون أمًا لك حتى النهاية.”

“……”

“كان يجب أن أركز على تبنيك أولًا بدلًا من التسرع في الخطوبة. كنت فوضوية وطماعة جدًا.”

“ل…لا، هذا ليس…”

“حتى بدونّي، سيعتني أنطوني بك. ابنتي أيضًا هي ابنته.”

“……”

“ما قلته في اجتماع البلوز ستوكينج كان مثيرًا للإعجاب حقًا. أدركت حينها شكل وجهك عندما تتحدث عن ما تريده حقًا.”

“……”

“عِش حياتك افعل ما تريد، ولا تفعل ما لا تريد.”

“……”

“لكن تذكر النصيحة التي أعطيتك إياها من قبل.”

“م…ما النصيحة؟”

“إذا أردت أن تقترب من شخص ما، احتضنه بحرارة. وإذا كنت في صراع، فتأكد من معاقبته بالكامل.”

“……”

“الرجال حمقى يبالغون في تقدير أنفسهم. كل ما عليك فعله هو الدفع والجذب بذكاء.”

“أ…أنا لا أفهم تمامًا ما تقصدين.”

ابتسمت ماري مونتاج بخفة. بدأت عيناها الخضراء، التي تشبه عيون ريتشارد كثيرًا، تخفت تدريجيًا.

“لو لم يكن لأنابيل، لما كنا أنا وأنطوني معًا. كان أنطوني آنذاك جبانًا. أحمق.”

ظل نظرها الغائم مركزًا على زوجها الباكي بصمت. تحدثت ماري مرة أخرى، يتضاءل تنفسها

“ريتشارد أحمق جبان، غريس.”

“أنا…”

“اعتني به. وأحيانًا، تأكدي من أن زوجي ما زال يعيش جيدًا.”

أغلقت الليدي مونتاج عينيها بسلام.
وعندما توقف الصوت المبحوح من حلقها، انحنى أنطوني مونتاج وغريس برأسهما بالتتابع.

“عمة”

في تلك اللحظة، انفتح باب غرفة النوم بعنف. الشخص الذي اقتحم الغرفة كان ريتشارد سبنسر، الذي لم يُغلق سترته بعد بشكل صحيح.

اقترب من سرير ماري مونتاج بوجه شاحب.
كانت يداه المرتجفتان تحومان فوق الجسد بلا حياة، تتحركان وتتراجعان مرارًا وتكرارًا.

“ريتشارد.”

ظهر لانسيلوت سبنسر متأخرًا ليقف بجانب ريتشارد.

لم يكن لدى لانسيلوت الكثير من التفاعل مع الليدي ماري مونتاج.
ومع ذلك، كان يحبها. كانت قريبة دائمة الانتقاد تشير إلى الأمور دائمًا، لكنه كان يعلم أنها كانت أحيانًا تتحقق من نوافذ الغرف الفارغة بطريقتها الخاصة.

“اللورد مونتاج.”

متحدثًا نيابة عن ريتشارد المذهول، خاطب لانسيلوت أنطوني مونتاج

“كيف حدث هذا فجأة؟ متى أصبحت حالتها بهذا السوء؟”

“كانت على هذه الحالة منذ توركان”

أجاب أنطوني، وهو يفرك وجهه بكلتا يديه. كان صوته المتصدع مليئًا بالحزن والندم.

“منذ توركان؟”

تحدث ريتشارد، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة بنبرة حادة:

“هل تقول إنك اكتفيت بالوقوف مكتوف الأيدي بينما تدهورت حالة العمة إلى هذا الحد، يا عم؟”

“ريتشارد، اهدأ.”

تدخل لانسيلوت أمام ريتشارد لتهدئته. لكن ريتشارد، غير قادر على التحكم في مشاعره، ثار كالأسد الجريح.

“كان يجب أن تفعل كل ما في وسعك لإنقاذها! وإذا كان ذلك مستحيلًا، لم يكن يجب أن تسمح لها بالعودة إلى ليدون بمفردها! وحتى بعد وصولها هنا، لم يكن يجب أن تجعلها تتعامل مع كل هذه الأمور”

استمع أنطوني مونتاج إلى اتهامات ريتشارد بصمت. ثم نهض من مكانه، وقبّل جبهتها لفترة وجيزة، وغادر الغرفة بهدوء.

امتزجت رائحة الموت، الصمت، وأنين ريتشارد المؤلم في الغرفة.
لم يستطع ريتشارد بعد قبول وفاة ماري مونتاج.

كان قد خطط للزيارة غدًا، تمامًا كما اقترح سيباستيان، حاملاً باقة كبيرة.
كان ينوي الاعتذار عن تصرفه كطالب سنة ثانية في المدرسة العامة آنذاك، وأنه لم يقصد ما قاله.

كان يريد التعبير عن امتنانه لأنها كانت دائمًا تدعمه، ما مكنه من التحمل والاستمرار على هذا النحو.
كان ينوي أن يقول إنه يعرف ما كانت تقلق بشأنه ويؤكد لها أن هذه المخاوف لن تتحقق، طالبًا منها أن تثق بابنتها الثمينة له.

لأول مرة، أراد فتح قلبه.

“كيف… كيف يمكن أن ينتهي الأمر هكذا…؟”

انهمرت دموع ريتشارد سبنسر بغزارة. وضع لانسيلوت يده بهدوء على كتفه.

“ك…كان هذا ما تمنت، سيدتي”، قالت غريس بصعوبة. راقبت ريتشارد المنحني، وعضّت شفتها بشدة حتى كادت تنزف.

“ال…لورد مونتاج أيضًا عانى كثيرًا. أ…أرجوك، لا تلعنه.”

حينها فقط أدرك ريتشارد أن غريس جيرتون كانت أيضًا في الغرفة.
مسح دموعه، رفع ذقنه، وحدق بها بغضب.

“آنسة جيرتون، هل كنتِ تعرفين بحالة العمة؟”

“……”

“منذ متى؟”

“……”

“حتى عندما انهارت وزار طبيب عائلة سبنسر، هل كنتِ تعرفين حينها؟”

“ن…نعم…”

استنشق ريتشارد بحدة.
كانت عيونه الخضراء الفاتحة، الممتلئة بالحزن والندم، الآن مفعمة بالغضب الناري.

“ألم تقولي إنه من المحظوظ أن حالتها تحسنت؟”

“ذ…ذلك…”

“ألم تخبريني أنه مجرد عسر هضم؟”

“……”

“ألم تقولي إن الطبيب لم يذكر شيئًا خطيرًا؟”

“آ…آسفة. السيدة صرّحت صراحة بعدم إخباري لك، فلم يكن لدي خيار…”

تعثرت غريس تحت نظرة ريتشارد النارية. لم تستطع التفكير في أي شيء لتقوله؛ كان ذهنها فارغًا.

“هل كان ممتعًا بالنسبة لكِ؟”

قطع صوت ريتشارد الحاد الجو، محفورًا فيه بعمق.

“ألم تعلمي كم كنت أهتم بعمتِي وأعتمد عليها؟”

وتدفقت مياه عاصفة في الوادي المظلم، منتشرة بلا سيطرة في جميع الاتجاهات.

“حتى عندما كنت في باث، كنت أسأل باستمرار عن صحة عمتِي. وكل مرة، ماذا كنت تقولين لي؟ ألم تطمئنينني زورًا بأنها بخير وتخبريني بعدم القلق؟”

“……”

“كيف شعرتِ لرؤية شاب إيرل يصدق هذه الأكاذيب بجهل؟ هل وجدتِه مثيرًا للشفقة حين ادعيت أنني أحب عمتِي ولم أتمكن حتى من ملاحظة حالتها الحقيقية؟”

تدخل لانسيلوت محاولًا تهدئة ريتشارد.

“ريتشارد، هذا غير منطقي. أنت تعرف ذلك.”

“غير منطقي؟ تلك المرأة نقلت لي تلك الأكاذيب بلا أي تعبير على وجهها.”

“الليدي مونتاج طلبت منها ذلك. ماذا كان يمكن لآنسة جيرتون أن تفعل؟”

“عندما تكون حياة شخص ما على المحك، هل يبرر هذا العذر؟”

طغى طوفان ريتشارد على كلمات لانسيلوت العقلانية، تاركًا فقط اللاعقلانية واللامنطق والرغبة الجبانة في تحويل الألم واللوم إلى الخارج.

“آنسة جيرتون، لا تبدين حزينة على الإطلاق.”

“……”

“على الرغم من كل الخدمات التي منحتها عمتِي لكِ.”

“……”

“هل تعرف عمتِي حتى أنها منحت كل هذا الإرث لامرأة لا تحزن عليها ولا تذرف دمعة واحدة؟”

“…م…ماذا تقصد بذلك؟”

“أوه، هل تقولين إنك لم تعرفي؟ أم أنك تتظاهرين بالبراءة فقط؟”

أغلقت غريس عينيها المدمعتين بإحكام، كابحة دموعها بالكاد.
حتى عندما ماتت والدتها، لم تبكِ. هكذا كانت غريس.

وُلدت بعد وفاة والدها، وربتها أم أرملة في قرية متعصبة أجنبية، تعلمت كبح دموعها لتجنب إزعاج والدتها، ولتجنب الظهور ضعيفة أو مثيرة للشفقة أمام من يحتقرها أو يشفّق عليها.

بعد فقدان كلا والديها والعيش في دار الفقراء، تعلمت ألا تبكي لأن البكاء يعني الجوع.
كان مدير الدار يكره صوت الأطفال الباكين.

حتى عندما أخذتها ماري مونتاج تحت رعايتها ووضعها تحت إشراف البروفيسور تشارلز دودجسون، كانت تكبح دموعها من عادة، دون أن ترغب في إزعاج الحارس المحرج الذي لم يربي طفلًا من قبل.

أخيرًا، هدأت غريس حزنها المتصاعد ونظرت في عيون ريتشارد.

“يا شاب إيرل، كلماتك قاسية جدًا.”